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５：変態な王様と変態な女王様

巻ノ二十一 面影

「改めて、ボクの名前はアルフォンソ・ロジタ・リド・クレスティア。女神の祝福を受けし、世界の美を極めた者だ」

アルフォンソは服を着ながら朗々と自己紹介をした。

やっと通常モードに戻ったユージンが、それを手伝っている。

先ほどから無駄に流し目をしてくるが、佳奈はただただ引くばかりだった。

「よしっと…ありがとうユージン。君も中々美しいね。もちろんボクには敵わないけど」

「お褒めにあずかり光栄です」

「うん。それで、残念顔」

「立花佳奈です」

「変わった名前だね。どちらが姓だい？」

「立花が姓で、佳奈が名前です」

「うん。で、残念顔。ボクは君に話したいことがあって、わざわざ無理を言って連れてこさせたんだ」

「何なのこの人！」

「だから世界に溢れる輝きを、全て封じ込めた宝玉だよ。で、話を進めてもいい？」

「だからっ――ひッ！ままま、マリーベルさん？何でピストルをＭＹの頭に…？」

「あんたが黙らないと話が進まないでしょうが」

「わかった…分かったから……落ち着いて話し合おう。ほら、すってぇ…はい――うごッ！」

マリーベルは一切の手加減なしで鳩尾に膝をめり込ませた。

佳奈は死んだ。

アルフォンソは両手の平を天に向ける。ついでに首を左右に振った。

「その子は中身も残念だね。もう何もかも残念だよ。フェルデニア、本当にそれがバラの女王なのかい？」

「疑うんですか？その毛、むしりますよ」

「おっと、それはマズイ。女神が泣いて、この世が涙に流されるよ。すっかりピッカリの残念ヘアーはリドウォール卿だけで十分だよ」

「試してみてもいいんですよ？」

やれやれとでも言うようにアルフォンソの首が揺れる。

どうやらそれがクセらしい。

ずっとマリーベルと話しつつ、その目が佳奈から離れることはない。

マリーベルは、舌打ちするように息を吐いた。

「佳奈。前に私が渡した懐中時計があるでしょう？出しなさい」

「へ？懐中時計？」

佳奈の首が徐々に傾いていく。

もう身体が倒れるんじゃないかと言うほど傾いてから、ふいに手を打つ。

「ああ！」

佳奈はポケットを探り、ドレスを叩きまわり、最後に袖に手を突っ込むと、なぜかそれは出てきた。

水晶に似ている透明の材質。けれどそれは、誰も知らない未知の物質。

確か佳奈が持ったとたん、赤い斑点が浮かび、それは満開のバラになったのだ。

今もその赤いバラは健在でる。だがあの時と違い、大きな葉っぱがその大半を覆い尽くしていた。

「な、何これ。マリーベル…この模様動くの？」

「そうね…バラの葉の花ことばは、希望ありよ。良かったわね」

マリーベルはそのまますっと父を見上げる。

「で、分かった？」

「バラの国の継承物か…宝物庫に忍び込んだのか？」

「忍び込んだ？まさか！普通に正面から入って、正面から出たわよ」

「なるほど。さすがフェルデニア。美しく鮮やかだったことだろう。……これは、信じざるおえないな。失礼したなバラの女王（クイーン・オブ・ローズ）」

「な、なんかこれ、すごいものだったの？」

「そうよ。バラの国を統べる権利のあるものにだけ、その印が現れるの」

「権利……」

佳奈はそれに視線を下ろし、ふっと瞳を凍らせた。

――きゃあああ！！来ないでッ殺さないでッ化け物ッ！！

――ボクは、王になりたいんです

――いつまでも、私はあなたを支えます。あなたに仕えましょう。小さな私の陛下…

――あなたは王です

頭の中に、あの記憶が交錯する。

あれは、彼らが言うところのバラの女王の記憶。

彼らが望む者の記憶。

けれど、王座を望まなかった者の記憶。

自らの愛しい者のためだけに、何もかもを捧げた少女の、狂った記憶。

「でも…わたしは女王じゃないわ」

「え？」

マリーベルは眉根を寄せて問い返してくる。

「だって本当は、あの子供を王にしようとしたんだもの」

「あの子供？」

「そうよ。たった１人だけ、私を受け入れてくれた子供。……ああ違う。私じゃないんだ。彼女を、アマーリエを――」

「アマーリエ？」

先ほどからマリーベルは問い返してばかり。

佳奈はこめかみを押さえて、とにかくと堅く目をつぶる。

「彼女は多分、あなたたちが望むような人物じゃない」

マリーベルとアルフォンソは目を見合わせた。

そして顔を厳しくする。

それは佳奈に詰め寄らんばかりの剣幕だ。

佳奈のまな裏は鮮やかな朱に染まっている。それはあの悲劇の時、美しい城を染め抜いた色。

「どういうこと？佳奈はバラの女王のことを知ってる？」

「ちょっとだけね。ていうか、マリーベルたちは全然知らないの？」

「知らないわ」

「ボクたちはただ、バラを枯らしたり折ったりしないように管理して、敬って、それで力を借りていただけだからね。直接の面識はないんだ。というか、バラというのはどうすれば話をできるんだい？だって、ただの花じゃないか」

――本当に何も知らないのか。

バカな佳奈だが、バラの事に関してはこの国の誰よりも詳しいかもしれない。

「バラはその香りを力に変えることができる」

「そうだね。ボクたちはそうやって魔法を使っていた」

「それと同じ要領で、自分のカラ…のようなものを作って、自分の意識を移せるの。でも、そもそもの本体は花だから、枯れたり折ったりしたら死んでしまうけれど。――ずっと聞きたかったんだけど、この国だとバラの花はどのくらいの間枯れないの？」

「…そうだね。３０年は枯れないかな」

――バラが３０年咲き続ける、と。

花屋は商売上がったりだなぁ、とかどうでもいいことを考えつつ、なるほどと納得もする。

「でもやっぱりボクには分からない。花に意識があるのかい？」

「どの花にも意識はあるの。でも、それを具現化できるだけの力を持つのはバラだけ」

「へぇ…それで、意識を移したカラとやらはどこにいるんだい？」

「……」

佳奈は記憶を必死に手繰った。けれど誰もそんなことを喋ってはいなかったし、アマーリエの読んでいた本にもその手の記述はなかった。

「この世界ではないと…思うけど。平行世界（パラレルワールド）っていう感じでもない。もっとふわふわしてて、不安定で、おぼろげな世界。どこかって言われてもいまいち説明できないけど」

「じゃあどうやったら行けるの？」

「勘違いだと思うんだけど……ないと、思う」

「ない？」

この声は親子で重なった。

佳奈は頷く。…先ほどからアルフォンソに誘導尋問されている気がするが。

「ある感じがしないもん」

先ほどから、あの記憶がどんどん鮮明になっている気がする。

眩暈がする。泣いている時のように、視界が緩くぼやけた。

アルフォンソが首を振る。

「参ったなぁ…これは本物だ」

「私も驚いたわ。…そういえば佳奈、魔法を使っていたわ」

「何！？魔法ッ！――これはますます……」

アルフォンソはこれまでになく真面目な顔をした。

しっかりと佳奈を見て話をする。

「残念顔くん。君を呼んだのは他でもない。ボクたちに協力してほしいんだ」

「残念顔って…しつこいなぁ、はぁ…もういいや。で？協力って？」

「今、内戦が起ころうとしている」

「シェーゼスと？」

「その通りだ」

「でも、あれはシェーゼスじゃないんじゃ…」

「だからさらにだよ。君に彼を殺してもらいたい」

ノドが、ひゅうと悲鳴を上げた。

「だって…あなたの子供なんじゃ」

「そうだよ。でも、だから何？」

「何って……」

佳奈はアルフォンソが、得体のしれない生き物に見えて、怖くなった。

だってそれに、シェーゼスは、私の……いや違った。彼女の、愛しい子供なのだ。

その記憶を継いでいる私に、殺すことなどできるはずがない。

「彼は得体のしれない生き物だ。魔法を使う。バラたちはトゲを生やして眠りについている。じゃあ彼は何だ？」

「彼は……！」

そこで言葉を失った。

彼は、何だろう？と。

だって、そうではないか。彼は死んだ。彼女の、アマーリエの目の前で。

バラを摘まれたから。死んでしまったのだ。

それを思い出すだけで、凄まじい怒りと憎悪に気が狂いそうになる。

死んで、完全に消滅してしまったと思った。だから絶望した。

なのに、生きていた。何で？彼は何？

でも、そんなのどうだっていい。今彼が存在しているのは確かなのだ。

そうだ！リドウォール卿の屋敷で夢を見た時、彼は泣いていたではないか。

何か、悲しいことでもあったのだろうか？会いに…会いにいきたい……！そう思うのに。

――黒いバラ……花言葉は〝いつかあなたを殺しに行きます〟ですね

――さようなら。次は――――殺しに行きます

それは絶対的な拒絶だ。

私に対する、失望の証。

私が、子供を王にできなかったから。

約束…したのに。

「私は…」

どうしたい？どうすればいい？

子供に拒絶され。でも、この男の言うように、子供を殺したりできるわけがない。

なら、なら……？

「私は、あなたの言う通りなんかにしないッ！！！」

とりあえず、力いっぱい叫んだ。

アルフォンソは驚いたような顔をする。けれどすぐ、とろけるような微笑に変わる。

「まあ急がなくてもいいや。しばらくここに住んで親交を深めようじゃないか」

「は？」

「ユージン。連れて行ってあげて」

「…分かりました」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「じゃあね～。大丈夫。君のための歓迎会を開いてあげるから、寂しくないよ。ボクって心まで美しいから」

「っくぅうう」

呻き声を残して、佳奈は引きずられて言った。

残されたのは、ひと組の親子。

「…佳奈を閉じ込めて、どうする気ですか？」

「さて。何だか今にも逃げ出しそうな気配だったからね。今これ以上話をするのは得策ではないと思ったんだ。それだけ」

「狙われているくせに、随分悠長ね」

「――にしても、あの残念顔くん。見た？」

「見たわ」

アルフォンソが、彼は誰？と問いかけた後の沈黙。その時……。

「誰か違う人物の面影が、重なって見えたね」

「何か深くバラに関わる話でもされると刺激されるのかしら」

「シェーゼスの話が、バラに関わっているかい？」

「さあ…」

そして、静寂。

「――あの重なって見えた人物。彼女が例の、バラの女王（クイーン・オブ・ローズ）なんだろうね。ふふ」

「何よ」

「いや…」

アルフォンソは、心から楽しそうに笑った。

「もうそろそろ、世界に時間が戻ってもいい頃だと思わない？」

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えーと、一日に３話書いてみました。

…わりかし疲れますね。そういうの。