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４：狂った子供と狂った記憶

巻ノ十七 ritenuto～愛しき日々への鎮魂歌～

「死」という言葉は、ただ一言でとても単純で……。

その定義も、なり方も、これ以上ないくらいに明快だ。

実際それは、とても簡単に突きつけられた。

城の広大な中庭で、吐き気と倦怠感だけを抱えながら、私は歩いていた。

あの殺戮の折り、城の奥深くであるここまでたどり着いた時にはすでに人はなく、そのおかげでこの美しい庭園は損ねられることなく残っていた。

咲き乱れるのは、彩りも鮮やかな様々な花々。

よく見ればそれは、どれも不可思議なものだった。

花弁の色がクルクルと変わる花。鈴音のような音を紡ぐ花。透明で、触れることのできない花……。

ここには、自力では手に入れることのできないモノが溢れている。

けれど私は、ここで失った。失ったモノの対価は、きっと一生手に入らない。

絶望とか、恐怖とか、悲しみとか、後悔とか、そんな言葉にできる感情は、もうとうに尽き果てた。

私にはもう、何も感じるられない。

薄く水が纏わりついたかのように、身体が動きづらかった。

もういい。何も分からない。分かりたくない。

どうだっていいのだ。私の存在する理由はなんだろう？

死んだっていい。死ねばいい。

私は何人殺した？今さら、子供のいないこの世界に、どうして留まらなくてはないらないのだろう。

――ナノニ。

「ふふふふ……あはッあはははははッッ」

自分でもどうにもできない。笑いが止まらない。

笑声は澄んだ昼の空に舞い上がり、虚空に木霊した。

私は、死ねなかった。

自分で死のうとしても、どうしてもできない。

幾人もの命を奪っておいて、私は死ぬのが怖いのだ。

それに私は、この強大な魔力のおかげで、生半可な傷では死ぬことができない。

「――ッぅ」

ノド凍りついたかのように声が出なくなる。

激情が身体を廻り、瞳からこぼれ出しそうになる。

私はその場に座り込む。

妙に穏やかな微風に乗り、もはや嗅ぎ慣れた死の香りが漂ってきた。

涙は出なかった。

そんな資格はないのだから。

だから泣けない。心を鈍くして、何も感じていないフリをする。

そうすればそうするほど、どんどん自分がなくなっていく。

思いだすのは、あの母の声。耳を劈く、悲痛なまでの叫び。

『きゃあああ！！来ないでッ殺さないでッ化け物ッ！！』

そう、私は「化け物」だったのだ。

愛しいのなら、触れてはいけなかった。関わってはならなかった。

生きていれば、どこかで幸せになっているかもしれないと、そう思えればよかったのに……。

私は、身にすぎた望みを持ちすぎた。

私に会わなければ、きっと子供は「王になりたい」などと言わなかったろう。

その思いをそっと封じて、もっと穏やかに過ごしたのだろう。

そうすれば、あんなに冷たい牢で、ひっそりと――。

オモイダシタクナイ。

思考は急激に緩やかになり、何も考えられなくなる。

私はゆるゆると首を振って、ふらりと立ち上がった。

ここから去ろうと思った。

こんな場所にいたくない。この場所をほしがった子供は、もういない。

けれど同時に、ここは私と子供を結びつける最後の場所でもあった。

この時、早く立ち去ってしまえばよかったのだ。

私の人生で、もう何度目かも分からない後悔をした。

けれど私は、中々その場から動けず、ぐずぐずと居座ってしまった。

「王女殿下」

ふいに後ろから声がした。

はっとして振り返る。すっかり周りが疎かになっていた。

見ればそれは、目覚めた時に見た騎士であった。

「……私は、あなたの王女サマじゃないわ」

吐き捨てるように言う。

いったいどうなっているのか分からないが、誰も彼もが、私を王女だと思っている。

――そうなりたかった理由の子供は、もういないのに…。

本当にその王女になったというのなら、私が持つこの記憶はなんなのだろう？

けれど男は、私の言葉をどうとったのか神妙に頷いて見せた。

「はい。存じております」

存じている？

どういうことだろう。私が王女ではないと知っているということ？

それならば、なぜわざわざ王女などと呼んだのだろう。

すっかり錆びついた思考回路を、ぎこちなく動かしだす。

けれど私が結論を出すよりも、男の言葉の方が早かった。

そしてそれは、きっと私の結論とは違っていたことだろう。

男は、礼をとった。

ただの挨拶ではない。そんなのとんでもない。

決闘で負けようと、相手に決して膝をつかない誇り高き騎士が、私の前に膝を折った。

そして自らの剣を、まるで捧げるように、こちらに差し出す。

「わたくしダニエル・リッシュは、忠誠と忠義を誓い、一生をあなた様に捧げ、この剣を持ってお守り申し上げます。お許しいただけますか？」

問いかけていながら、それは断定的な口調であった。

…この儀式は知っている。臣下が、王に対する(・・・・・)忠誠を誓うものだ。

今では誰も行わない、古めかしい伝統。例外はない。

「王？」

思わず零すと、律儀に反応したダニエルが、伏せていた瞳を少し持ち上げ、かすかに頷く。

「継承者は、もうあなた様をおいていらっしゃいません。先ほど、正式に発表されました。次期…いえ、今上陛下は、アマーリエ・ロザリー・オラールさま。あなたでございます」

ああ、考えて見れば当然の成り行きではないか。

確かに、継承者は私が全て始末したのだからッ。

けれどそれは違う。それは、私が王になるためではない。これは、私のモノではない。

今、目の前にいる騎士。彼の持つ剣を受け取り、その鞘を抜き捨て、彼の額を浅く裂けば、それで「血の契約」が成立する。つまり、彼は言った通りに、忠誠と忠義を持って、一生私に仕えることにんるのだろう。

でも、私は仕えられたいのではない。私は仕えたかったのだ。

こんな、子供を裏切るようなマネは、私にはできない。

「わたしは…わたしは、王なんかじゃないッ！！」

それはきっと、心の奥底で、私が一番望んでいる答え。何よりも自分のためにこそ。

誰かに否定してほしい。簡単なことではないか。いつも誰かが私を笑ったように、ただニヤリを笑って、冗談だと、そう言ってくれれば、それで……。

「王なんかじゃ、ないんだから」

なぜだろう？今頃になって涙があふれてきた。

どうして私の人生は、何もかもがうまくいかないのだろう。

欲しいモノが、欲しい位置に収まらないのだろう？

何もかもがズレたまま。そいてそれは、私自信も……。

私の存在が狂っているから――。

　　　　　　　　私の周囲も狂いだす。

その輪は大きく広がって――。　

　　　　　　　　世の理さえ曲げて見せる。

…私の元に、常識なんて通用しない。

定義？自明？世の理？

そんなの意味をなさない音の欠片。

「いいえ、あなたは王です」

ぴしゃりと返ってくる言葉。

私がたとえ、全てを狂わす強大な磁力を持っていても、その狂わす先は分からない。

そしてそれが、私の望む結果を、もたらしたことはない。

「現在民たちは、王族の方々の喪に服されておられます。けれどそれが明ければ、民の誰もがあなたを祝福し、奉りましょう。あなたが王でないと主張しても、今やこれは決定事項です。王位を譲るご兄弟もおられない今、僭越ながら、陛下にこれを拒否することは不可能かと思われます」

その言葉は理論然としていて、今だ動き出さない私の脳は、すっかり混乱してしまった。

「民？いったい何を行ったというの？こんな状況の中、そんな…何で…」

うまく言葉が思いつかない。

こんな分かり切った質問を、なぜするのかも分からなかった。

ダニエルは、いったん礼を解いた。

「王が不在という状況では民が不安がります。しかしこの事態を隠し通すことは、私たちにはできかねます。必要なことだったのです」

私たち？それでは他にならできる人がいたのだろうか？

錆びついた音をたてながら導いた答えに、思わず私は自嘲した。

いたのだ、きっと。私の殺したあの中に。

「こんな状況になったなったと知るだけで、どちらにしろ民は不安がるわ。大差ないじゃない」

「いえ。首謀者は捕えたと話しておりますので、大抵の民はそちらよりも、今後の国のことを不安がっております」

「首謀者……」

私はたまらず、声を張り上げた。

「いったい何と言って回ったの？その通りに言ってみなさいッ」

小さく首を傾げたように見えたが、ダニエルはすぐに、朗々と声を張った。

本日、王族の方々が身罷られたし。

国民の皆はこれよりひと月、喪に服すべし。

次期国王は、第３王女アマーリエさま。

陛下は皆の導となり、明るき道へ導かれよう。

件の首謀者は、すでに陛下の裁きが下った。

国に混乱を与えし、反逆者の名は

クレール・アシェル・オラール――。

耳を塞げばよかったなんて、今さら後悔しても、もうそれは過ぎたこと――。

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どうも。作者其の１です。

暗くなってからの話し、実は全部私が書いていました。すいません！！

次回からは、ギャグ担当其の２さんががんばるので、きっと明るくなる……かな？

まぁとりあえず、これでこの陰険な世界から抜け出せると、ほっと一息の作者其の１でした。つきあっていただした方、ありがとうございます。