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４：狂った子供と狂った記憶

巻ノ十六 zitternd～途絶えた主旋律～

１時間を待たずして、宮殿の中から王と７人の継承者が消えた。

残りは１人。

私はあたりを見渡した。

抵抗しようとした者全てを惨殺した。

当然辺りは血の海。けれど私は一滴の血も浴びていない。子供も同じだ。

頭痛のするような鉄の匂いと、思考をマヒさせるようなバラの香り。

２つの混じり合ったここは、もはや正気を保つことは不可能な場所。

私はきっと、うっとりとしていた。もう少しだ。もう少しで、この子供が王になる。

この子の、たった１つの望みを叶えて――。

私の思惟は、その子供によって破られた。

胸を押さえて蹲っている。姿が、かすかに揺らいでいる。

さーと血の気が引いて、急速に正気に戻された。

何？なに、なに、なんなの？

ただ少し、身体を崩しただけ？

けれど、それにしては…。

子供の姿は、何度か激しく歪み、そして意識を失った。

頭の中が真っ白になる。

もう少しだ。もう少しで。望みを――。

信じたくなかっただけだ。本当は、すぐに理由は分かった。

初めに胸を押さえ、姿が揺らいで。そして気絶。

――バラを、つまれたのだ。

人間の世界の方に残されている本体。こちらに持ってきても、バラはすぐに枯れてしまうから、本体は人間の住むのと同じ場所に植えられている。

それで問題があったことは、これまでほとんどない。

人間たちはバラを尊び。バラたちも人間に親しみを覚え。

そうした均衡が今、崩れる。

「誰？」

やったのは、子供の花をぬいたのは？

人の形をとっていても、所詮本体はバラの花。それは命そのもの。抜かれれば、命はない。

色々な感情が一気に押し寄せてくる。

何が何だか分からない。

もう、いい。私は愛されない。愛しても、ろくな結末は待っていない。

これは天からの試練なんかじゃない。ただの罰だ。咎に対する、代償。

巻き込んだ、私が。

あんなにも愛おしいと思っていた子供を。私がッ。

…もしも本当にバラがつまれたのなら、子供の命はおそらく３日前後。

けれど、目覚めることは、おそらくもうない。

どうすればいいのだろう？

もう王にはなれない。それとも意識のない状態でも、たった一時でも、王になりたいのだろうか？

何も、見えない。

光を失った時と同じ。分からない。何も何も分からない。

どれくらい経ったか分からない。

はたと気づくと、目が腫れぼったかった。――泣いていたのだ。

けれど泣いて、なんだか少し見えそうな気がした。

残り最後の、継承者。…化け物と同じ名前を持つ、王女は？

いや、とっくに逃げたろう。

これだけ騒いで、異常な匂いがしているのだ。

とっくの昔、この宮殿の外に出ているはず。

そう思っているのに。

――ああ、会いにいかなきゃ。

そう思った。

子供をおぶって、廊下を進む。

生きていたものは、死ぬか逃げるかした。もはや命あるのは、私とこの子供だけ。

あらかじめ聞き出していた王女の部屋を、開ける。

そこだけ、静かだった。

血の匂いもしなければ、戦いの気配もない。

まるで普段通りというように、ベッドに腰かけた少女が、人形遊びに興じている。

いた。まだ、いた。

まさか、と思いつつ。常に希望を消せない自分がいる。

あたふたする私に、王女は気付いた。

私と同じ、赤い瞳が細められる。

刹那、視界が反転した。

「んか…殿下……」

どこか遠くで声がする。

それは私の知らない人物のもの。けれど、その言葉は確かに自分に向けられていた。そう私に。

そう意識した瞬間。急に声が鮮明になる。

「アマーリエ王女殿下！」

急に意識が回復した。

私の見開いた目は、真っ白な天井を映す。見慣れない場所だ。

辺りは妙にざわついて、悲鳴や怒号が響き。浮足だっても感じられた。

「殿下…ご無事だったのですね……」

いまだ覚醒しきらぬ私の意識に、その声が滑り込む。

声の主を求め、そろそろと首を廻らせる。

私ははっと息を飲んだ。

その人物にではない。

その背後の、開けはなられた扉の奥が。

私の視線に気づいたらしいその人物が、さっと立ちあがり扉を閉める。

けれど、ただよう異臭までは防ぎきれなかった。

改めて、声の主を見る。

見た事のない人物だ。

40代ほどの中年の男だ。身を包むのは近衛の制服。王族を守る騎士のモノだ……。

その人物が自分を見、殿下と呼びかけた。

目まぐるしく移り変わる状況の中、心だけはそれについていけず妙に冷静だった。

男の話を聞き流し、意識が途切れる前の記憶を手繰る。

なぜ私はこんなところにいるのだろう？

ああ、そう。子供を王にするため。

たくさん人を殺して、もう少しで、でも…そう！そこで――ッ。

記憶が戻り始め、さっと血の気が引く。

ばっと身体を起こすが、目眩がして立ち上がれなかった。

けれどそんなことは構っていられない。

無理やり立ち上がると、例の男が目の前に立ちふさがった。

「まだ休んでいてください。首謀者は捕えましたが、ここはつい先ほどまで戦場だったのです」

別に男の言うとおりにしたわけではない。けれど私は気づけばベッドに座りこんでいた。

――首謀者は捕えた？

どういうこと？私はここにいるのに。でも。

なぜ、子供はいないのだろう。

やっぱり行かなきゃ。

私は再び立ち上がる。そして男がふさがる。

「どいて」

傷ついた獣の、唸りのような声だった。

男が目を見開く。

私は、自分の周りに魔力が渦を巻くのを感じた。

いつもは伏せる赤い瞳を真っすぐに向ける。

「分からないの？退きなさい」

「しかし……」

「退けっていっているのッ！！！」

私の双眸は、きっといつもよりもなお鮮やかに染まっているのだろう。

男は一瞬息をのんで、次の瞬間身体を退けた。

背中に絡みつく視線を感じながら、私は扉を潜る。

そこには、生々しいまでの現実が広がっていた。

人から正気を奪い去る、凄まじい臭気が身体を包む。

けれど、これは現実なのだ。自分が作り出した。禍々しい光景は。

自分の力の大きさに吐き気がした。どうしよもなく身体が震えて、地を蹴る足が滑りそうになる。

強く噛んだ唇の薄い皮が破れ、ぷくりと血が浮かんだ。

口の中いっぱいに、鉄の味が広がる。

だが、そのどれも気にはならなかった。

子どもがどこにいるのかなんて知るはずがない。けれど、魔力の気配で何となく感じることができる。

その気配が今にも消えそうなほど希薄だったから、焦りで足元が疎かになったのだろう。

あっと思ったときには遅かった。

声を出す暇もない。

何かに足を取られ、正面から床に激突する。

繊細に編み込まれた精緻な模様のレースが、何枚も何枚も重ねられたドレス。

上品でいて可愛らしく華やかなそれが、赤黒く染まる。

振り返れば足元に、人の形をとらぬモノが転がっていた。

どうしよもなく惨めで、心細くて、泣きたくなった。

――早く、子供の元に行かなくては……。

今やそれだけで、正気を保っている状態だった。

泣いてる場合じゃない。――そんな資格は私にはない。

その時、視界に階段が映った。

妙に目につくその先に子供がいることを、確かに感じる。

冷たく無機質なその様子から、おそらく地下牢への入り口だと思われた。

目につく人々を全て蹴散らし、ひたすら進む。――自分でも不思議だが、それらの人々は死んではいなかった。

そうしてしばらく行った先に、その姿を見つける。

求めていた姿を見て、けれど湧き上がったのは恐怖。

小さな牢。冷たくて、暗くて、決して清潔とはいえない。

そこの隅に壁に背を預け、小さな四肢を投げ出した子供……。

その手足は、いつもよりもなお細く見えた。

顔は白と言うよりも蒼白で、いっさいの血の気を感じられない。

震える手を格子に押し当て、魔力の圧力をかける。

粉砕するなり駆け込んで、小さな口元に手を翳し、安堵のあまり腰が抜けた。――生きている。

だが、そうも安心していられない。ことは一刻を争うのだ。なにしろバラを抜かれてしまったのだから。

人の形をとっていてもバラはバラ。本体はあくまで花だ。

バラは自分で、生きるための力を作ることができない。

生まれた時に神より与えられた力以外は、他のものから得るしかない。そのために、バラは強い匂いを放つのだ。

その匂いにつられ近づいた精霊から、力を奪う。あまりキレイな生き方とは言い難いが、そうするしか生きる術がないのだ。

だが大地から引き抜かれたバラには精霊が寄り付かない。

だから、もう本体は死んだも同然。

今子供の姿は、人の形を取るために送られた力の余剰分で、なんとか保っているにすぎない。

なら、力を注ぎこめは、子供が消える事はないのではないか？

それはもう、賭けに近かった。

誰も試した事はない。だから、不可能とも言い切れない。

不可能ではない。

その言葉に弄ばれて、ここまで来てしまったのに、また同じことをしようとしている。

でも、試さない理由がどこにある？そんなのバカらしい。

生まれてからずっと、疎み続けたこの力。今使わなくてどうする？

子供の額に手を翳し、魔力を注ぎ込む。

一気に送ってしまっては負担が大きすぎる。少しずつ、緩やかに。

額から、丸く汗が噴き出した。

強大な魔力を持つがゆえに、力の加減が難しかった。

どれくらいそうしてうたかは分からない。

窓のないうす暗い地下牢に、時を知るすべはなかった。

やけに時を長く感じたが、実際にはそう経っていなかったのかもしれない。

緩く瞼が震えた。

長い睫毛が揺れて、赤い双眸が現れる。

焦点を結ばずに宙を彷徨うその姿を見て、私は思わず抱き寄せていた。

「お姉さま？」

そう言葉が紡がれる。

またその声を聞けた。

奇跡のような、この瞬間。私は確かに幸福を感じた。

「どうして泣いてるの？ここはどこ？僕は、王になれたの？」

矢継ぎ早の質問。

その全てに、私は答えあぐねた。

だから、私は子供に笑いかけた。

「いつまでも、私はあなたを支えます。あなたに仕えましょう。小さな私の陛下…」

妙に改まった言葉。それが可笑しかったのか、その内容に安堵したのか、子供は小さく笑んだ。

けれどそれは、決して安息を感じるものではなかった。――頭のいい子供は何か感づいたのかもしれない。

湧き上がるのは、対象も分からぬ後悔、憎しみ、苛立ち。何よりも恐怖と絶望。

それらが思考を絡めとり、あれ以上は何も言葉を継げなかった。――後になって考えてみても、どうすればよかったのか、何も分からない。

…そう。もうあれは過去の事。

そのすぐ後のことだった。

抱きしめた子供の身体が急に重くなり、小さな顎が力なく肩をたたく。

私は目を見開いた。

信じたくなかった。知りたくなかった。認めたくなかった。

けれど、どんなに叫んでも、揺さぶっても、再び力を注いでも、二度と子供は声をあげなかった。

――私の愛した子供は。私のせいで、こんな惨めな死に方をした。