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４：狂った子供と狂った記憶

巻ノ十五 abandnne～狂喜のアリア～

どうやったら、子供を王にできるだろう？

まず、王にいなくなって頂く。

次に、皇太子殿下に…そして王位継承権第７位までの人物に……。

障害となる者たち全てに、消えてもらわなくては。

それにはどうすればいい？

いなくなる。放棄せざるおえない状況にする。

怪我？病気？事故？失踪？はたまた罪を犯したり？

‥ダメだ。そんな生ぬるい策で、８人もの人を引きづり下ろすことなんてできない。

もっと確実な方法があるでしょう？――そう。あの時だってそうした。

「殺せ」

殺してしまえ。この世からいなくなれば、王は…あの子供だ。

正直に言ってしまえば、そんなことは簡単だった。

私の持つ魔力は、強い弱いの次元ではない。本当に、城１つ、町１つ、国１つさえも、消してしまえる。

たとえば今。私が王宮にワープして、そこを火の海にしたら？…いや、王宮は戴冠式にも使われるし、傷つけてはならない。

中の人のみを選択して始末しよう。できることなら私の時のように、歴史まで変わってくれればありがたいが、そう上手くいくかは分からない。

…そうだ。私と同じ名を持つ王女。彼女の存在も確かめなければならない。

確かめて…いったい何になるのかは分からない。それでも、行かなければいけない気がした。…魔力のおかげか、私の勘は良く当たる。

ここで急にはっとした。

自分は何を考えているのだろう？

邪魔な存在とはいえ、彼らは子供の父や兄弟なのだ。死んでほしいとまで、思うのだろうか？

思わなかったら？

そうだとしたら、今私が考えていたことを知ったらどう感じるのだろうか？

嫌われる。嫌われてしまう。

コワイ。否定しないでほしい。

嫌わないで。私のことを好きだと言って。

「私は、あなたお望むようにするから…」

何度も深呼吸して、平静を装えるようになっても混乱は収まらない。

殺してはいけないなら、私はどうしよう？

捕まえて、監禁しておく？そんなことをしたら、いつかバレるのは目に見えている。

いったん。殺すという選択肢を除外しよう。

そう考えるのに、どんなに考えても最後の結論は変わらない。

しまいには疲れ果てて、私はぐったりとベッドに倒れ込んだ。

翌朝ふと目を覚ますと、妙に辺りが騒がしかった。

いつも気味が悪いほどに、決まった時間に決まった通りの仕事をこなしていた使用人たちが、慌てた様子に行ったり来たりする。

私はその中で、比較的親しい人物を呼び止め事情をきいた。

『つい先ほどのことだよ。ここに初めての客人がやってきたのさ。それも聞きな、第２位王位継承者の王子殿下だってよ』

天は…私に、どれだけ試練をお与えになるのだろう？

その王子殿下がどんな目的で来たにしろ、子供がその面会を喜ぶとはどうしても思えなかった。

昨日考えたことを、実行しないとは言い切れない。

急に寒気がして、私は自分の肩を抱く。歯がかみ合わないまま、カチカチと音をたてる。

怖い。理屈じゃない。私には抑えきれないモノが、私の中に存在する。

何か大きな化け物が、自らの存在は誇張し始める。

厳重に鎖で縛りあげ、身動き１つできないようにしたのに…その鎖はとっくの昔に噛み切られている。

後はもう、鈍い軋みを上げながら、順に拘束を緩めていくだけ。

――私にはどうにもできない。

私はずっと黙っていた。周りの人々の言葉に、間違いがあることを。

私は化け物ではない。化け物は、この身体の中に巣くっているのだ。だから厳密には私は化け物ではない。

――なんて、そんな些細なことを気に留める人が、いるはずもないが。

妙な倦怠感が身体を苛み、私は思わず蹲った。

それとほぼ同時に、いきなり膝に衝撃が走り私は尻もちをつく。

なんだ、と顔を上げると、そこには愛しい子供の姿。

けれど常のような笑みはなく、代わりに泣きそうに歪んだ顔。

どうしよう。小さな声で、それだけ言った。

「お兄様は、好き？」

私は独り言のように、問いを漏らした。

子供は座りこんだ私に抱きついてきながら、震える声で答える。

「分からない。…ボクは、兄様に会ったことがないから」

「それなら――」

死んでも構わない？

その問いかけは、かろうじて飲み込んだ。

けれど伝えたくて…。

「……私は、あなたのためなら自分の手を汚せるわ。それが私の幸せ」

俯きがちにそれだけ言った。

抱える子供の身体が、いつもより頼りなく感じる。それも仕方がないだろう。

生まれてから一度も会ったことのない弟に。先に訪問の窺いを出さないほどの見下しよう。

――いい結果なんて、期待するだけアホらしい。

「臣籍降下ッ！？」

子供特有の甲高い声が、決して狭くない部屋に木霊した。

その向かいのソファに腰かける王子は、眉間に皺を刻みつけると深く頷いて見せる。

もっとも、でっぷりと肥えた彼の首元は、脂肪と皮膚で首肯が困難な様子だったが。

そんな王子と相対すれば、子供の線の細さは際立ち、今すぐにでも押しつぶされそうで私は気が気ではなかった。

使用人だと偽り入室を請求して、なんとか話に立ち会っているが、今の自分には何もできない。

――あのブタの口を塞いでやる？

ふと危険な考えが脳を満たすが、それでは子供の立場が悪くなるのは目に見えている。

「どういうことなんですかッ！ボクがいったい何をしましたッ！？そんな酷い仕打ちを受ける、明確な理由を提示してください!!!」

「ぎゃーぎゃーとうるさいなぁー。わたしが直々に来てやったのだから、それだけにも感謝するべきだと思うが？」

「それなら感謝の言葉を述べさせていただきます。このような辺境の地に、わざわざご足労いただきありがとうございます。お疲れの所申し訳ないですが、ボクの問いに答えて頂きたい」

「ちッ」

必死な様子の子供に、なぜそんな態度を取れるのだろう？

これ以上、あの汚い物体をここに置きたくなかった。

握りしめた拳。爪が食い込んで、皮膚が裂ける。

「理由なんて簡単だ。継承者は増えすぎた。あまりに増えれば争いに転じかねない。だから減らす。それだけだ」

「…それ、だけ」

勝手にそう思った権力者たちが、本人の意思も聞かず、そうやって――。

その時私は普通じゃなかった。だから、子供も普通ではないことに気付けなかった。

ただ抑えようのない怒りが体中を駆け廻り、明確な形を成そうとしている。

「お姉さま……」

ふいに子供が呟いた。王子が怪訝そうな顔をする。

その該当者を探したのだろう。部屋の中を彷徨った視線が、私の元で止まる。

徐々に目が見開かれ、唇が動く。

――アマーリエ。

ああ、その名は。

化け物のもの？それとも例の――？

「なぁに？」

できるだけ自然に答えた。

ふと振り返った子供が、先ほどとは違う風に顔を歪ませて嗤う。

「殺して。ボクのために。この男を」

王子の顔が、一瞬きょとんと緩む。

返事の代わりに、私は右手を掲げた。――私も嗤っていた。

私の中の化け物が、完全に鎖を振り払う。

先ほど裂けた皮膚から異常なほどに血が流れ続ける。

「丁度いいわ。惨たらしく殺してあげる」

むっとするほどのバラの香り。そして――。

もうそこに、ヒトの形をしたものはなかった。

「臣籍降下？」

子供が言葉を繰り返した。

あたりに散らばった肉片を踏みつぶしながら、嗤いながら。

「おかしい…おかしいよッ！意味不明！あはッあははははは」

狂気の渦が巻く。取り込まれたら、もう戻れない。

これは妄想じゃないから。実現可能なユメだから。

諦めない。たとえ死んで、妄執だけとなっても。

そこに扉をけ破って、数人の男が乱入してきた。

「なッなんだこれは…」

「このブタさんの世話係かしら？」

私が問いかけると、彼らの瞳に恐れが過る。

知ってる。いつもこうだったから。

みんな自分を見るだけで恐れた。忌み嫌った。

もう、我慢して耐えたりしない。

再びバラの香り。

悲鳴すらなかった。

「この王子が戻らないと不審がられる。……ねえ、お姉さま？今から、大丈夫？」

何がなんて聞かなくても分かる。

頷くに決まっている。

「掴まっていて」

子供を抱えて、私は目を閉じた。

ワープ。――王宮へ。