空の商人

１、空の商人

　鐘が鳴った。飛空商船の鳴らす警鐘だった。

　その飛空艇の甲板で、寄港の準備に取り掛かっていたスローは、手を止めた。彼だけではない。巨大な空飛ぶ商船に乗り込んだ全員が、足をとめ、耳をそばだたせた。

　目的地である空中都市ブラドは、目前だった。あと少しというところで、みな、困惑した。

「空賊だぁ！」

　男の声が響いた。監視役の声だった。男は顔を引きつらせ再度、双眼鏡を覗き込み、左舷の空をみた。

　自然、甲板にいる全員が、不安の色をみせながら、船べりに集まった。

　清々しい青の大気が、広がっている。所どころ、漂う雲が映るだけで、なにもない。空賊の船など、どこにも見当たらなかった。

「お、おい！　どこにいるんだ！」

　船員の一人が、声を上げた。みな、せわしなく目を動かしている。一度芽生えた恐怖心が、船全体に伝播していた。

　くすんだ金髪を風になびかせながら、スローも舷側から身を乗り出し、わずかな変化も見逃すまい、と目を凝らした。空賊という言葉を聞くと、そうならざるをえない。とくに、飛空商船は、恰好の的だった。

　嫌な予感がした。こういった不吉な予感は、たいてい当たっている。

　スローが、初めて飛空艇に乗ったのは、五年前だった。当時十八のスローは、空域で一、二を争うほどの、巨大な飛空商船に拾われ、空中都市や地上を、縦横無尽に駆けまわっていた。

　飛空艇が誕生して以来、空賊も生まれたが、スローが飛空艇に乗り始めた頃から、特に活発な動きをみせるようになっていった。

　飛空艇で商売をするクランにとって、常に悩みの種だった。現状、できることといえば、高値で傭兵を雇い、護衛艇として守らせることだった。残念ながら、この傭兵に関しても、悪徳な人物にあたれば、商業クランの悩みを増やすことになった。

　スローは、舷側から身を乗り出し、あたりを見回している。スローが、最初に感じた異変は、音だった。低音で、一定のリズムを刻んでいる。

　飛空艇のエンジン音か、と思ったが、確かではなかった。不吉な何かが、迫ってくる、そんな焦燥を覚えた。

　そこへ、大きな足音と共に、勢いよく扉が開かれた。体格のいい男が、甲板へあがってきた。筋肉の鎧をまとい、褐色の肌に白髪で、顔に深い傷が残っている。この飛空艇の船長、オイールだった。

「何やってるんだ、貴様らぁ！　仕事をさぼるんじゃねぇ！」

　とドスの効いた声で怒鳴りつけ、監視役の男のそばへ寄った。双眼鏡を奪い取り、唸り声をあげながら、一望する。

　空は依然、静けさのなかにある。

「なんもねぇじゃねぇか…！」

船長の血管は怒張し、監視役の首元をつかんで、軽々と持ち上げ、

「馬鹿野郎！　不用意に鳴らしやがって！　てめぇ、どこに目ぇつけてやがる！」

その時だった。

「船長！」

　と、スローが、左舷後方にある雲を指さした。

「あそこにいるぞ！」

　一つだけ、わずかに発達している雲があった。甲板にいる全員が、凝視した瞬間だった。

　その雲を割って、勢いよく飛空艇が飛び出した。その舷側には、悪名とどろく空賊『ロス・レイス』の名が刻まれていた。

　みな、血の気が引いた。

　悲鳴を上げて、逃げる空挺員や、腰を抜かして、動けなくなるものもいた。甲板が騒然となった。

　空賊の飛空艇のクラスは、フェザロールというもので、中型に位置する大きさだった。スローたちが乗る飛空商船のおよそ半分程度で、二基のグレス製、魔導ターボエンジンを搭載した高速艇だ。その最高速度は、音を超える。

　スローたちの鈍重な商船では、まず、逃げ切れない。空賊に襲われた商船の末路は、みな承知している。死を覚悟して白兵戦か、パニックで船から飛び降りる者もいる。あるいは、従順な羊になるかだった。

　つまり、この場にいる全員が、等しく絶望に呑まれていた。

　ところが、飛空艇をみたスローが、あっ、と声を上げた。

　空賊艇は、機関部から黒い煙を吐き出していた。二基の魔導エンジンも不整脈を鳴らして、火を噴いている。舵がきかないのか、空賊艇は、大きく旋回して、スローたちの乗る商船へ、船首から迫ってきていた。

「船長！　回避を！」

　スローが叫んだ。

「馬鹿をいってんじゃねぇ！　何事も急には曲がれねぇんだ！」

　と、オイール船長は、船橋へ声をつなぎ、

「砲撃の準備をしろぉ！　あんな羽虫、叩き落としてしまいだぁ！」

「無茶です、船長！　船首上げます！」

　船橋は、混乱を極めていた。背後で操舵や機関部の声が入り乱れている。

「馬鹿タレ！　急上昇して商品に傷をつけてみろ！　てめぇ、責任とれんのかぁ！」

「そ、そんな！　船長！」

　この時、飛空商船が、回避運動に徹していれば、船体に擦過する程度で済んだかもしれない。当然、積み荷はダメになるが、空賊に襲われれば、多くの商船は、幸運が降りない限り、全てを失う運命にある。

　オイールは、強欲が過ぎた。

　空賊と出くわし、それも、この空域で凶悪とされる賊に襲われてなお、積み荷も、飛空商船も守ろうとした。

　もちろん、これは彼だけの責任ではない。本来、飛空商船には護衛の傭兵艇をつける。契約金は、安くないが、襲われても逃げ切れる可能性があった。

　しかし、オイールと彼の所属する商業クランは、商船を武装することで、安易な解決をはかった。それが、あだとなった。

「いいから砲撃だ！　連打しろ！」

「間に合いません！　都市ブラドへ救援を求めるべきです！」

　それこそ、間に合わないことだった。都市ブラドは目前とはいえ、航空軍艦の出動するころには、この船は地上の塵となっているだろう。

　もはや、船橋に冷静な判断は下せなかった。

　彼らの悲痛な叫びも届かず、オイールは、自ら砲手となって、空賊の船へ咆哮した。25ミリ魔導弾を、間断なく撃ちこんでいく。砲撃の反動で、オイールの筋肉は、声をあげて喜んだ。

「うおおお！　あたれぇ！」

　飛空商船は、砲煙にまみれ、火を噴いた。遅れて、他の砲口も攻撃に加わった。

頭から突っ込んでくる空賊艇は、弾雨にさらされ、船体がもぎ取られていく。黒煙と猛火に包まれながら、それでも、勢いは衰えない。

　スローはマストの中ごろまで登って、空賊艇を見据えていた。

　堕ちない。

　スローの眼には、商船が沈む未来が、映っていた。

「おい！　スロー！」

　仲間の空挺員が、救命具を投げてよこした。

「早くつけろ！　この船はもう、終わりだ！」

　他の連中も、我先にと救命具を手に入れるが、震える手で、うまくつけられない。混乱と悲鳴が、商船を支配していた。

　スローは、マストに腕を括り付け、空賊艇から眼をそらさなかった。迫る劫火を、身体一つで受け止めようとする様だった。

「衝撃！　くるぞ！」

　スローの一声で、みな、頭を低くした。

　次の瞬間、天地がふるえるほどの轟音が、鳴り響いた。

　船体中央が、割れた。

　衝撃で、多くの空挺員たちが、投げ出された。

　空賊の船は、左舷に突き刺さっている。勢いが衰えない。魔導エンジンは、発火してもなお、出力し続けていた。商船胴体にめり込み、船体を引き裂こうとしている。

　飛空商船は、うねり声をあげて、右舷へ大きく傾いた。

　スローは、傾く甲板にしがみついている。周囲には、まだ、何人か残っていたが、みな、救命具を頼りに、次々と飛び降りていく。途中で、落下傘が開く。

　船体の裂け目が、音をたてて広がっていく。商船が、地に落ちるのも、時間の問題だった。スローも救命具をもって、脱出しようとした時だった。

　野獣のような声が、鼓膜を震わせた。

　オイール船長だった。

　船体の裂け目を伝って、空賊艇の船首に登った。腹に刺さった木片をそのままに、

「馬鹿タレがぁ…」

　と空賊艇を、睨みつけた。

「船長！」

　スローは、力を振り絞って、甲板を登っていく。

　どうにか、空賊艇に乗り移ると、

「船長！　これで脱出を！　あとはあんただけだ！」

　スローは、持っていた救命具を手渡そうとした。

　オイールは、それを一瞥して、

「お前がつけろ。オレはいらん」

　スローは、怪訝な目で、オイール船長の視線を追った。

「まさか、捕まえるつもりですか！」

「当たり前だ。この商船に、一体どれだけの価値があったと思ってやがる」

　オイール船長は、腹に刺さった木片を押さえて、

「タダでは帰れん。それじゃぁ、死人と同じじゃ」

「船長…！」

　スローの制止を振り切り、オイールは、咆哮した。

「出て来い！　賊がぁ！　清算の時じゃ！」

　その叫びに呼応してか、空賊艇の操舵室から、一人の女が飛び出してきた。

　その姿に、スローも、オイール船長も、言葉を失った。

　肩まで伸びた白髪で、細く、白い腕が露になっている。

「空賊？」

　スローは内心、驚いた。

　彼女が、本当に空賊なのか、と目を疑った。齢は、スローより若く見える。

「関係ないな。賊は、賊だ」

　オイール船長が、腰のホルスターから小型のハンドガンを引き抜いた。おそらく、護身用のもので、威力はない。

　すると、白髪の彼女は、

「この空賊の船なら、まだ使える。急いだほうがいいよ」

　そう言い残して、空賊の船から飛び降りた。

「お、おい！」

　スローが、手を伸ばすまえに、白髪の彼女は、地上へ向かって落下していた。

　オイール船長にいたっては、引き金を引くのを忘れて、それを目で追うだけだった。

　その後、どこからか小艇が現れて、彼女はそれに乗り込んだ。

　彼女は、一度こちらを見ると、手を振って、どこかへ去っていった。

「ぞ、賊がぁ…！」

　オイールは、絞り出す声で、憎しみを吐き出し、倒れ込んだ。

　腹からの出血がひどい。

「船長！」

　スローは、駆け寄ると、一刻の猶予もないことを悟った。

　オイールの巨体を引きずって、空賊の船内へ運びいれた。

　操舵室には、激しい戦闘の跡があった。スローは、一瞬血の匂いがして、ひるんだ。

　しっかりしろ、と頭を振って、機器類と向き合った。白髪の彼女が言ったように、確かに、まだ動く。

「さすが、空賊の船だ。しぶといな」

　エンジンの出力は止められない。おそらく、一度止めると、再点火は難しい。このまま、商船を突き破って、発進するしかない。

「船長、船は諦めてもらいますよ」

　スローは、スロットルレバーに、手をかけた。魔導エンジンが、悲鳴をあげている。出力は、まだある。

「頼む、まだ、終われないんだ！　頼む…！」

　身体をのけぞらせ、祈るように操縦桿を引いた。