95、不器用なアルベルト
「さ、寒い！ 寒いわっ！」
（思わず、叫んでしまった）
私の声は、キンキンに冷えた空気と凍った湖に反響したのか、辺りに響いて聞こえた。
卒業式の翌朝、私は、スノウ領側の湖岸を歩いていた。アルベルトからのあの手紙では、何時にどこに行けばいいのかわからない。
私は、初冬のスノウ領側がこんなに寒いのを忘れていた。ノース領側に来るような服で来てしまって、今とても後悔している。
（少し違うわね）
久しぶりにアルベルトと会えるのが嬉しくて、彼が以前、似合うと褒めてくれたワンピースを着てきた。
私はとても緊張しているみたい。以前アルベルトと二人で会った日がいつかわからない。アルベルトの素性についての手紙を開封した少し後だったかしら。
あぁ、そうだわ。一昨年の氷花祭が終わった翌日だったわね。二人で、氷の花を見つけて……。
あのときのことは、前世の記憶よりも遠い記憶だと感じる。お別れを言わなきゃって、ずっと苦しかったっけ。
もう二年以上経ったのね。
アルベルトの素性のことを、施設の食堂で話して以来、彼とは、ほとんど会ってない。私も学校と屋敷と施設の往復を繰り返していたから、忙しくて、あっという間に時間が過ぎていったわ。
（今日は、きっと、返事よね？）
精霊『純恋花』様はアルベルトに、私が卒業する頃までに、どうするかを考えなさいと命じていた。彼は、その結論を、私に話してくれるのだろう。
こんな寒い季節に、こんな寒い場所に呼び出すなんて、やはり、私の心が凍てつくようなことなのかな。
それに今、湖岸を歩いているけど、アルベルトが指定したのが、スノウ領側かどうかもわからない。
（でも、こっちよね、きっと）
ノース領側なら、治療院の前とか、場所を正確に伝えてくると思った。だから私はスノウ領側に来てみたけど、自信はない。
もしかすると、精霊が生まれるという言葉が、時間と場所を示しているのかな。でも、精霊信仰をしていない私には、何の手掛かりにもならないわ。
スノウ領側の湖岸には、誰もいない。
夏の氷花祭のときには、あんなに賑やかだったのに、これから雪と氷に閉ざされてしまうためか、宿屋も営業してないみたい。
（こっちじゃなかったのかも）
戻ろうかとも思ったけど、冷たすぎる風にも慣れてきた。氷花祭のメイン会場に利用する広場までいけば、転移小屋があったかもしれない。
しばらく歩いていくと、私は不思議な場所を見つけた。
スノウ領側の湖は、湖岸近くは完全に凍っているのに、緑の草が生えている場所があった。そして、湯気のような白いモヤが見える。
（何かしら？）
私は、そのモヤに吸い寄せられるように、近づいていく。
草が生えている場所に足を踏み入れると、嘘のように寒さを感じなくなった。温泉でも沸いてるのかな。スノウ領には、広い未開の地がある。火山があるなら、温泉の源泉があってもいいはずだわ。
地面の温度を確認してみようと、私はその場にしゃがんで、手をかざしてみた。
（あっ！ えっ？）
私の手から、淡い光が放たれた。私は何かをしたつもりはない。この光って、精霊『純恋花』様の？
それは、一瞬の出来事だった。
私が放つ淡い光に呼応するように、地面から強い光が空へと放たれた。その直後、私の目の前には、緑色の花束を持つ10センチくらいの性別不明な精霊が浮かんでいた。
「あっ、精霊さま、ですよね？」
『ん？ あれ？ キミは誰？ ジュレカ姫じゃないの？』
その声は、幼い少年のようだった。必死にキョロキョロして、精霊『純恋花』様の姿を捜しているみたい。近くに居ないとわかると、精霊の目には涙が溜まってきた。
（あれ？ この感じ……）
「私は、レイラよ。ジュレカ姫から、能力の一部を預かっている人間なの」
『よかったぁ！ ボク、また消えちゃうのかと思った。寒い朝に生まれたら消えないよって、言われたんだ』
ニッコニコな笑顔を見せる小さな精霊。この子と話していると、ポロくんの顔が頭に浮かんだ。ポロくんだけじゃない。孤児院にいる記憶を失った子達の顔が次々と浮かんでくる。
「精霊さんは、名前はあるの？」
『まだ無いよ。名前がないとすぐに消えちゃうから、ボクの名前を教えてよっ』
（えっ……知らないんだけど、どうしよう）
「手に持っている花は、何かな？」
『ん？ まだ名前が無いよ。咲いてないでしょ。ボクの名前を教えてよ』
「考えるから、ちょっと待ってね」
『うんっ、いいよ』
（どうしよう……）
湖に視線を移しても、湖の精霊の姿はない。最近は、マザーが朝にパンを焼くようになったから、朝早くから、ノース孤児院に行っているはず。
「レイラ様が、先に見つけられましたか」
背後から優しい声が聞こえた。私の心臓は飛び出してしまいそうなほど、ドクンと跳ねた。
「あ、アルベルト、さん。困ってるの、助けて、ください」
私は、彼の姿が視界に入ると、いきなり変なことを言ってしまった。上手く敬語が使えない。まだ、おはようも言えてない。
「どうなさいました？」
「この子の名前、知らないですか」
（また、変なことを言っちゃった）
アルベルトには、何のことがわからないだろう。それに、精霊の姿がない。私がさっさと名前を言わないから、消えてしまったのかも。
「レイラ様が、決められたら良いんですよ。実体化した精霊さまは、一番最初に会った者に、名前を尋ねるそうです。名付けをしないと消え去ってしまいますよ」
「えっ？ もう消えちゃった、私のせい……」
「消えてませんよ。レイラ様の手のひらの上に、光が見えませんか？」
そう言われてみると、朝日で見えにくいけど、確かに私の手から放たれた淡い光の中に、小さな精霊がいるのが見えた。
「私が付けていいの、ですか？ さっき、小さな花束を持ってたけど、咲いたらスノードロップみたいな……えっ！？」
手の中の光が強くなった。
『ボクの名前は、雪粒花！ かわいい白い花の名前っ！』
（今ので名付けちゃったの？）
でもスノードロップじゃなくて、ゆきんこって言ったけど？
「レイラ様、実は、私は賭けをしていました」
アルベルトが突然、変なことを言って、私に小さな封筒を手渡した。賭けって、何？
何かバカにされたのかと、私は一瞬、イラっとした。
「何よ、一体、何なの！」
するとアルベルトは、ふわっと微笑んだ。
「やっと、いつものレイラ様ですね。よかった。私も少し緊張してしまいました」
（何よ、それ……）
アルベルトは、私が封筒を開けるのを待っているみたい。何か、悔しいけど……。
『レイラ、早く開けて。雪粒花も気になるっ』
小さな精霊が、私の目の前を飛び回って急かす。
私は、封筒を開けた。中にはメッセージカードみたいなものが入っている。
チラッとアルベルトに視線を移すと、彼もなんだか緊張しているように見えた。
カードを出してみると……
────────────────
レイラ様が先に見つけたら、春に
アルベルトが先に見つけたら、夏に
────────────────
「これ、何？」
「裏も見てください」
そう言われて、裏返してみると……
───────────────
私と結婚してください
ずっと貴女を愛しています
アルベルト・ハイン・ノース
───────────────
