悪役令嬢だって甘ずっぱい恋をしたい

70、精霊『氷花』からの伝言

「アルベルトは、私を待っていたの？」

　私の姿を見つけた彼が、ふわっとやわらかな笑みを浮かべた。私の心は、甘い期待に膨らんでいく。

「はい、レイラ様、精霊『氷花』様からの伝言です」

（何、それ）

　変に期待をした私がバカだったわ。そうよね、彼の周りを飛び回っていた湖の精霊の姿はない。彼に何かの仕事を託して、今頃は氷花祭に戻ってるんだわ。

「そう、何かしら？」

「井戸の水が凍っている件です。氷のゴーレムが湖底で眠りにつくと、昼間の暑さで氷は溶けるはずだそうです。明日、溶けないようなら、明後日の朝に、スノウ領側の湖岸に来るようにとのことです」

「まだ、井戸の水は凍っているのね。でも、明日の昼間に溶けないのがわかったら、すぐに報告すれば良いんじゃないの？」

「私も、そう申し上げたのですが、明日は氷花祭の最終日だから、氷花様はお忙しいそうです」

（加護を与えるのだったかしら）

　でも、そんなに長い時間じゃないはず。祭の終わりを告げる儀式のときに、湖面が揺れるだけじゃないの？

「もしかして、氷花様は、お酒を飲むのに忙しいとか？」

　私がそう言ってみると、アルベルトはクスッと笑った。その笑顔に、ちょっとイラッとしてしまう。小さな精霊と親しげに、ずっと話していたものね。

「レイラ様、湖の精霊と話したのですか？　ノース家とスノウ家にしか、関わらない精霊のはずですが」

　シャーベットが驚いた顔をしている。確かに、ハワルド家は精霊信仰じゃないから、精霊が姿を見せることはない。純恋花様でさえ、光だけだったもの。

「話したというか、私が誘（おび）き出したというか……こびとサイズに実体化していたわ」

「あぁ、アルベルトさんが一緒だったからかもしれませんね。さぁ、少しお休みください。もう、空は明るくなってきましたよ」

「ええ、そうね」

　私がそう返事をすると、アルベルトは軽く一礼をして、くるりと背を向けた。

「あっ！　待って、アルベルト」

（呼び止めてしまったわ）

　振り返った彼の表情は、少し疲れているように見えた。徹夜で働いていたんだから、当然ね。

「何でしょうか？　レイラ様。あぁ、井戸の件はこちらで調べます。明日の……というか、もう今日ですね。氷花祭のミッションでいらっしゃる夕方までには、結果をお知らせしますよ。氷が溶けないことはないと思いますが」

「氷が溶けなかったら、なぜ私が翌朝、湖岸に行かなきゃいけないの？」

「理由はわかりません。精霊『氷花』様が、二人で来なさいと仰っていました。施設の話の続きをしたいのかもしれませんね」

「巣箱だらけにしたいんじゃないでしょうね」

「ふふっ、どうでしょうね。では……」

「あー、ちょっと待って！」

　私がまた呼び止めると、アルベルトは首を傾げた。だけど、嫌そうには見えない。

「アルベルト、夕方の報告の場所を指定するわ」

「えっ？　あ、はい」

「ハワルド家がいつも使っている定宿はわかるわよね？」

「宿屋、ですか」

（ハッ！　夕方に宿に来いって……）

　私は、とんでもないことを言っているのではないかしら。だけど、アルベルトはキョトンとしてる。変な意味だとは思ってないわよね？

「ええ、定宿の料理長に、パン屋で会ったときに依頼したの。氷花祭の後、パイを取りに行くって。でも、持ち帰って壊れたら困るから、その場でいただこうかと考えていて……」

「なるほど、レイラ様は、あの宿の食堂か調理室にいらっしゃるのですね。わかりました。私が行けるかはわかりませんが、使いの者に……」

「使いの人はダメよ！　アルベルトが来なさい！」

（あっ、しまった）

　アルベルトは困った顔をして、シャーベットに視線を移した。そうよね。宿屋に来いって、おかしいわよね。

「じゃあ、私達もご一緒しましょうか。私も夕方まで居ますよ。治療院での修復の手伝いをしようかなと思っていたので。アルベルトさんも、一緒にそのパイを食べましょう」

　シャーベットがそう言うと、アルベルトはふわっと笑みを浮かべた。私と二人きりじゃなくて安心したのね。

「わかりました。では、夕方に」

　アルベルトは、また軽く会釈をすると、スタスタと離れて行った。

「レイラ様、宿屋に男性を誘うのは、妙な誤解を生みます。そのうち、そのあたりのことも教えなきゃいけないわね」

（シャーベットはお母さんみたいね）

「お説教ならいらないわ。早く仮眠しなきゃ」

　私は、わざと不機嫌な表情をつくり、治療院へと入っていく。でも、シャーベットがいなきゃ、きっとアルベルトは断ったわよね。

　◇◆◇◆◇

「レイラ様、おはようございます。起きてください」

　アーシーの声が聞こえる。でも、まだ眠いのよ。

「レイラ様、スノウ家のご子息が来られていますよ。氷花祭のミッションの受付時間が、もうすぐ締め切られるそうです」

「えー？　お昼までに行けばいいんでしょ」

「もう、お昼です！」

（えっ？　ほんと？）

　私は慌てて飛び起きた。服は着替えなくていいように、ミッション用の軽装を着ていてよかったわ。

　泊めてもらった治療院の部屋から出ると、部屋のすぐ前には、スノウ家の次男がいた。私の顔を見て、なんだか驚いた顔をしてる。

「おまえ、髪ぐちゃぐちゃだぞ」

「あっ、失礼。飛び起きたとこだから」

　手ぐしで整えていると、彼は黄色いダサい帽子を私に被せた。

「受付時間を過ぎているから、特別に持ってきてやったんだぞ」

「また、迷子捜索？」

「あぁ、よろしく。それから、昨夜は、ウチの兵達を助けてもらったんだよな。ありがとう。俺は、最終日の準備のために、屋敷に戻っていたんだ。悪い」

「別に助けたわけじゃないわ。私は、私の利益を守ろうとして動いただけよ」

「そうだろうけどさ。でも、レイラさんがいなければ、氷のゴーレムにあちこちを破壊されたと思う。俺がいても、止められなかったしな」

「コルスさんは、かなり強いじゃない。まぁ、昨夜の件は、私への嫌がらせもあるかもしれないから、気にしないで」

「本当に、イブル家が来たんだな」

「ええ、姿は見てないけどね。まぁ、遭遇したら殺すけど」

「そ、そうか。じゃあ、最終日、よろしくな」

（あっ、怖がらせちゃった）

　スノウ家の次男は、引きつった笑顔で、治療院から出て行った。