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46、迷子の管理のミッション

「迷子じゃないのね？」

「うちにかえる。おかね、ちょうだい」

　私の問いに対して、同じ言葉を繰り返す4歳くらいの男の子。私に短剣を突きつけているけど、刺す勇気はないみたい。

　3歳から5歳くらいのチビっ子が6人か。兄弟姉妹ではなさそう。なぜこんな場所に、子供だけで来ているのかな。

「おかね、ちょうだい！」

　アーシーに短剣を突きつけている男の子は、気が強そう。あの子は本当に刺してしまいそうね。

「レイラさん……」

　アーシーは、こんなチビっ子達に怯えている。もしかすると、去年も同じ経験をしたのかも。

「アーシー、怯えたふりはしない方がいいよ。その方が、この子達のためだもの」

「えー……いえ、あの」

　私は、私に短剣を突きつけている男の子に、ゆっくりと手を伸ばす。

　シュッ！

　男の子が慌てて短剣を振る。

「あっ！　ひぃぃん」

　私の右手を切った男の子は、流れ出た血に驚いたみたい。まぁ、私がわざと血管の上を切らせたから、派手にダラダラと血が流れてるもんね。

「坊や、この程度なら、お金を脅し取れないわよ」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　私が切られても平気な顔をしていたからか、もしくは血が恐ろしくなったのか、チビっ子達の表情はひきつっていた。何人かは、本気で泣いているわね。

　しかし、異様な事態だ。祭に来たチビっ子が、短剣を突きつけてお金を脅し取ろうとするなんて。

　操っている大人がいると思って、周りを探していたけど、それらしい大人は見当たらない。

「ここには、どうやって来たの？」

「ひかりをふんできた」

　そう言って指差した先には、特徴的な小屋があった。あの印は短距離移動か。対岸との行き来ができる転移魔法陣の小屋ね。

「大人とは一緒じゃないの？」

「大人なんか、信用できるかよ！」

　5歳くらいの男の子が、吐き捨てるように、そう言った。この子達から見れば、私も大人なんだろうな。

「まぁ、それは正しいわね。大人なんか信用しちゃいけないわ。アナタ達のような子供に近寄ってくる大人の大半は、ろくでもない人間よ」

「えっ？　あー、うん」

　否定されると思ったのか、男の子はキョトンとしてる。

「だけど、中には、助けてくれる大人もいる。それを見抜くチカラがないなら、すべてを疑うのが正しいわ」

「どうすれば、見抜けるんだよ」

「そうね、経験と勘かしら。だけど一番確実なのは、真偽を写す魔道具ね。嘘をついているかがわかるの」

「まどうぐ？」

「ええ、精霊様の加護を利用した魔道具よ。でも高価だし、持っている人は少ないわ。だから、すべての大人を疑いなさい」

「う、うん、わかった」

（素直ね）

「それから、一つ教えておくわ。この程度の剣の技術しかないなら、剣は使わない方がいい。返り討ちに遭うと、小さな子は確実に殺される」

「でも、お金を出すだろ」

「出さないわよ。私も彼女も、その気になれば、アナタ達を一瞬で動けないようにできるもの」

「えっ……あっ、大人なんか信じないからな！」

　あっ、さっき私が教えたことを覚えていたのね。誘拐を防ぐためにも、まずは一旦疑うことが大切だもの。そして、その言葉の真偽を判断できるようになれば、それが生きる術（すべ）になる。

「アーシー、この子達に使う毒薬を作って」

「えっ？　レイラさん、本気ですか？」

「死なない程度の毒薬にしてあげてね」

　私が目配せをしてそう言うと、アーシーは草から、何かの薬を作った。

「ふざけてないで、飲んでください。止血薬です」

　アーシーに渡された小瓶を開けて、私は回復薬を飲んだ。流血は止まり、傷もスーッと消える。

「うおっ！　す、すげぇ」

　傷が治る様子を見ていたチビっ子達は、目を丸くしていた。泣いたり怯えたり驚いたりと、感情の変化が忙しい。

　アーシーに短剣を向けていた男の子は、剣を鞘に収めた。それを合図に、次々と短剣を収納していく。

（ちゃんと判断できているわね）

　私達からお金を脅し取ることを諦めたみたい。でも、解決にはならないわね。この子達が生きるためにこんなことをしてるなら、このままでは、きっとすぐに殺される。

「薬師なのか？」

　アーシーに剣を向けていた男の子が、このグループのリーダーみたい。見た目は幼いけど、しっかりしてる。

「ええ、まぁね」

　アーシーが返答すると、チビっ子達は彼女から少し離れて、私の方へ寄ってくる。これほど薬師を恐れるのは、やはり盗賊の子ね。

　盗賊の子供は親を早くに失うことが多く、学校にも行かずに盗賊になる子が多い。他の可能性を知らないからよね。

「アナタ達は、どこから来たの？　送り届けるわ。それが私達の仕事なのよ」

「ノース孤児院……」

（脱走したの？）

「スノウ領じゃなくて、ノース領から来たの？」

　そう尋ねると、チビっ子達は頷いた。ノース孤児院は、ここからはかなりの距離がある。逃げ出したとしても、どうやってここまで来たのだろう。

「あぁ、ここにもいたか。冒険者さん、助かったよ」

（コルスさん？）

　あっ、そっか。変装の香水を使ってるから、気づかないのね。アーシーも、クスッと笑ってる。知らない人のふりをしておこう。

「ここにもいたかって、どういうこと？　この子達は、ノース孤児院から来たって行ってるけど」

「対岸で、大規模な養子縁組の会をしているから、多くの孤児が集まってるんだよ。少し前に盗賊の集落で、たくさんの孤児が発見されたからね」

（あっ、もう一つの集落ね）

「親を失った子を欲しがる大人が集まっているのね」

「まぁそうだけど、嫌な言い方をするね。善意から、親のいない子を引き取ろうとする人が多いよ」

（私だとバレてないわね）

　スノウ家の次男は、平民が相手でも話し方や態度は変わらない。まぁ、私達が冒険者だからかな。

「本当に善意かしら？　私、人の善意って信用できないの。この子達は、それを敏感に感じ取ったんじゃない？」

「キミも孤児だったのかな？　悪い大人ばかりじゃないんだけどな。とりあえず対岸に連れ戻してくれる？　キミに懐いてるみたいだからさ。これも仕事だよ」

　スノウ家の次男は、私がかぶってるダサい帽子を指差した。もともと、対岸からの脱走も想定してたのね。

（懐いてる？）

　後ろを振り返ってみると、チビっ子達は全員、私を盾にして隠れていた。

皆様、いつもありがとうございます♪

今週から、日曜月曜お休みします。

次回は、7月2日（火）に更新予定です。

よろしくお願いします。