悪役令嬢だって甘ずっぱい恋をしたい

45、氷花祭の始まり

「すっごい人ね」

　翌朝、私達は氷花祭の手伝いミッションで、スノウ領とノース領を隔てる大きな湖の湖岸に来ていた。

　朝早いためか、夏なのにとても寒い。

　私は、薬師学校の学生がよく身につける短いローブを着てきたけど、これでは寒すぎる。すぐに暑くなると言っていたアーシーも、少し寒そうにしているわね。

　今、ミッションの受付のため、共通ギルドの現地カウンターに並んでいる。期間中いつ働くかは自由だから、来たという記録が必要みたい。

「初日と最終日は、特に人が多いんですよ」

「だから、その二日は来てくれと言ってたのね。まだ、祭が始まる時間じゃないのに、気の早い人が多いのかしら」

「祭の始まりと終わりには、湖の精霊様の加護が与えられる、と信じられているからだと思います」

「何か、恩恵があるの？」

「湖面がキラキラするそうですが、私にはわかりません」

「ふぅん。まぁ、これだけたくさんの屋台が出ているから、早く回りたい人もいるのかもね」

「ふふっ、レイラ様も回りたいんですね」

　アーシーは、楽しそうな笑みを浮かべていた。この湖岸の澄んだ空気で、気分も良くなったのかも。

「そうね。あっ、あの香水はあるかしら？」

「ありますよ。受付が終わったら使いましょう。レイラ様は有名人ですから」

（ん？　逆じゃない？）

　さっきからアーシーは知り合いらしき人に、やたらと挨拶されている。薬師学校の学生には、顔を知られているみたいだし、冒険者にも挨拶されてる。

　だけど、アーシーの性格からして、目立ちたくないのだろう。まぁ、私の素性を知る人と会ったら、一気に周りにも知られてしまいそうだもんね。

　暗殺貴族ハワルド家の娘が来ていることが広まると、祭のムードを壊してしまいそうだわ。

「はい、受付完了です。お二人には、迷子の管理をお願いしますね」

（迷子の管理？）

「あの、私達は、救護テントではないのですか。私は薬師ですし、彼女は毒の知識があります」

　アーシーが慌てて、ギルド職員に尋ねた。

「救護テントは、主に薬師学校の学生に依頼しています。学生に対処できないときは、是非チカラを貸してください」

「でも、迷子の管理って、冒険者がやることでは」

「お二人はギルド登録者ですから、冒険者ですよ？　それに迷子は、怪我をしていたり、ケンカに巻き込まれていることもあります。一般冒険者と薬師の組み合わせは、とてもありがたいんですよ」

　私達は、『迷子捜索』と書かれた帽子を受け取った。

（だ、ダサいわ）

「ミッションを抜けるときは、このカウンターに帽子を返却してくださいね。さぁ、パトロールをお願いします」

（これか……）

　アーシーが必死に抵抗していた気持ちが、よくわかった。まぁ、仕事だから、仕方ない。

「ダサいよね」

「えっ？　あぁ、この帽子ですか。そうですね、こんな黄色い帽子は目立ちますね」

　屋台の小屋の裏で、アーシーは私と自分に、変装の香水をプシュッと吹きつけた。しばらくしてから、ダサい帽子をかぶる。これで、見知らぬ平民に変装できたのね。

「水に濡れると、香水は消えちゃうかしら？」

「多少の雨なら大丈夫ですが、湖に入ってしまうと、元に戻ります。あと、いくつかの魔法でも消えるみたいですが、まだ、実例が少ないので正確にはわかりません」

「そっか。じゃあ、良い実験にもなるね。それから、私の名前の呼び方には気をつけてよ？」

「あっ、そうですね。わかりました、レイラさん」

「私がアーシーって呼んでしまうから、レイラでいいよ？　アーシーの方が年上だし」

「ひぇっ、それは無理ですよ」

　ヒュルヒュルヒュル〜

　氷花祭の開始を告げる笛の音が鳴り響く。

（あっ、キラキラしたわ）

　その音に応えるかのように、湖面がキラキラと輝いた。寒いからより一層、綺麗なのね。湖面の煌めきに呼応して、湖上のマナが輝く。湖の精霊様が現れたかのような、神々しさを感じる。

（素敵ね）

　こんなキラキラを、アーシーと一緒に見るのも悪くはないんだけど、アルベルトが横にいてくれたら、もっと綺麗に見えるような気がした。

（む、胸が苦しいわ）

　湖岸に寄っていき、マナの光をつかもうとする人が出てきた。すると、その真似がどんどん広がっていく。

　私には見えない何かが見える人もいるのか、これを湖の精霊様の加護だと勘違いしているのか……。

　バチャン！

（あーあ、落ちた）

　湖岸の管理の冒険者が、慌てて、湖に落ちた人を救出していた。こんな寒い朝の湖に落ちたら、ただでは済まない。そのまま、救護テントへ運ばれていく。

「アーシー、あの人は大丈夫かしら」

「救出が早かったから、大丈夫ですよ。それより、レイラさん……」

（あっ！　もう迷子？）

　屋台がズラリと並ぶ一角に、数人のチビっ子の姿が見えた。親とはぐれたのか、みんな涙目になってるみたい。

　私は、アーシーと顔を見合わせ、そのチビっ子達の方へと移動した。

「あ、あの、レイラさん……」

「ん？　何？」

「私、子供とどう接すればいいか、わからないんです」

　アーシーは、チビっ子達より泣きそうになってる。彼女は、子供と触れ合うことがなかったのかな。帽子のダサさより、そのせいで迷子の管理を嫌がっていたのかも。

「私が話してみるから大丈夫だよ」

「す、すみません。小さな子が集まっていると、怖くて……」

（ん？　何かトラウマがあるのかな）

　私は、一番小さな子供の目線に合わせて、しゃがむ。

「おはよう。どうしたの？　みんな涙目になってるよ」

「ふぇっ、ふえっえっ」

（あちゃ、でも、何か変ね）

　まるで、獲物を見つけたような目をする子もいた。

「誰かと、はぐれちゃった？」

　チビっ子達は、泣いているし涙も出ているけど、少し大きな子は、やはり獲物を見つけたような目をしている。

（そういうことか）

　アーシーは、立ったまま、周りを警戒しているように見えた。おそらく、このチビっ子達は盗賊なのね。一番小さな子は3歳くらいだろうか。だけど、短剣を持ってる。

「うちにかえる。おかね、ちょうだい」

　そう言って、私に短剣を突きつけてきたのは、4歳くらいの男の子。背後にいたアーシーがヒッと小さな悲鳴をあげた。アーシーにも、別の男の子が必死な顔をして短剣を突きつけている。

（やだ、なんだか可愛い〜）