悪役令嬢だって甘ずっぱい恋をしたい

39、救出、そして……

「この臭いは……」

　アーシーが駆け寄ってくる。

「お姉ちゃんは来ちゃダメ！」

（あっ、しまった）

　私がアーシーを制したことで、アルベルトがビクッと反応した。だけど、私に向けた表情は先程とは変わらない。

（何とか、ごまかさなきゃ）

「私は、慣れてるのよ。死体には」

　私がそう言うと、アルベルトは微かに頷き、口を開く。

「3人くらいと言ってましたね？　生存者がいるなら、急がねばならない。開けますよ？」

「ええ、大丈夫よ」

　私はアーシーが作った回復薬を持った。

　アルベルトは、床板を外していく。2枚3枚と外され、中の様子が明らかになってきた。強烈な臭いで、目がしみる。何？　人を生きたまま捨てたということ？

　店内全体に、この異様な臭いが広がっていく。店にいた客はカウンターから離れ、外に出ようとしたが、ノース家の兵によって出入り口は封鎖されている。

　彼らは、慌てて窓を開けたようだ。でも、窓からは大人は出られそうにない。密閉された店内に漂う刺激臭は、窓を開けたことで、集落に広がりそうね。

　地下室から兵が2人戻ってきた。彼らも、強烈な臭いに驚いているようだ。だけど、すぐに状況を察したのだろう。カウンター内で待機している。

　私は、完全に床板が外された穴に目を向けた。何人いるのだろう？　上から見ていても動く人は見つけられない。この中から生存者を探して回復薬を飲ませるには……。

（私がやるしかないわね）

「アナタが引き上げてちょうだい。私が中に入るわ」

「えっ？　何を……」

　アルベルトは、目を見開いた。聞き返さなくても、意味はわかるはずなのに。彼も冷静ではないのかもしれない。私も怒りで爆発寸前だけど。

「上から見ていても生存者は探せない。身体の小さな私が入る隙間しかないわ。アナタは、亡くなった方を丁寧に引き上げてちょうだい」

「はい。…………かしこまりました」

（完全にバレてるわね）

　だけど、そんなことを気にしてる場合じゃない。私は、下から支えて、アルベルトが死体を引き上げるサポートをする。

　かなり腐敗が進んでいる人もいた。下敷きになっている人は時間的に長く放置されていたのだろう。腐敗臭や熱は、上にあがるのか。上の方にいる人も腐敗が始まっている。

　誰かが持っていた魔道具の影響だろうか。穴の中には、一定のマナが保たれていたようだ。それを吸収する能力のある人は、水も食料もないこんな場所でも、生きていられたのね。

　だけど命が尽きないことは、逆にどれだけ苦しかっただろう。こんな死体の山に埋もれて、正気を保つことは不可能だ。

　生存者は3人。とても弱っているけど、なんとか回復薬を飲ませることができた。

　すべての人を穴から引き上げた後、アルベルトは、私に手を差し出した。

（ん？　私だとバレてない？）

　私は少し迷ったけど、アルベルトの手を取る。彼は私を、グッと強い力で引き上げてくれた。こんな時なのに、ドキッとしてしまう。

「本当に、貴女という人は……」

（やっぱ、バレてる）

　だけど、アルベルトの表情には戸惑いが見えた。いつものように説教はしない。あっ、もう婚約破棄しちゃったから、私の教育をする必要がないからか。

　私の胸は、またギューッと苦しくなってきた。でも、これは私の自業自得だわ。私が、婚約破棄を言い渡してしまったのだから。

　カウンター内に戻ると、亡くなった人が床に整然と寝かされていた。ノース家の兵が、彼女達の汚れた顔を丁寧に拭いている。アルベルトが指示したのね。

　腐敗が進んでしまった人の顔は、性別さえわからない。穴の中に保たれていたマナの影響で、白骨化はしてないけど。

　アーシーは、青白い顔をしながらも、壁沿いに座らせた生存者3人の治療を始めていた。

（頑張ってるわね）

　アーシーはハワルド家に来て、まだ半年も経っていない。こういう現場は、おそらく初めてのことだろう。あまりにもひどすぎる現場だから、トラウマにならなきゃいいけど。

「なっ？　レイラさんだったのか！　ということは、その薬師はアーシーさん？」

　スノウ家の次男は、カウンター内に戻った私に、驚きの目を向けていた。彼はそんなに鋭くないはずなんだけどな。

　店内にいる男達に目を向けても、私を見る表情が明らかに変わっていると感じた。

（あっ、もしかして……）

「私の見た目が、元に戻ってしまったのかしら」

　ポツリと呟くと、アーシーがパッとこちらへ振り返った。そして、コクリと頷く。

　床下の穴に入ったから、香水が消えてしまったね。私の身体からは、もう変装薬の匂いはしない。

　私は、店内をグルリと見回した。そして、店主だと言っていた男に目をとめた。スノウ家との繋がりがあったらしい盗賊薬師だっけ？　レイリッヒ伯爵家から追放されたとか言っていたわね。

　その男は、私の視線に気づくと、好戦的な笑みを浮かべた。随分と自信があるみたい。レイリッヒ伯爵家に雇われていた薬師なら、その気になれば、店内の空気を毒に変えることも可能かも。

　彼がいつから居たのか記憶にない。あっ、地下室から出てきたのか。地下室への出入り口は、カウンター内の階段だけではないようだ。さっきアルベルトが、護衛に傷を負わせて泳がせたって言ってたもの。

　アーシーが、私の身体に消臭薬を振ってくれた。それでも鼻の奥にしみついた臭いは消えない。

「アーシー、彼らの消臭もしてあげて。床の彼女達も」

「はい、かしこまりました」

　アーシーは手早く消臭薬を作ると、カウンター内にパッと振りまいた。店内に満ちていた刺激臭は一瞬で消える。

　ようやくスノウ家の次男も、ふーっと息を吐いた。彼も、こういう場面には慣れてないみたい、

「コルスさん、貴方がここへ来た理由は何かしら？」

「へ？　あぁ、俺は、アルベルトさんがレイラさん達の様子を見に行くと言ったから、ついて来たんだ。まさか、ノース家の兵を潜ませていたとは驚いたけど」

「そう。首謀者は……あっ、変なことしないでね。アーシーは貴方より調薬が速いわ。私が貴方の両手を切り落とす方が早いかしら」

　私は店主に、冷ややかな視線を向けた。

「まさか……イブル家か」

「は？　失礼ね！　私が、あんな頭の悪い奴らに見えるの？　まぁ、ハワルド家の出来損ないって言われてるけどね」