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35、変装の香水

「へぇ、思ってたより大きな集落ね。行くわよ」

「ちょ、ちょっと待ってください！　レイラさん、本気ですか。学生さん達を置いてきたし……」

「護衛がいるんだから、私達がいなくても大丈夫よ」

「でも、その姿のままではさすがに……」

　そう言うと、アーシーは不思議な形の薬瓶を出した。あぁ、魔法で花を育てる花師が使うスプレー瓶かな。毒薬を吹き付けるのに便利だと聞いたことがある。

「レイラさん、これは、認識阻害用の噴霧薬を花から作ったときに、偶然出来たものです」

「ん？　アーシーは、花からでも薬を作れるのよね？　違う薬になったの？」

「はい。説明しても信じられないと思うので、ちょっと失礼します」

　アーシーは、プシュッと自分と私に、その薬をスプレーした。

（いい香りね）

　生花の香りというより、爽やかな香水みたい。認識阻害の薬だと言っていたけど、私はアーシーのことがちゃんと認識できている。認識阻害薬としては、失敗作ね。

「変装薬と名付けています。私達の見た目は、ただの平民に見えています」

「別に変装したようには見えないわ。アーシーは、普通にアーシーよ？」

「同じ香りを纏っているためです。この香りを身につけてない人からは、私達は平民に見えるんです」

（意味がわからないわね）

　私が首を傾げたからか、アーシーは、ふわっと笑った。また、お姉さんっぽい笑みね。

「よくわかんないけど、これで、集落に入ってもいいのね？」

「良くはありませんが、とりあえず素性はバレません」

　◇◇◇

　私達は、堂々と集落へ入っていく。

「おい！　何者だ！？」

　集落の門番なのだろう。剣ではなく、長い棒を持っている。こんな門番を置くなんて、ここが怪しい集落だと自ら暴露しているようなものね。

　さっきの香水が、本来の認識阻害の薬じゃないことは明らかだ。ハワルド家の薬師が作る認識阻害の薬は、ふりかけると、見えていても見えないもの。だから、呼び止められるわけがない。

　アーシーは、棒を向けられて怯えてしまったみたい。私ではなく、私より3つ年上のアーシーを警戒するのね。

　いつもなら、同じような服を着ていても、私が貴族だと悟られる。これが香水の威力かしら。平民に見えるって、こういうことなのね。

（面白いわ！）

「なぜアナタは、そんな棒を向けるの？　私達が何かしたのかしら」

　私は、その棒を払い、思いっきり睨んでみた。だけど、門番は怯（ひる）まない。特有能力を使わなくても、大抵は怯むのに。

（この香水ってすごいわ！）

「ガキのくせに、妙な言葉を使いやがって。ここは、他の里の者は立ち入り禁止だ。未開拓地で迷ったのなら、あの道を進めばいい」

　門番は、適当な方向を指差している。言われた通りに進むと、さらに未開拓の奥地に入り込んでしまうわね。

「私達は、迷子ではないわ。人を捜しているの。入らせてもらうわよ」

「は？　誰を捜している？　名前は？」

（言うべきではないわね）

　薬師の兄の子がここに捕らわれているなら、売値をつり上げる理由になるかも。あっ、でも、今の私は平民に見えるんだっけ。

「世話になった人の子供を捜しているの。保護を頼まれたから……」

「迷子の子供なんて、この里には来てねぇよ。他を当たりな」

「勝手に入り込んでしまったかもしれないわ。私達は、すべての集落を調べているの」

　アーシーが魔道具を出すと、門番は棒で叩き落とした。

「そんな勝手なことをさせるかよ！」

　すると、アーシーが口を開く。

「貴方のせいで、地図の魔道具が壊れてしまいました。弁償を要求します！　それを拒むなら、冒険者ギルドに訴えます！」

（アーシー、頑張ってる）

「はぁ？　地図の魔道具だぁ？　おまえが勝手に落としたんだろ！　それに、そんな高価な物をおまえのような小娘に買えるわけねぇ。どこから盗んだ？」

「盗んでいません。坊やを捜すために借りたものです！」

　アーシーが操作していたのは、たぶん相手の戦力サーチの魔道具だ。この周辺にいる人間の戦力を色分け表示する。たぶん、子供が隠されている場所を探したのね。

　そして、魔道具は叩き落とされたくらいでは壊れない。地面に落ちた状態だけど、今も集落全体をサーチしているはず。

「何の騒ぎだ？」

　集落の中にいた何人かが集まってきた。

「迷子のガキですよ。一人は剣を持っているから、冒険者かもしれませんぜ」

（へぇ、よく見てるわね）

　短いローブで隠れているけど、確かに私は短剣を装備している。

「ふん、その年齢のガキは要らん。あっちの里に目をつけられるからな」

（その方向って……）

　門番が指差した方向だ。この未開拓の森林にはいくつかの盗賊の集落があって、互いに規律を決めているようだ。

「集落の中を捜すだけよ。なぜ、そんなに拒むの？」

　私がそう言ったとき、アーシーが魔道具を拾い、合図をしてきた。情報収集は完了したみたいね。

「不審な者を入れるわけにはいかないんだよ。小汚い平民は、何をするかわからねぇからな」

（平民って言ったわ！）

　情報収集ができたから、もう用はない。アーシーは、ここには坊やが居ないと合図してきたもの。だけど、どう理由をつけて引き下がるか。

「アニキ、下っ端の一人が捕まったらし……い、いや」

（さっきの盗賊だわ）

　駆け寄ってきた男は、私達を見て口を閉じた。香水の効果が切れたのかしら。私は、ローブ内に左手を入れた。すぐに、短剣が抜ける。

「アニキ、この女達は、何なんすか？　入里希望者？」

（あれ？　わかってない？）

「いや、子供を捜しているらしいが、生意気な奴らだ」

「冒険者っすかね？　だけど、良い匂いがするっすよ」

「ふん、それならおまえらの好きにすればいい。言っておくが、女を売ろうとするなよ？　血を見るぜ」

　そう言うと、私達を止めていた男達は、集落の中に消えていった。残されたのは、ニヤニヤと下品な笑みを浮かべる盗賊が二人。

　二人とも、スノウ兄弟が捕まえたはずの盗賊ね。まぁ、香水が切れていたとしても、私達の顔を覚えてないか。

「お姉さん、子供を捜してるなら、俺が手伝いをしてやろうか？」

　チラッと、アーシーに視線を向けると、思いっきり拒否の合図をしてきた。でもこれって、ちょっと面白そうじゃない？

「集落の中を見たいわ」

「あぁ、わかった。着いてきな」