悪役令嬢だって甘ずっぱい恋をしたい

32、サーフローズの群生地

「ここからは、地図にはありません。離れないように気をつけてください」

（凛としてるわね）

　薬師ギルドに行った2日後、私は初ミッションで、スノウ領の薬草畑奥の未開拓の森林に来ている。

　私以外に、5人の初ミッションの人がいるみたい。5人ともスノウ薬師学校の1年生、すなわち私と同い年ね。引率しているのは、あのハーブティを発見した薬師学校の先生だ。

　スノウ家の長男は、なかなかの策士ね。薬師学校の学生の初ミッションということで、先生を強制的に呼び出したみたい。

「レイラ様、私、本当に無理ですよー」

「アーシーさん、呼び方に気をつけて」

「ハッ！　す、すみません。でも、無理なんですよぉ」

　アーシーは、未開拓の森林の入り口で、怖くなって震えている。何かトラウマがあるのだろうか。

「アーシーさん、卒業生が何を言っているのですか」

（きゃ〜、来たわ！）

　引率の先生が声をかけてくると、アーシーの表情は、明らかに変わった。やっぱり、この先生のファンなのね。アーシーを強引に連れて来たけど、私の勘は正しかったみたい。

　それに先生の方も、アーシーに向ける表情は、とても親しげで穏やかだ。

（楽しいかも！）

「レイラさん、紹介します。彼が、サーフローズなどの癖のある植物を研究しているサーフ先生です」

「初めまして、サーフ先生。あら？　サーフローズという名前はもしかして？」

　私がそう尋ねると、彼は少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「貴女がレイラさんですね。お噂は聞いていますよ。サーフローズは、実は私が子供の頃に発見した植物でして、知らぬ間に名前が付いてしまいました」

「まぁ！　ハーブティにする方法を発見したと聞いていましたが、あの植物自体の発見者なのですね」

「ええ、なんだか恥ずかしいので、その辺で……」

（似てるわね）

　アーシーも控え目な性格だけど、サーフ先生も目立ちたくない人みたい。

　見た目は、服も髪も無頓着だけど、優しそうだし、よく見るとかなりの美形だわ。

　アーシーは、彼に何か言いたそうだけど何も言えないみたい。私が代わりに聞いてあげなきゃね。

「わかりましたわ。サーフ先生は、この森林にはよく来られるのですか」

「ええ、珍しい植物が多いので、長期の休みには護衛の冒険者を雇って、泊まり調査をすることもありますよ」

（なるほどね）

　森林は道が悪いのに、彼は上手く歩いている。それに、装備も適切ね。かなり慣れているみたい。

「じゃあ、今日は普段とは違いますね」

「今日は少し不安ですね。いつもは守られていれば良いのですが、引率を依頼されました。まぁ、事情説明も受けていますから、頑張りますが」

　彼は、スノウ家の兄弟に視線を向けた。次男のコルスさんは、薬師学校の学生に紛れ込んでいる。長男のカイルさんは、薬師学校の卒業生のフリをしているみたい。

　私も一応、薬師学校の学生がよく着る短いローブを身につけている。ローブで隠れているけど短剣を装備しているから、よく見ると薬師ではないとバレるんだけど。

「その先が群生地ですよ」

　サーフ先生の言葉で、私は反射的に鼻を手で覆った。すると、アーシーがクスッと笑った。

「レイラさん、生えている状態なら、何もしなければ臭くないですよ。サーフローズは目が合うと、花粉を撒き散らしますが」

「アーシー、今、目が合うって言った？」

「ええ、言いました。だから目を合わせないようにすれば、摘んでもしばらくはニオイません。保存袋に入れて密封すれば大丈夫です」

（植物に目は無いでしょ）

　何かの比喩だろうけど、私以外は全員、わかっているみたい。そろそろ襲撃の多い場所だと、スノウ家の二人が合図してきた。今は薬師のフリをしているから、変なことは聞けないわね。

　少し急な斜面を上がると、黒い谷のようなものが見えてきた。

（これが、サーフローズ？）

　黒いモヤモヤしか見えない。普通、この坂を降りていく勇気はないわよね。　嫌な雰囲気だもの。黒いモヤモヤの下には毒の沼がありそうに見える。

　だけど何も言わずに、みんな、谷に降りていく。

（ちょ、本気？）

「レイラさん、大丈夫ですよ。上から見ると深い谷に見えるけど、サーフローズは岩盤に生えていますし、腰くらいの高さしかありません」

「底なし沼ではないのね？」

　そう確認すると、アーシーはふわっと笑った。この顔、たまに見るわね。お姉さんっぽい優しい笑顔。

「ええ、大丈夫ですよ。サーフローズは、波動を感じると花粉を飛ばすので、威圧のオーラは使わないでください」

「植物には特有能力は使えないわ。あっ、襲撃があっても、ということね」

「はい。ここでは魔法の波動も、極端な大声もダメです。群生地の中で襲撃されることはないと思いますが」

「くっさいもんね」

「ええ、群生地では、一つが花粉を飛ばすと他の花も次々と飛ばすので、その臭いで、大きな魔物でさえ状態異常を起こして倒れるそうです」

（カメムシの大群ってことね）

　私達は、サーフローズの群生地に入った。アーシーが説明してくれた通り、地面は堅固な岩盤みたい。サーフローズは、花も茎も葉もすべてが黒い。茎には、ボコっとした大きな丸いコブがある。

「皆さん、サーフローズの採取を始めましょう。必ず、目より下をハサミで切ってください。目より上を切ってしまうと、目を開けますからね」

（芽じゃなくて目なの？）

　サーフ先生は、一つ切って見せた。彼が手に持つ花の茎には、コブがある。あのコブを目と言っているみたい。

　黙々と地味な作業が始まった。

　確かに、切っても臭くはない。保存袋には10本ずつ詰めていく。薬師学校の学生達は真剣な顔をして作業をしている。みんな、真面目ね。

　ふと顔をあげると、谷沿いの道を、二人の男性が歩いているのが見えた。

（あっ！　アルベルトだわ！）

　私が気づくと同時に、彼も私に気づいたみたい。

（えっ……）

　アルベルトは軽く頭を下げると、私から見えない位置に移動してしまった。

（避けられた？）

　いや、違うわね。私が言ったんだもの。もう今後一生、私の前に現れないでって。

（胸が苦しいわ）

　パチン！

（あっ……）

　コブの真上を切っちゃった。

　その次の瞬間、コブは、ギョロっとした目玉そのものに変わった。

（ま、マズイわ！）