悪役令嬢だって甘ずっぱい恋をしたい

2、対照的な薬師兄弟とチビっ子

「ここは？　私はどれくらい眠っていたの？」

　青臭さと塩の味しかしないスープをなんとか飲み終えると、私は初老の女性に尋ねた。

「息子がお嬢さんを運んで来たのは、昨晩だよ。もうそろそろ日が暮れるから、丸一日かね。ここは、ノース領の北端だ。お嬢さんが落ちた場所からは少し離れているね」

（ノース領？　アルベルトの……）

　私はまだ、他の領地についての知識は少ない。乙女ゲームと同じなら、スノウ剣術学校があるスノウ領に隣接するのが、ノース領だったはず。

「丸一日も、お世話になっていたのですね。なんとお礼を言えばよいのか……」

（あれ？　変な顔をした？）

　ほんの一瞬だったけど、初老の女性が表情を歪めたように見えた。でも、今は穏やかな笑みを浮かべている。見間違いだったのかも。

「そんなことは気にしなくていいさ。息子が学校に連絡を入れたから、そのうち迎えが来るだろう。それまで休んでいるといい」

　初老の女性はそう言うと、空（から）になった木の器を持って、部屋から出て行った。やはり少し、態度が違うと感じる。

（気に障ることを言ったかしら？）

　左足が麻痺して動けない私は、粗末なベッドに寝転がる。さすがに眠くはないけど。

　◇◇◇

「貴族の娘ではなかったのか！」

（ん？　何？）

　少し怒気を帯びた男性の声で、私は目が覚めた。眠くなかったはずなのに、眠っていたみたい。

「しーっ！　声が大きいよ。学生さんが目を覚ましたらどうするんだい」

「睡眠効果の高い薬湯を飲ませたのだろう？　これくらいで起きるわけがない。無駄な労働だったな。クソッ！」

（薬湯？）

「感じの良いお嬢ちゃんだ。野菜スープだと言って木の器で出した薬湯を、感謝して飲んでいたよ。まぁ、助けてあげたことで、今後は何か良いこともあるだろう。無駄なことではないさ」

「あんな汚い器に入った物を飲むってことは、貴族でも裕福な商人でもない証だ。付き添いの使用人だな」

「学校の制服を着ていたじゃないか。学生で間違いないさ。平民で入学できたなら、あのお嬢ちゃんは優秀なんだろうよ」

「優秀かどうかなんて、どうでもいい。チッ！　せっかく恩を売って、お抱え薬師にしてもらおうと思ったのによ」

（なるほどね）

　聞こえてきた話で、私を助けた理由がよくわかった。この声の主が、私を助けてくれた上の息子さんか。

　粗末なスープだと思ったものは、薬湯だったのね。睡眠効果が高い薬草を使う理由はわからないけど、まぁ、怪我を治すには、眠るのが一番なのかな。

「兄さん、これでいい？」

　別の男性の声が聞こえた。息子さんは二人とも居るみたい。部屋を移動したのか、彼らの声は聞こえなくなった。

　粗末な小屋だと思っていたけど、薬師なら貧乏なわけがないか。私のいる部屋は、本宅から離れた場所にあるのかな。

　学生とはいえ、見知らぬ人を泊めるのだから、本宅には入れないよね。薬師なら常に警戒しているはずだもの。

　私の家、ハワルド家では、何人もの薬師を雇っている。病気や怪我への対応はもちろんだけど、それだけならあんな人数は要らない。

　ハワルド家は王命を受けて、国に害となる者達を消す仕事をしている。暗殺もあるし、人前で堂々とさばくこともあるらしい。

　この世界では、貴族同士の暗殺事件が多いみたい。暗躍しているのは薬師だ。そのため、毒薬を使う薬師は逆恨みされ、命を狙われることが少なくないと聞く。

　さっき怒っていた男性は、雇い主を失ったのだろう。貴族に雇われてない薬師は、特に危険だ。あんなに焦っている理由も納得ね。

「父さん！　学生さんの包帯を替える時間だよ」

　少年のような声が聞こえた。

「そろそろ迎えが来るから、もういい。俺は手が離せない」

「えー、ボクやりたい！　きっとまだ血が止まってないよ」

「じゃあ、貴重な薬は使いたくないから、包帯だけ替えてやれ。眠っているだろうから起こすなよ」

「うん！　わかった！」

　少年は、上の息子さんの子供みたい。父親の手伝いをしたい年頃なのかな。

　そーっと部屋に入ってくる気配を感じた。

　ドテッ！

（あっ、転（こ）けた）

「ふぃ〜ん、ふぐっ」

（必死に耐えてる）

　寝たふりをしていたけど、床に座って涙を必死に我慢している少年の姿に、私の方が耐えられなくなってきた。

「坊や、大丈夫？」

「ふぇっ、ごめんなさい。起こしちゃった。ボクは包帯を替えに来たのに、包帯が転がってしまって……」

　さっき聞いていた声の感じよりも、見た目は幼い。5〜6歳だろうか。泣かないように必死に耐えているみたい。

　私は上体を起こした。眠気がまだ残っていて、少しボーっとする。でも左足の痺（しび）れは、マシになっていると感じた。

「坊や、ありがとう。小さいのに薬師さんかな？」

　私がそう尋ねると、男の子はパッと顔をあげた。涙はこぼれてしまったけど、ニッコニコな笑顔だ。

「うん！　ボクは薬師見習いだけど、父さんは薬師だよ。それから、カルロスおじさんも薬師だよ」

（カルロス？）

「へぇ、すごいね」

「うん！　あっ、父さんだ」

　床に転がる包帯を取ろうと向きを変えた男の子は、叱られると感じたのか、開いた扉の方を見て固まっている。

「はぁ、起こさないようにと言っただろう？　お嬢さん、気分はどうかな？　そろそろ迎えが来るはずだよ」

　さっきの怒っていた声とはまるで別人ね。優しい声色で、柔らかな笑みを浮かべる男性。30代前半だろうか。この男の子の父親で、私を助けてくれた人よね？

（すっごい美形！　薬師カルロスに似てる？）

「ありがとうございます。高台から落ちた私を助けてくださったのですね。しかも、治療までしていただいて」

「あぁ、大したことはしてないよ。薬師は怪我人を見て見ぬふりはできないからね。それに、こちらが勝手にしたことだ。薬代も気にしなくていい」

（薬代を要求されてる？）

「素晴らしいお考えですわ。薬代は当然お支払いします。ご兄弟で薬師なのですね」

「ん？　あぁ、弟はまだ見習いだけどね。どこかで雇ってもらえたらいいのだが……」

　遠慮がちに、こちらを覗く人の姿が見えた。

（やっぱり！　薬師カルロスだわ！）

「お話し中にすみません。兄さん、ちょっと」

　乙女ゲームでは、カルロスはノース家に仕えていた。この世界は、ゲームとは少し違うのかも。