悪役令嬢だって甘ずっぱい恋をしたい

12、不器用な二人

「さて、後はお二人でお過ごしくださいませ」

　食事が終わり、給仕の黒服がテーブル上の皿を片付けていると、シャーベットが立ち上がった。娘だと明かされたアーシーも、慌てて立ち上がっている。

「シャーベット、まだお茶が……」

「シャーベットさん、まだお茶……」

　私とアルベルトは、同時に同じことを言った。

　彼女がいなくなると、アルベルトと二人っきりになってしまう。何を話せばいいかわからない。それは彼も同じなのね。

「あら、お二人は息ピッタリですね。やはり、本質的な部分は似ていらっしゃるわね」

「シャーベットさん、それはレイラ様に対して失礼です。私のような者と似ているだなんて」

（似ていたら嫌なの？）

　私の心には、二つの感情が同時に湧き上がっていた。似ていると言われて嬉しい気持ちと、アルベルトが私と同じだと言われて嫌がっていると感じた怒り？

「ふふっ、まだわかってないのですよ。二人とも私から見れば子供のような歳なんだから」

「私は25歳です。私から見れば、シャーベットさんは姉のような年齢に見えますよ」

（アルベルトがムッとしてる）

「まぁっ！　そんなお世辞を言っても、私には効かないわよ？　ふふっ、アルベルトさん、ちゃんとレイラ様に伝えなさい。言葉にしなければ伝わらないわよ。レイラ様はサーチ魔法は使えないし、他人の感情変化には鈍いもの」

（軽くディスられてる？）

　給仕がお茶と焼き菓子を並べ終えて退出するときに、シャーベット達も、客室から出て行ってしまった。

　シーンとした重苦しい空気感。

　私は頭の中が真っ白になっていた。アルベルトはきっと、私と二人っきりの時間が苦痛なのだと思う。彼の表情は、何かを考えているように見えるけど、何も話さない。

　私達は、無言で紅茶を飲んでいた。

　アルベルトよりも、私の方が紅茶を飲むペースが早いみたい。私の方が嫌がっていると思われてしまうかしら。

　ガチャ！

（あっ、失敗した）

　紅茶を飲み干した私は、おかわりを注ごうとティーポットに手を伸ばしたとき、ティーポットを菓子皿にぶつけてしまった。

　割れなかったけど、とても大きな音が出た。その音のせいか、私の失敗のためか、アルベルトが少しビクッとしたように見えた。

　アルベルトは、ティーカップに残る紅茶を飲み干して、立ち上がった。

（あぁ、彼も出て行くのね）

　私も何も話さないから当然よね。彼は、私がおかわりを注ぐ前に出て行きたいのね。

「私がお注ぎしましょう」

（えっ！？）

　アルベルトはティーポットを持ち、私の左側に立った。そして、美しい所作で紅茶を注いでくれた。

「あ、ありがとう」

　私がそう言うと、アルベルトは微かに笑みを浮かべた気がした。そして、彼も自分のティーカップに紅茶を注いでいる。

（出て行かないの？）

　席に戻った彼は、紅茶をまた一口飲んでいる。

（あれ？）

　アルベルトが出て行かなかったことで、私の感覚は16歳の私から前世の私に切り替わった。

　前世の私から冷静に見ると、今のアルベルトは緊張しているように見えた。話題に困っているのかもしれない。

　彼から見れば、16歳の私は、未知の生物なのかな。年齢も離れているし、育った環境も今の状況も、あまりにも違う。

（なるほどね）

　シャーベットが言っていたのは、こういうことか。私達は、相手がどう感じるかを考えすぎて、本当の心を見せられない。

　私は、彼に嫌われたくないからだけど、彼も、もしかしたら……。

　いや、違うかな。16歳の私は、すぐに暴言を吐く。だからアルベルトは、言葉選びに苦労しているのだと思う。

「レイラ様は、パイがお好きなんですね」

「へ？　ええ、だから料理人がパイだらけにしたのよ」

（あっ、しまった）

　突然、話しかけられると、暴言吐きの私が出てしまう。だけど、今ので確定だわ。アルベルトも緊張している。まるで、お見合いの席みたい。

　彼はまた、ティーカップを傾けている。だけど、無表情ではない。私が暴言を吐くといつも彼は無表情になるけど。

（彼も、変えたいのかな）

　私達の悪循環な関係は、何かをキッカケにしないと変わらない。彼が変えようとしても、たぶん私がいつも暴言を吐いて、ぶち壊してきたのよね。

（私が主導権を取るべきね）

　スゥハァと深呼吸をした。暴言吐きの私が出現しないように、冷静に話さなきゃ。

「アルベルトは、どのパイが美味しかった？」

　私がそう尋ねると、彼は、すっごく驚いた顔をした。目玉が落っこちてしまいそうなほど、目を見開いている。

「アルベルトは、パイは嫌いなの？」

　なんだか追撃するような嫌な言い方をしてしまった。だけど、アルベルトは、私が嫌味な口調で話す方がいいみたい。いや、違うわね。聞き慣れているということかな。

「あ、いえ、嫌いではありません。そうですねぇ、今日のテーブルに並んでいた中なら……辛いパイが美味しかったですね。初めて食べた味でしたが」

「薄っぺらいミートパイ？」

「はい。一口目は、強い辛さに驚きましたが、レイラ様もシャーベットさんも、普通の顔をして召し上がっていたので、さらに食べ進めると、だんだん美味しく感じるようになりました」

（へぇ、意外ね）

　私に前世の記憶が戻ってから、料理人にリクエストしたものだ。パイというよりピザに近い感じ。甘辛く炒めた肉に、刻んだ青唐辛子をトッピングしてあるミートパイだ。辛さを和らげるために、チーズも入っている。

「あれは、私が料理人に提案したの。でも、使用人には不評なのよ。薬師達は気に入ったみたいだけど。あと、甘く煮たベリーを大量に入れたパイも、私の提案だよ」

（あっ、少し笑った）

「確かに、あのクセになる辛さは、様々な薬草を口にしている薬師は好きそうですね。甘いベリーのパイは、申し訳ないですが、私は苦手でした。しかし、レイラ様の提案力は素晴らしいですね」

「そう？　どちらも極端だけどね。辛いパイと甘いパイを交互に食べると、止まらなくなるわ」

「ふふっ、私が真似ると、味覚が混乱してしまいそうですね」

（あっ、笑った！）

　アルベルトが見せた笑顔で確信した。彼は、私を嫌っているわけではない。暴言を吐いてしまう私だけど、婚約者として、ちゃんと受け入れてくれているわ。