勇者さま、お願いですから働いてください！

良い感じにノってる時ほど、後のことを心配するべき（前）

「……で、これ何？」

「その……前回のお詫びだそうで」

　前回べろべろに酔っ払って、謝りながら帰っていったのは、傭兵のベルクだ。

　ベルクから貰ったソレをくるくる回しながら、タクトは不思議そうな顔をしている。

　何だかちょっと頬が赤いような気がするけれど……気のせいだろうか。

　私の視線に気付いて、タクトは眉を上げる。

「いや、お詫びは良いけど。これ、どうやって、何に使うものなの？」

　再び手元に視線を落とす。

　覗き込んだり、ひっくり返したり。

　細長い筒状のソレ、大きさは私の手首から肘くらい。木製の筒で、振るとかすかにカタカタと音がするのは……中が全くの空洞ではないのだろう。

　２つあるのは私とタクトに、ということに違いない。

　しかし、ベルクに直接会って使い方を聞いた訳でもなく、人づてに渡されただけなので、何に使うものなのかはさっぱり分からないのだった。

「えっと……ちょっと外に出て、誰かに聞いてきましょうか？」

「ん――あ、待って。これ、何か動く」

　立ち上がろうとした私を止めて、タクトは筒から飛び出た棒を引いた。

　きゅいきゅいと音を立てながら、引っ張ると、どんどん棒が伸びていく。

「……棒を伸ばす道具？」

「伸ばしてどうするのさ」

「えっと……この伸びたとこに、例えば……」

　例えば、何かを巻きつけるとか？

　私も同じように自分の手元の棒を引っ張って見た。

　少し抵抗がある感じで、きゅーっと動く。

　何かここに巻きつけるようなものがあるだろうか。羊毛か、麻糸か……。

「……あっ！」

　棒を押したり引いたりしていたタクトが、突然声を上げた。

「えっ！？　分かったのですか、タクト！」

「分かった！　たぶん分かった！　これ、昔のマンガとかで見たことある！」

「昔の絵物語（マンガ）で……？　何か、伝統的な武器とかなのですか？」

「や、違くて……口だと説明しづらいし。あのさ、この辺に水場ってないの？　井戸とか」

「水場――あっ宮殿の中庭に『聖なる泉』があります」

「よし、それだ。行こう」

　私の背中を押すタクトの手が熱い。

　いつになく行動力のあるタクトと、私は共に『聖なる泉』に向かった。

　扉を潜った時に、「あれ？　何かこれって……あれ？」と思ったのだが、何が「あれ？」だったのかは、その時は良く分からなかったのだった。

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「こちらが『聖なる泉』です」

「おー……広い……」

　満々たる水を湛えた泉は青く、周囲に植樹された木々は春を迎えて豊かに茂っている。

　美しい中庭の中央を占める水場には、小鳥たちが集っていた。

「見事なものでしょう？　ここは宮殿では聖地と言われていて――」

「――よし。じゃあ、これの使い方実演してあげる」

　私の言葉を聞かないまま、タクトは無造作に泉の縁に近寄ると、手に持ったままの筒の片端を水面につけた。

「――あっ……！」

　声をあげる私を他所（よそ)に、筒についた棒を引いていく。

　きゅーっと音をたてて伸びていく棒を見て――何だか嫌な予感がした。

「……おっけー。ルイーネ、ちょっとこっち」

　軽く手招きをされたが、私は筒を胸に抱いたまま、ふるふると首を振る。

　珍しくタクトが笑っている。

　その、笑っている顔が、何とも――

「来ないなら――勝手に行くぞ！」

　筒の先がこちらを向いた――と思った瞬間に、ずべしゃ、と頭から濡れていた。

　何が起こったのか分からない私は、濡れネズミで目を白黒させるだけだ。

「あははっ！　ほら、これ水鉄砲だよ！」

「みずれっぽ……？」

　私の頭にない概念により、タクトの言葉を翻訳出来ない。音だけを拾った。

「ルイーネもこっち来いって。こうやって水を吸ってさ……」

　再びタクトが手元の筒を泉につけ、きゅるきゅると棒を伸ばす。棒の伸び切った『みずれっぽ』を、今度は私ではなく泉の中央に向けると、一気に棒を縮めた。

　ぶしゃーっという音とともに、勢い良く水が吹き出していく。

　手で水を掬ったのでは、あんなに遠くには届くまい。

「……す、すごいですタクト！　これが『みずれっぽ』……！」

　やはりタクトは勇者さまだ、すごいものを知っている……！

　まるで水の神術(ヴァッサーピストル)のような勢いのある水流だ。

「そんなキラキラした目で見ないでよ。そもそも、これベルクが持ってきたんでしょう？　何であんた知らないの。多分、子どものおもちゃだよ？」

「え、子どものおもちゃ？」

　そう言われてみれば、夏場に子どもたちがこんなものを抱えているのを、見たことがあるようなないような。

　どちらにせよ、そんな遊びに参加した思い出のない私が、存在を知る由もないのだった。

　いやいやいや、そう言えば、そういう話以前に言っておかねばならないことがある。

　私は濡れた髪を掻き上げながら、ふと思い出した。

「……あの、タクト。実はこの『聖なる泉』は――」

「はい、油断大敵」

「――ぶひゃっ！？」

　口を開いた瞬間に、再び顔面に『みずれっぽ』の水流を食らって、咳き込んだ。

「ごほっ……ごほっ、タクト、ひど……ごほっ」

「え、ご、ごめん。まさかこんな正面からまともに食らうと思わなくて……あんた、どんだけ運動神経ないの」

「う、うんろーしんけ……ごほっ」

　訳の分からない単語はスルー。

　咳き込みながらタクトの方へと近づくと、少しだけ慌てたタクトが駆け寄ってきた。

　私は泉の傍に跪いて、更に咳き込む。

「え、ちょ……大丈夫？」

　私の背中をタクトが撫でてくれて――その隙を狙って水を吸い上げた『みずれっぽ』の、先をタクトの方へと向けた。

「今だっ！　タクトこそ、油断大敵で――っぶひゃっ！？」

　向けた瞬間に、反撃食らった。

　びっしょびしょの前髪の向こうで、タクトがお腹を抱えて笑っている。

「あははっ！　あんた分かりやす過ぎ――っぶっ！？」

　その満面の笑みに向けて、思い切り水を押し出してやった。

　ようやく１勝。

「うふふふふ……この神術の天才ルイーネに、水の精霊(ウンディーネ)の加護で勝てるわけがないのです！」

「――言ったな、運動音痴！」

　楽しそうにタクトが叫んだ瞬間。

「――静かになさい！」

　重々しくも柔らかい女性の声が、辺りに響いた。

　私の背後に視線を当てたタクトが、きょとんとした顔をしている。

「……何、あれ？」

「あれ、とは何ですか、失礼な！　この『聖なる泉』で騒ぐ不届き者め！」

　すぐに窘（たしな）める声が返ってくる。

　私の背後――死角になって見えないのだが、実のところ、私にはその正体に見当がついていた。

　ついでに……何故、今現れたのかという理由にも。

「水の精霊(ウンディーネ)……」

　振り向きながらその名を呼ぶと、透き通るように白い肌を水に晒（さら）しているその美しい女性は、満面の笑みを浮かべた。

「……ルイーネ。遊びに来たのね、可愛い子……」

　伸ばされた両手が、私の頬を挟む。

　ばっちゃばっちゃと乱暴な水音を立てて近寄ってきたタクトが、私の隣で止まった。

「ルイーネ。何だよ、こいつ」

「こ、この……こいつだの、あれだの……四大元素の１つを司るこの水の精霊(ウンディーネ)に向かって、何たる……！」

「何だよ、このおばさん」

「お、おばさ……！？　このくそガキが……！」

　ふるふると震える指先が私から離れ、タクトの方に向けられた。

　その指の示すものに思い当たり、慌てて制止の言葉を口にする。

「水の精霊(ウンディーネ)、いけない！　その方は――」

「喰らいなさい！　水の神術(ヴァッサーピストル)！」

「――ダメっ！」

　慌ててタクトの身体に飛びつこうとしたけれど、私の鈍足より一足も二足も先に、水の精霊(ウンディーネ)の放った水流がタクトに迫った。

　まずい！　あんな勢い神術をまともに喰らったら、四肢が弾けとぶ！

　迫る水の神術(ヴァッサーピストル)を前に、タクトは落ち着いた様子で水流をしゃがんで避けた。

　掠（かす）った黒髪が一筋、千切れて宙に散らばったところで、巧く避けたものだとほっと安心していた。

　タクトの身体が、派手な水音を立てて、泉に突っ込む瞬間までは。

「――タクトっ！？」

　慌てて駆け寄った私は、抱き上げたタクトの身体が異様に熱いことに気が付いた。

「……こっ、これは――」

「熱があるのに水遊びするなんて、バカな子ねぇ……」

　風にとけるような水の精霊(ウンディーネ)の声を聞いて、私の腕の中のタクトが、ぶしぇっ！　……と、盛大にくしゃみをした。