勇者さま、お願いですから働いてください！

これだから大人ってヤツは信じられない（下）

　勢いを失うと、今度は会うのが怖くなってきた。

　今になって声をかけたことで、本格的に嫌われたらどうしよう……。

　しかし、このままにしておく訳にはいかない。タクトと会うのは、ただ私が仲良くしたいから、というだけではなく、私に与えられた責務でもあるのだ。

　国王レーゲンボーゲンさま以下、王国中の期待がこの肩にはかかっている……仲直り出来るにせよ出来ないにせよ、きちんと片を付けなければいけない。

　夜が明けて、リヒト上級神官とベルクに、謝罪とお礼を述べた後。

　昼餐の時間になり、ようやく――恐る恐るタクトの部屋の扉を叩いた。

　返事がない。

　扉に手をかけてみても、鍵はかかっていない。

「……タクト？」

　扉を開け、覗き込んだ私の声に反応して、ベッドの上のシーツがもぞりと動く。

　ばくばくする私の心臓と、どこかぴりぴりする部屋の空気を除けば、いつも通りの光景だ。

　私は卓の上に、いつでも食べられるように昼餐の膳を用意して、それから……改めて、ベッドの横に立った。

「あの、タクト……」

「――うるさいな。出てけよ」

　どくん、と胸が詰まった。

　やっぱりいつも通りなんかじゃない。タクトはまだ怒っている。

　冷たい声に拒絶を感じた身体が、勝手に眼から水を押し出し始めた。

　泣いてはいけないと――泣かずに謝らねばと、思っているのに。

「あの、ご、ごめんなさ……」

「――謝らないで良い。出てって」

　謝罪すら拒否されて、もうどうすれば良いか分からない。決壊した涙腺を両手で押さえて、必死に水を拭い取りながら、大人２人のアドバイスを思い出した。

　落ち着いた頃に直球で謝れって。それが一番って。

　だから、これで許して貰えないということは、一番の手段が通じないということで――もしもそうなら私は、己の責務を誰か他の者に引き継ぐしかない。

　確かな覚悟を胸に、ベッドの横に跪く。

「わた……私が、勝手に色々してしまって、ごめんなさい」

「…………」

　返ってくるのは沈黙。

　答えたくないほど怒っているのか、それとも呆れ果てているのか。

　しばらく待ってみたけれど……結局、答えはなかった。

　で、あればやはり、私は許されないということなのだろう。

　もうどうしようもなくだらだら落ちる涙を放置して、とにかく言わねばとその責任感だけで言葉を続ける。

「タクトが私に……っその、怒るのも当然なのです。ぐしゅん。私は、あまり同じくらいの年の子とっ、なか、仲良くしたことがなくて……ずびっ……き、きっと全然分かってないので、す。本当はもっと、ぐしゅ、楽しい話や面白い遊びを知っている子っが、じゅるっ……タクトの――勇者さまの専属神官になった方が……」

「……え」

　シーツの向こうからタクトの声が聞こえる。

　だけど、言ってて、自分でも何が言いたいのか分からなくなってきたし、鼻水まで垂れてきたので、これ以上我慢して喋るのも限界だ。

　最後にこれだけは言わなければ、と、私はぺこりと頭を下げた。

「私は――この天才的な頭脳を持つ上位神官ルイーネがそう認めるのは滅多にないことなのですが、私は――ゆっ勇者さまの専属神官に、えぐっ……ふさわしくない……ひっく……その、こ、国王レーゲンボーゲンさまには、私から話してみ、ます。じゅびっ……次こ、そ、はきちんとした方を、タクトの神官にして貰えるよう、に……」

「次って――」

　ごそごそとシーツが動いた。

　その下から響いてくるくぐもった声に、私は頭を下げたまま答える。

「はい。あ、あの……今までお世話になりまし、た。えぐっ……お、お傍にいなくても、勇者さまのご活躍を祈って――」

「――待って！」

　ばさり、とシーツがはためいた。

　下から現れたタクトの黒い眼は、何やら驚きで見開かれている。

「え、何？　あんた、辞めちゃうつもりなの！？」

「だ……だって、私はきっと、タクトの欲しいものやして欲しいことが、よ、良く分かっていないのです……じゅびっ」

「だからってそんな……困るよ！」

　眉をひそめたタクトの表情を見て、びっくりした。

　まさか、引き止められるとは思わなかった。

　タクトは私と喋るのも嫌なくらい、怒ってるのではなかったのだろうか。

　見上げると、予想以上に焦った顔をしたタクトが私を見下ろしてきた。

「あの、タクト……」

「辞めるとか言うなよ。あんた、俺と一緒に魔王退治に行くんじゃなかったの？　それなのに、そんな簡単に」

「で、ですが……えぐっ」

「うるさいな、とにかく辞めるとか許さないから」

「ゆ、ゆるさな……？　ぶぇ……」

「あーもう、泣くなって！　許さないってそういう意味じゃないから！　あんたは――俺はこの世界ではあんたしか知り合いいないんだから、いなくなられたら困るって言ってんだよ！」

「タクト――」

　どうやら、必死で引き止められてるらしい。

　ちょっと嬉しくて、逆に涙が出てきた。

「た、タクトぉ……」

　ぼろぼろ涙をこぼしてる私をしばらく真っ直ぐ見下ろして――それから、タクトはふと気付いたように目を逸らした。

「……あ。えっと、いなくなったら困るって、そういう意味じゃないよ」

「そ、そういう……？」

「や、だから、すごく単純な理由だってこと――良い？　ちょっと考えてみなよ。あんたが俺の専属神官をやってるのは、あんたが最年少でお偉い地位についてるからなんだろう？」

「はい、エリートですから。ぐしゅん」

　鼻をすすりつつ答えると、タクトは忙しなく首を振る。

「それだと、あんたが辞めたら、次の神官は確実にもっと年上じゃん。きっと昨日のリヒトみたいなんばっかりだ」

「それは……」

　言われてみたら、そうかもしれない。

　私と同じかそれ以上の地位についている神官は、ことごとく私より一回り以上年上だ。

　中には、タクトの５倍くらい生きてるのではないか、という神官も対象になってくるだろう。

「……確かに、そうかも知れません」

「あんたが辞めたら困るって、そういうことだから。俺、やだよ。毎日ここで酒盛りされるの」

　もぞもぞ動いてベッドを降りたタクトが、昼餐の卓の前についた。

「……その。昨日のことは俺も悪かったよ。うるさくて、ついイラッとしちゃって、ちょっと……キツい言い方になったかも。そもそも、あんた人の話聞かないし」

「あ、よく言われます」

「よく言われます、じゃなくて、ちょっとは直そうとか思わないの？」

「いえ、思ってない訳じゃないのですが、どこをどうすれば直るものなのか、そもそも何が悪いのかが分からないので……」

「天然自己中なんだね」

「エリートなのです」

「……翻訳ブレスレット、ちゃんと働いてる？　今、本当にエリートって言った？　エリートの意味、俺とあんたで違ってない？」

　何が言いたいのか良く分からないが、とりあえず私が話を聞かないのは良くないらしい。

「タクト。すいませんでした。私、もう少し人の話も聞くようにします」

「うん、人の話を聞くとか大雑把な括りじゃなくて、うんと……もうちょいさ、勝手に何かする前に俺の希望を聞いて？　俺ももうちょい……言い方とか考える」

「希望を聞く？」

「そうだよ。例えば……俺が辞めて欲しくないって言ってるのに、勝手に先回りして専属神官辞めたりしない、とかさ」

「…………？」

　何が言いたいのか良く分からない。

　しばし見つめ合って考えていると、タクトが先に目を逸らした――よし、私の勝ちだ！

　いや、じゃなくて。

　（私からすると）非常に遠まわしなので、理解するのにしばらく時間がかかったが。

　どうやら、とにかく私が専属神官を辞めるとタクトは困る、と訴えているらしいことが、分かった。

「ぐしゅ……あの、では……タクトは私を許してくださるのですか？」

「ん、許すっていうか……俺も悪かったと思うし。お互いごめんって言って、これでチャラで良いんじゃないかな」

「タクト……」

「俺は今のとこ魔王退治とか行く気ないけど……最終的に、魔王とやらに本気であんたが困ることがあったら、多少は考えなくもないかもってのもあるし――今んとこあんた困ってなさそうだけど」

「タクト！」

「その……何が言いたいかって、まあ……これからもよろしくってことで」

「これからも――じゃあ、私は、これからもタクトの専属神官で良いのですね！？」

　黙って目を逸らしたまま、タクトは小さく頷いた。

　私はその頷きに返すように、こくこくこくこくと小刻みに頭を縦に振る。

「ありがとうございます！　それではこの私の人生における初めての仲直りを記念して、今日この時よりタクトの英雄譚と、私達の友情物語の執筆を始めることにします！」

「それはいらない」

「『宮殿に咲き誇るどの薔薇の花よりも麗しい一輪の花が、今、この世界に誕生した――』」

「してない、止めて、さっき言ったとおり人の話聞いて」

「聞きました、止めます。それで、魔王退治にも一緒に行ってくださるって言いましたね！？」

「……ま、あんたが困ってたらね」

「現在進行形で困ってます。勇者さまを旅立たせるのが私の責務なので」

「旅立たせるのが責務なら、困ってるんじゃなくて、責務を果たしてるだけじゃない」

「え？　なるほど、そういう言い方も……出来る、のか？　いや、しかし……」

　首を傾げている内に、さっさとベッドに座りなおし「いただきます」を言ったタクトは、私を置いて昼餐を始めた。

　麦餅（パン）にしっかりと『精霊の雫』を浸しながら。

「あの、タクト――」

「ほら、あんたも食べな。甘いよ」

「えっと、じゃあ……『いただきます』……？」

　タクトの世界風に食前の祈りを捧げた私を見ながら、黒い瞳が穏やかに緩んだ。