ただの村娘だと思った？ 残念でした！ ～獣に愛される乙女、なりゆきで悪人たちを成敗する～

８．災難の中の再会

「ひっ……んぐっ」

　人買い！？　と叫びかけた私の口を、レミュエルがあわてて押さえる。

「声を立てるな。あちらは数が多い。見つかったら面倒なことになる」

　私を守るように抱きかかえたまま、彼は茂みの向こうをじっと見すえていた。その視線を追いかけて、彼が見ているものに目を凝らす。

　窓すらない四角い箱に車輪を付けただけの、頑丈そうだけど息苦しそうな馬車が二台、前後に並んで進んでいる。

　その両側に四人ずつ、後ろにもう一人、剣を提げた男たちがいた。たぶん、馬車の前のほうにもまだひとりかふたりくらいいるのだろう。

「全部で十人はいるな。人買いを見過ごすのも腹立たしいが……俺たちふたりでは、どうしようもない。こんな山奥では、衛兵を呼びようもないしな」

　レミュエルはそうささやきながら、私をしっかりと抱きしめるようにして動きを封じている。私がうかつな行動に出ないよう、警戒しているのだろう。

「ベリンダ。絶対に、声を上げるんじゃない。いいな？」

　口を押さえられたままこくこくとうなずくと、彼は慎重に手を離してくれた。

　ぴったりと寄り添うようにして、遠ざかっていく馬車を食い入るように見つめる。

　もしかしたらあの馬車の中には、売られていく人たちが押し込められているのだろうか。なのに黙って、それを見過ごすことしかできないなんて。

　すぐ近くから、ぎりりと歯をくいしばる音がする。レミュエルもまた、この状況を悔しく思っているのだろう。

　自然と、手が胸元に向かう。この笛を使えば、周囲の山に棲む獣たちを呼び集められる。その子たちに、あいつらを襲ってもらうのはどうだろう。

　でも、この辺りの森にどんな獣がいるのか知らないし、獣たちが集まってくるまでには少し時間がかかる。

　それに、捕まっている人たちがいたとして、そちらには危害を加えないでほしい。私がそばにいて指示してやれればいいのだけれど、遠くから見ているだけだと、うまくいくかどうか微妙なところだ。

　声を出さないように気をつけつつ考え込んでいたら、レミュエルの焦った声がした。

「お、おい、ベリンダ」

　え、何？　と答えようとしたとき、すぐ近くでがさりという音がした。驚いてそちらを見ると……。

「ハンナ！？」

　そこには、ひときわ大きな乳牛が立っていた。茂みをかき分けるようにして、私たちのほうに近づいてきている。

「顔見知り……か？」

　人買いに見つからないように隠れていたら、乳牛に見つかった。そんな奇妙な事態に頭がついていっていないのか、レミュエルがちょっとおかしな言葉を口にする。

「家で飼っていた子よ。どうして、ここに……」

　んもー。

　私の声を聞いたからか、ハンナが嬉しそうにひと声鳴いた。次の瞬間、街道のほうが一気に騒がしくなる。そちらを見たレミュエルが、すうっと青ざめた。

「しまった、見つかった！」

「レミュエル、あなたは荷物と一緒に逃げて！　ほら、あっちの姿で！」

　見つかってしまったからには、打てる手はふたつだけ。逃げるか、戦うか。

「しかし、俺ひとりならともかく、君を乗せて逃げ切るのは難しい」

「大丈夫。ハンナが来てくれたから。ちょっと、考えがあるの。危険かもしれないから、離れていて」

　そうこうしているうちにも、剣を抜いた男たちが数名、こちらに向かって歩み寄ってくる。レミュエルは苦虫をかみつぶしたような顔をしていたけれど、じきに短くうなずいた。

「……分かった。だが君が危なくなったら、ためらうことなく割って入るからな」

　彼が荷物一式を手に、ふっと姿を変える。そこには、いつぞやの黒いオオカミがいた。

　不思議なことに、彼がオオカミの姿になるとき、身につけているものや持っているものはふっとかき消えてしまう。しかしなくなってしまうわけではなく、人の姿に戻ったらまた出てくるのだ。だから、荷物は彼に預かってもらうのが一番だ。

　そうして彼の姿が木々の間に隠れていったのを見届けると、私もいったんハンナの陰に隠れる。胸元から笛を取り出して、強く吹いた。

　この近くにいる強い獣たち、不届き者たちをこらしめて。音にならない笛の音は、私の思いをのせて広がっていく。

　男たちの足音が、どんどん近づいてきた。あわてず騒がず、ひらりとハンナの背に飛び乗った。

　私は、馬の乗り方は知らない。故郷の村にも馬はいたけれど、あの子たちは馬車を引くために飼われていたから、乗る機会はほとんどなかった。

　しかし、牛に乗るのは得意だ。放牧の帰り、帰りたがらない子の背にまたがって、なだめながら家に連れ帰ったものだ。

　そしてハンナとは、よく一緒に遠乗りにいった。彼女は体も大きくて力強いから、馬車を追い抜くくらいに速かった。私にとって彼女は、相棒のようなものですらあった。

「牛！？　なんでこんなところに！？」

「しかも女が乗ってるぞ！？」

　私よりも広い世界を知っているはずの人買いたちも、牛に乗って走る乙女は初めて見たらしい。剣を手にしたまま、あんぐりと口を開けて立ち尽くしている。

「い、いやまて、あれはかなりの上玉だ！　捕まえろ！」

　けれど彼らは、すぐに立ち直ってしまった。しかも私のことを、獲物とみなしてしまったらしい。

「よしハンナ、頼んだわよ！」

　もー！

　笛の音にこたえた獣たちがやってきてくれるまで、私たちが人買いたちの注意を引きつけておかなくてはならない。

　ハンナはすっかり張り切った様子で、器用に走り回ってくれた。右へ左へ、男たちを翻弄するように。私はしっかりと彼女にしがみつき、とにかく落ちないように集中する。

　しばらく走り回っていたら、オオーン、とオオカミの鳴き声がした。あれはきっと、レミュエルだろう。何かおかしなことが起こったのだと、私に伝えようとしているに違いない。

　なおもハンナにしがみつきながら周囲を見渡すと、周囲の森から小ぶりな影が次々と飛び出してくるのが見えた。

　人間の子どもくらいの大きさのしなやかな体、短い尾。ぴんと立った三角の耳には、飾り毛が生えている。

「ヤマネコの、群れね……意外だわ」

　普段、ヤマネコは群れない。ただちょうど、この辺りの山に棲むヤマネコたちは、子育ての途中だったらしい。

　親と同じくらいの大きさに育ったやんちゃな子どもたちを連れて、親ヤマネコたちがあっちこっちから姿を現したのだ。

　押し寄せてくるヤマネコたちを見て、男たちが血相を変えた。私たちに背を向け、ヤマネコを追い払おうとしている。

「ちっ、矢が当たらねえ！」

「う、うわあ！　足をやられた！」

　ヤマネコたちは男たちをあざわらうかのように、ひらひらと跳ね回っている。あまりに動きが速くて、何匹いるのか分からなくなってしまいそうだ。

　男たちの攻撃はヤマネコたちにかすりもしないのに、ヤマネコたちの爪は、男たちの服や肌をさくさくと切り裂いている。あまりにも、一方的だ。

　そんな戦い、というよりヤマネコたちの遊びは、そう長くは続かなかった。

「仕方ねえ、撤退だ！　馬車に乗り込め！」

「乗り込むっつったって、全員は無理だぞ！」

「ああもう、だったらあいつらを放り出せ！　どうせ大した値で売れそうになかったしな！」

　男たちはぎゃあぎゃあと叫びながら、後ろの馬車の扉を開け、中から人間を引きずり下ろす。それから、自分たちが次々と乗り込んでいった。

　全員が馬車に入ったところで、二台の馬車が全力で走り出す。ヤマネコたちが馬車を追いかけていこうとしたので、ハンナに乗ったまま近づいて声をかける。

「ありがとう、助かったわ。もう、帰ってくれて大丈夫」

　ヤマネコたちははしゃいだ足取りで、周囲の森に消えていった。

　どうやら、人買いたちは追い払えたようだ。ほっとしていると、後ろから足音が聞こえてきた。

「……とんでもない特技だな。牛に乗る人間は、初めて見た……」

　声の主は、人の姿に戻ったレミュエルだった。彼は、ハンナの背にまたがったままの私を呆然と見上げている。

「まあ、田舎育ちだから。自然と身についたのよ」

「それ以上に、やけにそのさまが似合っているのが驚きだ……」

「似合ってたら駄目？」

　彼の顔には、称賛の色があった。それを踏まえたうえで、あえていたずらっぽく尋ねてみる。

「いいや。むしろ、とても堂々として見える。そうだな……まるで、王者のようだ」

「何、それ」

　珍妙な返答にぽかんとしていると、彼も気恥ずかしそうに視線をそらしながら言葉を続けた。

「自分でもおかしなことを言っている自覚はある。ただ、それが一番しっくりくるんだ」

「変な感想ねえ」

　くすりと笑ってハンナの背から降り、首をなでてやる。と、そこに細いひもが巻かれているのが見えた。しかも、折りたたまれた紙がくくりつけられている。さっきはそれどころではなくて、気づかなかった。

「なんだ、それは？　手紙のようにも見えるが」

「確かにそんな感じね。見てみましょうか」

　紙を外して広げ、ふたりでのぞきこんでみる。見慣れた父さんの字が、目に飛び込んできた。

『お前が旅に出てからというもの、ハンナが寂しがって、毎日鳴いてばかりなんだ。このぶんだと放牧には出せないなと牛小屋に入れておいたら、体当たりで牛小屋を壊してしまった』

　そこまで読んだところで、ちらりとハンナを見る。彼女は涼しい顔で、そっぽを向いていた。

『仕方がないから、ハンナの好きにさせることにしたよ。お前と無事に出会えるよう、祈っている』

　するとレミュエルが、ううむとうなってつぶやく。

「牛の好きにさせる……君の家族はおおらかなんだな」

「ええ。おかげで、私もたくましく育つことができたわ」

　少しも悪びれることなく言い張ると、彼は顔をこわばらせた。これってたぶん、笑いをこらえてるのだろう。失礼な。

　気を取り直して、さらに説明する。父さんのこの手紙だけだと、レミュエルはいまいち状況が分からないだろうから。

「うちには牛がたくさんいるから、ハンナがいなくなってもやっていけるの。だからこそ、父さんもハンナを送り出すことにしたのだろうけど……」

　それよりも、もっと気になることがあった。

「ねえハンナ、どうやって私を見つけたの？」

　ぶもう。

「答える気はなさそうだな」

「というより、答えられないわよ」

　笑顔で答えつつも、なんとなく予感はあった。ハンナはとても賢い子だから、街道をひたすら進んでいけばそのうち私に会えると、そう考えたに違いない。

　ともあれ、彼女のおかげで助かった。ほっとした思いを感じながら笑いあっていたら、横合いから遠慮がちな声がした。

「あの、旅のお方……もしかしてあなた方が、助けてくださったのでしょうか……」