ただの村娘だと思った？ 残念でした！ ～獣に愛される乙女、なりゆきで悪人たちを成敗する～

３１．はちゃめちゃな里帰り

　赤く染めた髪を風になびかせ、歩きながら伸びをする。

「ああ……日差しが気持ちいい。みんなで旅をするのも、久しぶりね」

　んもう。

　がおう。

　私のつぶやきに、ハンナとブランが同時に答えてきた。

「相変わらず、仲がいいな。ただできれば、ハンナたちには留守番していてほしかったんだが……旅の連れとしては、さすがに目立ちすぎる」

　そんな二頭を見て、レミュエルが頭をかいている。

「まあまあ。ずっと王宮暮らしで退屈していたみたいだし、たまには、ね。それに、王宮に置いておくのも、ちょっと……」

　獅子は、獣の肉を食べる。つまりブランとハンナは、本来敵同士……というか、食うものと食われるもののはずだ。

　ところが二頭はとても仲がよく、最近では王宮の広場でじゃれあい……というより、取っ組み合いをするのが日課になっていた。通りすがりの兵士たちはそのさまを見るたび、恐怖まじりの感嘆の声を上げていた。

　それだけなら、特に問題はなかった。けれど事態が、ちょっと妙な方向に動き始めてしまったのだ。

　堂々たる猛牛と、雄々しき獅子。その二頭を従える、未来の女王。周囲の人たちが、私のことをそんな目で見るようになっていたのだ。いつかそうなるかもしれないなとは思っていたけれど、予想よりずっと早かった。

　しかも困ったことに、私はまだあの宝冠と王太子の座をアデルに返せていない。返そうとするたびに、彼はあれこれと理由をつけて逃げてしまうのだ。やっぱりしたたかだったわ、あの子。

　最初は、宝冠を置いて王宮から逃げ出そうかとも思った。でもあの子はあの子なりに辛い日々を送ってきたのだし、私のことを姉上と慕ってくれている。そんな彼を捨てて逃げることが、どうにもできなかった。

　なのでひとまず、彼の了解を取った上で王都を離れることにしたのだ。

　次の王をどうするかという問題は残っているけれど、それよりもほとぼりを冷ますのが先だ。そのためにも、ハンナとブランを王宮から連れ出したほうがいいと思ったのだ。

　王都の悪者はだいたい片付いたし、今なら安心して旅ができる。それに家を離れて結構経つし、そろそろ家族に無事な姿を見せておきたい。

　そんなこんなで、私はレミュエルと共に、こっそりと旅に出ているのだった。ちなみにファリアも、いったんルーチェットの家に戻っている。彼は彼で、今回のてんまつについて家族に存分に語るつもりなのだとか。

　私の故郷を目指して、のんびりと歩く。よく晴れた気持ちのいい日だけれど、どうにも引っかかっていることがあった。

「どうした、ベリンダ。浮かない表情をしているみたいだが」

「あ、顔に出てた？　……やっぱりちょっと、心配なのよね」

「心配？　俺でよければ、話を聞くぞ」

　小さくうなずいて相槌を打つレミュエルに、ため息まじりに説明した。

「ありがとう。あのね、うちの両親、私と生みの母がかなり訳ありなことには気づいていたと思うの。もっとも、一度だって口にしなかったし、態度にも出さなかったけれど」

　だから私は、自分の素性を意識することなく、のびのびと育つことができたのだ。両親には、感謝してもしきれない。

「たぶん両親は、私はどこかの貴族の娘なのだろうって、そう思ってた気がする」

「……普通は、そうだろうな。俺がもし君の両親の立場に置かれたら、同じように考える」

　答えた彼の声音には、なんともいえない複雑な響きがあった。

「やっぱり？　……ところが私はこの国の王女で、しかもこのままのんびりしていたら、女王にされてしまう。そんなことを話したら、両親がどんな顔をするか……想像するだけで恐ろしくて」

　深々と息を吐いて、頭を抱える。前を行くハンナとブランの大きなお尻が、楽しげに揺れていた。

「いえそもそも、ブランを連れて帰ったら、村が大騒ぎになってしまうような気もする……今さらだけれど」

　小声でうなっていたら、レミュエルがくすりと笑った。

「案外、大丈夫な気もするが。君の両親は、ハンナを快く君のところに送り出すような方々なのだから」

「まあ、うちの両親、変わっているといえば、変わっているのよね……牛の自主性に任せるなんて、普通はしないもの」

　もーう。

　私たちの話が聞こえたのか、ハンナがのんびりと相槌を打ってきた。

「……ごちゃごちゃ考えるだけ、無駄かもね。ひとまず、当たって砕けてみましょうか」

「いつもどおりだな」

「そうね、出たとこ勝負はいつもどおりね」

　どちらからともなく、明るい笑い声が漏れる。私たちの声は、よく晴れた高い空に吸い込まれていった。

　そうやって旅を続けるうちに、遠くに懐かしい村の姿が見えてきた。

「姉ちゃん、帰ってきたんだな！」

　牛たちを放牧させていた妹と三人の弟たちが、私たちの姿に気づいていっせいに歓声を上げる。しかしみんな、少し離れたところで足を止めてしまった。

「お姉ちゃん、知らない大きい人……それと、そっちの大きいの……なあに？」

　みんなはレミュエルと、その後ろにいるブランをじっと見つめていた。全員の顔に、うっすらとおびえの色がある。

　みんなをなだめるように、にっこり笑ってさらりと答えた。

「こっちの大きいのはレミュエルで、こっちの大きいのはブラン。どっちも、危なくはないから」

　するとレミュエルが、不服そうに口をはさんでくる。

「ベリンダ、さすがにその紹介の仕方はどうかと思う」

「こう言ったほうが怖くないかなと思ったの」

　んんもーう。

　私たちのやり取りを聞いて、ハンナがおかしそうに鳴く。それを聞いて、妹たちの緊張もようやくほぐれてきたようだった。みんなして、レミュエルとブランを興味津々といった顔で見つめている。

「でっかい兄ちゃん……えっと、レミュエル、だっけ？」

「姉ちゃんとどんな関係？」

「何の仕事してるの？　強そうだから、兵士とか？」

「ブラン、大きいね……怖くないの？　触れるかな？」

　そうして口々に、そんなことを言い始めた。この騒ぎを聞きつけたらしく、畑のほうから父が、家のほうから母が駆けつけてくる。

「ベリンダ！　帰ってきて、大丈夫なのかい？　その、領主は……」

　顔色を変えていた父の視線が、ブランの上で止まる。

「……それだけ強そうな護衛がいれば、大丈夫だね、うん」

　そして母は、ハンナとレミュエルを見て目を丸くしていた。

「まあ、ハンナも一緒に帰ってきたのねえ……それに、立派なお連れの方も」

　ふたりのほうに一歩進み出て、言葉を返す。

「ただいま、父さん、母さん。こちらはレミュエル、その……旅の途中で出会って……今は恋人」

　ああ、照れくさい。事実だけれど、この上なく照れくさい。

「で、こちらはブラン。ハンナのお友達」

　照れくささをごまかすように、早口で続けた。それからレミュエルの腕をつかんで、家のほうに引っ張っていく。

「ほら、立ち話もなんだから、家に行きましょう！　ハンナ、ブランと一緒にこの辺で待っててね」

　あまりにも騒々しい里帰りに、村人たちが何事かと集まり始めていたのだ。このままこの場に留まっていたら、あっという間に質問攻めにあってしまう。

　そうなる前に、大急ぎで家の中に駆け込んだ。後ろから、両親の足音がついてくるのを聞きながら。

　息せき切って家に入った私に、母が薬草茶を出してくれた。懐かしい味のお茶で心を落ち着けてから、改めて口を開く。

「父さん、母さん」

　改まった私の態度に、両親が不思議そうに首をかしげた。

「その、驚かないで聞いてほしいのだけれど……」

　言いたくないけれど、黙っているわけにもいかない。緊張で乾いてしまった口をもう一度お茶で湿してから、小声で告げる。

「……私、王女だったわ」

　すると両親は、ふたり同時にわずかに目を見張った。けれどすぐに、大きくうなずいている。

「ああ、そういうことだったのか」

「納得ね」

「ちょっと、何、その反応！？」

　てっきり、もっと驚くと思っていたのに。肩透かしを食らってしまって、思わず声を張り上げてしまう。

「だってなあ。ガートルードさん、本当に上品な方だったからなあ……」

「『ベリンダには、自由な人生を歩ませてほしい』って頼まれたから、あなたのことも実の子としてのびのびと育てたけれど……なのにあなたは、妙に気品のある子に育ったし」

　しかし両親は、やはりのほほんと答えてきた。

「まあ、ただものじゃないんだろうなって、そう思ってたよ」

「もっとも、あなたがこの村で幸せに暮らすのであれば、それでいいとも思ってた」

「領主ともめて村を出ていったときは、うっすら嫌な予感がしていたんだが、まさか女王になるかもしれないなんてなあ」

「でも、あなたの好きにすればいいと思うわ。女王になってもいいし、ここに戻ってきてもいい。それに、レミュエルさんのところにお嫁にいって、そちらで暮らしてもいいもの」

　さっきまで緊張していたのが悔しくなるくらいに、ふたりとものほほんとしている。

「ねえ、ふたりとも……いくらなんでも、呑み込みがよすぎない？」

　思わず問いただしたら、ふたり同時に穏やかな笑みを向けてきた。

「だってあなたには、支えてくれる大切な人がいるのでしょう？　だったら、安心だわ」

「どの道を選んでも、お前なら間違いなく幸せをつかみ取れる。お前は昔から、人一倍たくましいからな」

　そうして両親は、レミュエルに向き直る。

「レミュエルさん、どうか娘をお願いします」

「見てのとおり、少々おてんばではありますが、私たちの大切な娘なのです」

　深々と頭を下げた両親に、レミュエルが静かに答えた。

「はい。俺にとってベリンダは、何よりも大切な存在ですから」

　そんなやり取りのあと、私とレミュエルは家の外に出て、放牧場の木陰にやってきていた。

　家を出たとたん村の人たちに囲まれたけれど、そちらは両親に押しつけて、ここまで逃げてきたのだ。

　張り出した木の根にふたり並んで腰かけて、ほっとひと息つく。

「さすがは、君の家族というべきか……元気というか、野性的というか」

　ふとつぶやいたレミュエルの視線の先には、ブランの背中に乗ってはしゃいでいる弟たちがいた。妹もハンナの背に乗って、きゃあきゃあと明るい声を上げている。

　彼は弟妹を優しい目で見つめていたけれど、ふいにこちらを向いて、目を細める。

「でも、安心した。君の家族が、君の素性を知ったことで態度を変えてしまったらどうしようと、俺はそちらのほうも心配していたから」

「……そうね。実は私も、少しだけ同じことを考えてた」

　彼に笑いかけて、天を仰ぐ。みずみずしい葉を茂らせた木のこずえが、そよ風に揺れていた。

「私はもう、この村を発ったときの私じゃない。いろんな体験をして、自分の素性を知って、あなたやブランを連れて戻ってきた」

　あれから、まだほんの数か月しか経っていないとは思えないくらいに、いろいろなことがあった。

「でも、私はやっぱりこの村の子で、両親の子ども。そのことを実感できて、よかった」

　ここに来て、自分の根っこの部分を確かめることができたように思える。

「これで、きちんと自分の未来に向き合える気がするの。アデルとのことも、あなたとのことも」

「……そうか」

　私の言葉を聞いたレミュエルが、ひときわ優しく微笑んだ。見ているだけで、きゅっと胸が切なくなるような、温かな表情だ。

　急に顔が熱くなるのを感じながら、視線をそらす。足元を見たまま、もじもじと付け加えた。

「……その、ね。私にとってもあなたは、何よりも大切な存在だから」

「ああ」

　レミュエルが笑って、身じろぎする気配がした。彼の腕が、私のほうに伸びてくる。なぜか、身がこわばってしまうのを感じた。今まで、何度もこうやって触れ合う機会があったのに、やけに体が熱くなる。

　彼の腕が、私の腰に回された。並んで座ったまま、そっと抱き寄せられる。密着した彼の体のたくましさに、また心臓がどきりと跳ねる。

　まるで夢の中にいるかのような、ふわふわとした心地のまま、彼に身を預ける。

「あっ、ハンナ！　だめ！」

　妹の焦ったような声に、我に返る。そのときにはもう、ハンナの巨体が目の前に迫っていた。

　すかさずレミュエルが私を横抱きにして、ばっと飛びのいた。ぎりぎりのところで、ハンナをかわしている。どうやらハンナは、私たちにちょっかいをかけようとして、つい勢いをつけすぎたらしい。

「本当に、君といると退屈しないことばかりだな」

　私を抱え上げたまま、レミュエルが笑う。私たちの無事を確認した妹たちが、ほっと安堵のため息をついていた。

「そうね。自分でも驚くくらい、次から次へといろんなことに巻き込まれてばかりで」

　彼の首に腕を回してしがみつきながら、微笑み返す。

「だからどうか、これからもよろしくね。あなたに助けてもらえないと、私ひとりじゃいろいろ大変だから」

「任せてくれ」

　私を抱えているうちに楽しくなったのか、レミュエルが上機嫌でくるりと回る。まるで、ダンスでも踊っているかのような軽やかな足取りだ。

「ただ、俺からもひとつ、頼みがある」

「何かしら？」

「さっき飲ませてもらった薬草茶、その配合を教えてもらいたいな。興味深い味がした」

「あ、やっぱりそこが気になるのね。あれ、ちょっと珍しい薬草をまぜてあるの。ちょうどこの時期が旬だから、あとで自生地に案内するわ」

「協力、感謝する」

　恋人同士とは思えない、甘さのかけらもない会話。けれどこんなことをのんびり話せていることが、とても嬉しかった。ああ、平和だなと、そう思えたから。

「そうだわ。しばらく行方をくらまして、ふたりで植物研究の旅に出るのはどう？　アデルが焦って配下を差し向けてくるかもしれないけど、それを全力でかわしながら」

「まるで鬼ごっこだな。いや、かくれんぼか」

「そういうこと」

　ふたりで明るく笑いながら、くるくると回り続ける。最高に、幸せな気分だった。

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ここで完結です。お付き合いいただき、ありがとうございました。

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