ただの村娘だと思った？ 残念でした！ ～獣に愛される乙女、なりゆきで悪人たちを成敗する～

２．制裁と旅立ち

　諸悪の根源である領主は、ワシたちの力を借りてとっちめた。しかしもうひとり、お仕置きをしておかなくてはならない馬鹿がいる。

　大急ぎで元の服に着替え、館の使用人に頼んで荷馬車を出してもらい、大急ぎで村に戻った。領主が大騒ぎしているせいで館は大混乱に陥っていたから、それに乗じて逃げるのは難しくなかった。

　村を素通りして、すぐ外に広がる牧草地に向かう。そこには数頭の牛が、のんびりと草をはんでいた。

　その中の一頭に近づき、声をかける。腹の中で煮えたぎっている怒りのせいか、思いのほか低い声が出てしまった。

「……ハンナ、ちょっと力を貸してほしいの」

　もおー。

　このハンナは、うちで飼われている牛の中では一番の古株で、一番体が大きく、一番賢い。子どものころはしょっちゅうハンナにまたがって、あちこち一緒に駆け回ったものだ。

　この村にはたくさんの家畜や犬猫なんかが飼われているし、周囲の野山にも獣は多い。そのなかで唯一、ハンナだけは笛を使わなくてもお願いを聞いてくれる存在だった。言葉こそ通じないけれど、心は通じ合っているとか、そんな感じ。

　ハンナの背にひらりと飛び乗ると、ハンナは心得たとばかりに歩き出す。あっちに向かって、とお願いしたら、軽やかな足取りで足を速めた。

　村を出て、街道をどんどん進む。気がせいているのを感じ取っているのか、ハンナはとても張り切っていた。

　やがて、遠くにぽつんと人影が見えてきた。あの背中、いた、ジョンだ。

「いけー、ハンナ！！」

　ぶもー！！

　私の掛け声と同時に、ハンナが一気に加速する。突然背後から聞こえてきた声に、ジョンが振り向いた。その顔に、恐怖の色がはっきりと浮かび上がる。

「小金をつかまされたからって、恋人を捨てるやつがあるかー！！」

　ずどん。

　ハンナの巨体が、ジョンを跳ね飛ばした。もっともハンナは賢いから、大きな怪我をさせないように手加減してくれている。

　ジョンは面白いように吹っ飛んで、ころころと転げていった。全身砂ぼこりまみれになりながら、どうにかこうにか体勢を立て直している。

「そ、それは誤解だ！　おれは本当に、夢を追うために村を出ることにしたんだ」

　立ち上がったジョンは大いに動揺しつつも、そう言い返してくる。どうやら、まだ言い逃れようとしているらしい。往生際が悪い。

「百歩譲ってそうだとしても、領主の口車に乗ったのは事実でしょうが！　私を売り飛ばして、自分だけ幸せになろうって！？」

　ぶもっぶもっ。

　私の言葉に同意するように、ハンナが鼻息も荒く鳴いた。頭を下げながら前足で地面をひっかいて、ジョンをおどすような仕草を見せている。

「す、すまないベリンダ……だったら、おれと一緒に来ないか……？　その、ふたりなら、これからの苦難も乗り越えられるだろうし」

　私たちが心底怒っていることをさとったのか、ジョンが上目遣いでそう提案してくる。

　しかしそのことに、さらにかちんときてしまう。この男はどこまで、私のことを甘く見ているのだろうか。付き合いは長いけれど、ここまで駄目なやつだとは思わなかった。

「今さら手のひら返し！？　冗談じゃないわ、お断りよ！！」

　私の叫び声に合わせて、またハンナが突進した。片足を横に伸ばし、ジョンの背中を蹴りつけてやった。

「あんたみたいな自分勝手と結婚しなくて、本当によかったわ！」

　さらにもう二、三往復してもらってジョンを存分に跳ね飛ばすと、ハンナの背にまたがったままくるりと背を向ける。

「どこへなりと勝手に行ってしまいなさいよ、この人でなし！」

　ひととおり言いたいことを言い終えたからか、とってもすっきりした気分だった。それはハンナも同じだったらしく、行きよりもずっと軽い足取りで帰路についたのだった。

　そうして家に戻ってきたら、心配そうな顔の両親に出迎えられた。

「領主様に呼び出されたと聞いたのだけれど……大丈夫だったかい？」

「それに、ハンナに乗って出かけたなんて、何があったの？」

　私とは似ていない、おっとりと優しい雰囲気の両親。血はつながっていないけれど、私にとっては何より大切な人たちだ。

　ハンナから降り、ここまでのことを手短に話す。ふたりは、ジョンに捨てられたこと、領主のたくらみについて大いに憤っていたけれど、私の仕返しを聞いて必死に笑いをこらえていた。

　けれどそうやってしばらく笑ったあと、ふたりはふっと真顔になってしまう。

「……しかし、領主様に目をつけられてしまうとは……」

「でもあなた、ベリンダは何も悪くないわ。……少しやりすぎたかもしれないけれど、悪いのは領主様のほうなのだし……」

　ふたりの言うことも、もっともだった。村娘に目をつけたあげくその恋人を金にものを言わせて追い払い、あげくの果てに天罰を食らう……はたから見れば、領主の自業自得だ。

　とはいえ、あの領主がこのままおとなしくしているとも限らない。天罰の恐怖が薄れたら、またよからぬ動きに出そうな気もする。

「……私、ここにいないほうがいいのかもしれない。少なくともほとぼりが冷めるまで、村から出ていたほうがいいと思う」

　そうつぶやくと、両親がはっとしたように顔を見合わせた。

「せっかくだから旅に出て、あちこち見て回ろうと思うの。……ガートルード母さんの手がかりも探してみたいし」

　そう言って、笛をしまった胸元を押さえる。

　生みの母ガートルードは、おなかに私を宿したまま、たったひとりでこの村にやってきた。長旅に疲れ果てていたガートルード母さんを介抱してくれたのが、私を育ててくれた両親だ。

　そうしてガートルード母さんは私を産み落とすと、それまでの苦労がたたったのかじきに亡くなってしまった。私はそのまま、この家の子として育てられたのだ。

　とはいえ、ガートルード母さんの手がかりはほとんどない。名前と、形見の笛だけ。あと、ガートルード母さんはとても上品な人で、私のために用意されていた産着は美しい絹だった。……たぶん、ガートルード母さんは平民の出ではないのだろうな。

　私にとってガートルード母さんは、一度も会ったことのない知らない人だ。それでもやっぱり、母さんがどんな人だったのか、ずっと気にはなっていた。

　……なんのことはない、私も心の奥では、一度この村を出て、外の世界を見てみたいと思っていたのだ。これでは、ジョンのことを笑えない。もっとも私は、あいつのような不義理はしないけれど。

　そして両親は、私の言葉を聞いて少し寂しそうに微笑んでいた。

「そう、か。そうだな。お前はとてもたくましく育った。お前なら、きっと大丈夫だろう。ジョンとのことは残念だったが、これもまた天のお導きなのかもしれない」

「やっぱりちょっと心配だけれど……ベリンダ、あなたが決めたのなら、もう止めないわ。でも、辛くなったらいつでも戻ってきなさい。ここが、あなたの家なのだから」

「うん……」

　そのまま両親と、しっかり抱き合う。ジョンとの腹の立つやり取りも、領主に感じた憤りも、こうしているとすうっと消えていくようだった。

　次の日の朝、旅の支度を整えた私は、村の全員に見送られて旅に出ていた。

　私がもう村にいないということをはっきりさせておくためにも、できるだけ堂々と出ていったほうがいいだろうと思ったのだ。

「ベリンダ姉ちゃん、父ちゃんと母ちゃんはおれが守るから、姉ちゃんは姉ちゃんの無事を一番に考えてくれよ」

　すぐ下の弟は、きりりと顔を引き締めてそう言ってくれた。頼もしさといじらしさに胸がいっぱいになるのを感じつつ、その頭をくしゃりとなでる。

「お姉ちゃん、留守はぼくたちに任せて！」

「気をつけてね！」

「寂しいな……ちゃんと、帰ってきてね」

　弟妹たちと別れを惜しんでいたら、聞き覚えのある声がした。

　ぶもー……。

「そんな顔しないの。私なら大丈夫よ」

　なぜか、ハンナまでもが見送りに出てきていた。ぽんぽんと頭を叩いてやったものの、気のせいか不服そうな顔をしている。

「それじゃあ、いってきます！」

　村のみんなに手を振って、悠々と歩き出す。ひとまず、ガートルード母さんがやってきたという街道を、逆にたどってみることにした。

　しばらく歩いて、村の姿が見えなくなったところで立ち止まる。

「さて……ここまでくれば、もういいかしら」

　にやりと笑って、胸元から笛を取り出す。

　ずっと歩いていくのも面倒だけれど、辻馬車を拾うとお金がかかる。というより、この辺では辻馬車なんてめったに通らない。

　何か、馬の代わりになる獣が呼べないかな。そう思って笛を吹いてみたら、シカの群れがやってきた。一番大きな、群れを率いる雄シカの背に乗って、さらに進んでいった。

　私のいでたちは、ズボンにチュニック、革のブーツ。山を歩くときなどに着ていたもので、とても動きやすい。シカに乗るのは初めてだけれど、今のところどうにかなっている。

　シカの背に身を預けながら、ちらりと後ろを振り返る。背中には荷物と食料を詰めたリュック、腰には小ぶりのナタ。これだけあれば、野宿だってできる。

　お金はあんまり持っていないけれど、道々稼ぎながら進めばいい。畑を耕すのも、森を歩くのも、もちろん家事も得意だ。うん、なんとかなりそう。

　それにしても、ほんの数日前までは、こんなことになるなんて思いもしなかった。

「でもまあ、せっかくだから旅を楽しむことにしましょうか」

　ちょうど初夏だし、旅をするには悪くない季節だ。吹き渡る風が、さらりと髪をなびかせている。その心地よさに目を細めながら、行く手に広がる野山を見つめていた。