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第8話：大侵攻

　その朝、大樹海が唸った。

　夜明け前、地鳴りのような低い音が領地を震わせた。窓を開けた。北の方角。大樹海の稜線が、通常よりも暗い。木々の間から、赤い光が明滅している。

　魔物の目だ。

　一対ではない。十対でもない。数えきれないほどの赤い光が、大樹海の縁を埋め尽くしていた。

　体が熱くなった。口元が引き攣る。

　笑っていた。自分で分かった。これから大勢の敵が来る。盾を構え、剣を振るう。骨が軋むほどの衝撃を受け止める。

　楽しみだった。

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　我が君が屋敷の広間に全員を集めた。

「大侵攻だ」

　声に動揺はなかった。地図を広げ、指が三カ所を示す。

「魔の大樹海から魔物の大群が領地に向かっている。数は推定百体以上。樹海熊、森蜘蛛兵の亜種、樹人兵を含む。外縁部の魔物が中層部の魔物に追い立てられて、一斉に外に溢れ出している」

　百体以上。これまでの月例侵攻は二十体程度だった。

「冒険者全員に出撃命令を出す。自警団も動員。北境に防衛線を構築する」

「第一防衛線、カイル。オリジンパーティで中央の街道筋を押さえろ」

「はっ」

「第二防衛線、ガルド。流れ者パーティと新入りの冒険者で左翼。森の薄い場所から回り込まれる可能性がある」

「了解だ」

「第三防衛線は自警団。右翼の農地側。戦力は劣るが、地形を利用して時間を稼げ」

「俺は後方の屋敷から全体を指揮する。伝令を各防衛線に配置。状況の変化は随時報告しろ」

　全員が頷いた。

　広間を出る時、我が君と目が合った。

「カイル」

「はい、我が君」

「第一防衛線が最も厚い。お前のレベルロスは許容できない。効率的に戦え」

「はっ。全力を尽くします」

　効率的に戦え。我が君らしい指示だ。「頑張れ」でも「死ぬな」でもない。レベルロスの損失計算に基づいた、合理的な命令。

　それでいい。俺は道具だ。我が君の盾であり、剣だ。道具は性能を発揮すればいい。

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　第一防衛線。北境の街道筋。

　土嚢を積み、簡易の柵を立てた。メルザスが柵に火の魔法陣を刻んだ。リーネは後方の丘に陣取り、狙撃位置を確保した。ティアリスは俺の後ろに控えている。

「来るぞ」

　大樹海の縁から、黒い影が溢れ出してきた。

　最初は樹海鼠の群れだった。小型の魔物が百匹以上、地面を這うように押し寄せる。

「メルザス！」

「承知！」

　メルザスの火球が地面に着弾し、炎が扇状に広がった。前列が焼き払われる。だが後続が炎を越えて突っ込んでくる。

　盾を構え、剣を振るった。鼠を一匹、二匹、三匹と斬り捨てていく。小さな体だが牙は鋭い。鎧の隙間を狙ってくる。

　痛みがあった。鼠の牙が腕の内側を抉った。血が流れた。

　大したことはない。この程度の傷で死にはしない。死んでもレベルが戻るだけだ。

「カイル、左！」

　リーネの声。左側から回り込んできた群れを、矢が三本続けて貫いた。

　樹海鼠は前哨に過ぎなかった。

　鼠が散った後、本隊が姿を現した。

　樹海熊が五体。森蜘蛛兵の亜種が二体。そして、見たことのない大型魔物が一体。

　木の幹を束ねたような巨体。高さは五メートルを超える。腕は四本。幹の中央に、裂けたような開口部。そこから腐敗した息が漏れていた。

　伝令が持ってきた我が君の分析。

「樹人将。中層部の上位種。大侵攻で押し出された個体。カイル、樹人将は避けろ。樹海熊と森蜘蛛兵の亜種を先に処理しろ」

　避けろ。合理的な判断だ。だが、樹人将が背後に抜ければ領民に被害が出る。

　もう一度、伝令が来た。

「領主様より追加指示。樹人将の足止めは最低限でよい。ガルドの部隊が背後に回り込む。時間を稼げ」

　時間を稼ぐ。それなら得意だ。

「メルザス、森蜘蛛兵の亜種を頼む！　リーネ、樹海熊の足を止めろ！　俺は熊に行く！」

　走った。盾を構え、最も近い樹海熊に突っ込んだ。爪が盾を叩く。衝撃が腕に響く。だが、あの頃とは違う。四ヶ月分のレベルが、盾に重みを与えていた。

　剣を振り上げ、前脚を斬った。血飛沫。悲鳴。もう一撃、首筋に叩き込んだ。

　一体目、討伐。

　二体目がメルザスに向かっていた。メルザスの火球が着弾し、後退する。だが、森蜘蛛兵の亜種が同時に攻めてきている。

「メルザス、下がれ！　俺が受ける！」

　森蜘蛛兵の亜種に向かった。六本の腕。盾で二本を弾き、三本目をかわし、四本目が肩に掠った。鎧が裂ける。痛い。だが、動ける。

　剣を突き刺した。関節の隙間。前回の戦闘データが頭に残っている。剣が関節を貫通し、腕の一本が千切れた。

　リーネの矢が残りの腕を射抜いた。メルザスの火球が直撃する。今度は弾かれなかった。炎が体内に侵入し、内側から焼く。

　倒れた。

　だが、樹人将がまだいる。

　五メートルの巨体が、ゆっくりとこちらに向かってきていた。歩くたびに地面が震える。木の腕が振り上げられる。

「カイル殿！　領主様より！　正面から引きつけてください！　ガルドの部隊が背後に回り込みます！」

「了解！」

　盾を構えた。樹人将の腕が振り下ろされる。

　受けた。

　衝撃が全身を揺さぶった。膝が地面にめり込んだ。盾の表面にひびが入る。二重構造の内層が軋む音。

　だが、砕けなかった。

　次の一撃。別の腕。左から。盾を傾けて衝撃を逸らす。木の腕が地面を抉り、土が噴き上がった。

「ティアリス！」

「回復します」

　白い光が体を包んだ。肩の傷が塞がる。膝の痛みが引く。

「メルザス、火！」

「承知！」

　火球が胴体に命中した。木の体が燃え上がる。だが、すぐに消える。樹皮が分厚い。

「リーネ！　燃えているところを射れ！」

「了解」

　矢が炎の中に飛んだ。焦げた樹皮の割れ目に命中し、内部に刺さる。そこにメルザスの二発目が着弾。内部に直接炎が入った。

　樹人将が悲鳴を上げた。

　そして、背後から。

「よっ、と！」

　ガルドの剣が、樹人将の膝裏を斬った。巨体がバランスを崩す。前のめりに倒れかけた瞬間、ヒルダが大盾で支えるように構えた。倒れかけた重心が止まる。

「ピク！」

「はい！」

　ピクが滑り込み、短剣で足首の腱を切った。巨体が完全に崩れ落ちる。

「今だ！」

　走った。倒れた樹人将の頭部に向かって。剣を両手で握り、全体重を乗せて突き刺した。

　幹の裂け目。口のような開口部。その奥に、鮮やかな赤い核が見えた。

　剣が核を貫いた。

　樹人将が痙攣し、動かなくなった。

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　戦闘が終わったのは、日が傾いてからだった。

　百体以上の魔物のうち、討伐したのは六十体以上。残りは大樹海に退却した。

　死者は七名。流れ者の冒険者が五名。自警団が二名。

　全員、翌朝には復活した。レベルは1に戻った。

　合理的に見れば、七名分のレベルロスは大きい。中層部の攻略が数週間遅れる。だが、領地は守った。領民の被害はゼロ。我が君の配置が適切だった。

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　夜、酒場にいた。ガルドが隣で杯を煽っている。

「七人死んだ。七人のレベルが吹っ飛んだ」

「ああ。だが、領地は守った」

「そうだ。……お前、樹人将の核を刺した時、楽しかっただろう」

「分かるか」

「分かるよ。お前の顔、笑ってた」

　否定しなかった。楽しかった。巨大な敵に向かって走り、剣を突き立てた瞬間。恐怖ではなく、昂揚があった。

「オリジンってのは、皆そうなのか」

「俺の場合はそうだ。戦うのが好きだ。我が君がそう作った」

「……不気味な連中だよ、お前ら」

「よく言われる」

　ガルドが口元を歪めた。

「だが、お前が正面で踏ん張ってなかったら、左翼は持たなかった。礼は言う」

「礼は不要だ。我が君の命令に従っただけだ」

「そうかよ」

　ガルドが酒を飲み干した。

　窓の外を見ると、屋敷の窓に灯りが見えた。我が君の執務室だ。まだ起きている。被害の集計と、今後の対策を練っているのだろう。

　あの方は常に計算している。俺たちのレベル、戦力の配分、損失と利得の天秤。それが我が君だ。

　俺は我が君の盾だ。盾は前に立つ。敵の攻撃を受け止め、味方を守る。それ以上のことは考えなくていい。

　だが、最近一つだけ思うことがある。

　我が君は、いつも一人であの執務室にいる。

　盾は敵の攻撃だけを受け止めるものではないかもしれない。あの方の前に立ち、何かを遮ること。それもまた、盾の仕事なのかもしれない。

　何を遮るのか、まだ分からない。

　杯の中の麦酒を見つめた。琥珀色。メルザスの目の色に似ている。

　飲み干した。明日からまた、前に立つ。

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※本作は、最新のAIコーディングツール「Claude Code」を使用して執筆された実験小説です。

執筆に使用したプロンプトや詳細な設定資料は、本作への反響が大きければ後書きや外部サイトにて公開予定です