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第5話：狂気

　弓の弦を張り替えるのは、三日に一度と決めている。

　使い古した弦を外し、新しい弦を端から通していく。指先の作業に集中する。弦を張り終えるまでの間、この手は弓のためだけに動く。

　それ以外の時間、私の手は自由だ。

　自由に、近くにあるものに伸びる。薬草。矢の予備。銀貨。他人の持ち物。意識とは関係なく、指が触れ、手の中に収まる。

　盗み癖。横領癖。我が君が私に与えた性質。

　私の手は、弓を引く手であり、盗む手でもある。どちらも私だ。弓を引く精度がこの手の誇りであるように、盗みの衝動もまた、この手の一部だ。

　弦を張り終えた。弓を構え、的に向かって一射。中心から二ミリ右。風を読み違えた。調整して、もう一射。中心。

　弓を引いている間、この手は完全に私の意思で動く。

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　冒険者の数が三十名を超えた頃、中層部への本格的な突入が始まった。

　外縁部はほぼ制圧した。樹海熊程度なら問題ない。だが、中層部の魔物は格が違う。あの森蜘蛛兵が、中層部では雑兵に過ぎないと聞いた時、矢筒の中身を数え直した。

　メルザスを殺した、あの化け物が。

　あの日のことは覚えている。メルザスが森蜘蛛兵の前に立ち塞がった時、私は矢筒が空だった。何もできなかった。

　メルザスの判断は正しかった。カイルとティアリスの合計レベルロスより、メルザス一人のレベルロスの方が損失が小さい。合理的な犠牲だった。

　だが、あの後。

　メルザスが復活し、我が君の前に立った時。我が君がメルザスの目を見て、レベルの復帰計画を淡々と組み直した時。あの二人の間にあるものを見て、胸の奥が軋んだ。

　あれは信頼だった。言葉にしなくても通じる、揺るぎないもの。

　メルザスは我が君と最も長い時間を過ごしている。我が君が目覚める前から、あの老人は領地の状況を把握し、準備を整えていた。最初の報告をしたのもメルザスだ。我が君が最初に名前を呼んだのも、メルザスだ。

　私はその光景を、少し離れた場所から見ていた。壁に背を預けて。

　――羨ましい、と思った。

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　夜、執務室から声が漏れていた。

　廊下を歩いていた時に、偶然聞こえた。立ち聞きは趣味ではない。だが、手が扉の取手に触れてしまった。盗み癖の延長。音を盗む。

　メルザスの声だった。

「……狂気の利用です」

　狂気。ストレスが限界を超えた者が陥る状態。制御不能になる代わりに、爆発的な力を得る。

　メルザスは続けた。

「私は既に一度死んでおります。精神の蓄積が最も大きい。少しの負荷で閾値を超えられる可能性がある」

「狂気状態のお前が味方を攻撃する可能性は」

　我が君の声。平坦。感情がない。リスクとリターンを量っている声。

「否定はできません」

　短い沈黙。

「採用する。リスクは管理可能だ」

　それだけだった。メルザスが命を差し出し、我が君がそれを受け取った。当然のことのように。

　扉から手を離した。

　自分の部屋に戻り、弓を手に取った。

　もしメルザスが狂ったら、止めるのは誰だ。カイルは前衛で魔物を相手にしている。ティアリスは回復に専念する。

　残るのは、私だ。

　我が君はそこまで計算しているだろう。私の矢が百メートル先の急所を外さないことを知っている。

　だが、我が君はまだ、私に何も言っていない。メルザスには直接話し、私には何も。

　あの信頼が、また軋みに変わった。

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　三日後の朝、我が君が全員を集めた。

「作戦を確認する」

　我が君の声は平坦だった。

「通常通り接敵する。カイルが前衛で引きつけ、リーネとメルザスが攻撃。ティアリスは回復。ここまでは同じだ」

　四人が頷いた。

「攻撃が通らないと判断した時点で、俺がメルザスに合図を出す。メルザスは防御魔法を解除し、意図的に被弾する。ストレスを限界まで引き上げ、狂気状態に移行する」

「狂気状態のメルザスは制御不能になる。味方を攻撃する可能性がある。カイル、お前はメルザスと魔物の両方を警戒しろ。リーネ」

　名前を呼ばれた。

「メルザスが味方に向かった場合、足を射抜いて動きを止めろ。殺すな」

「了解」

　短く答えた。我が君が私を見た。一瞬だけ。それだけで十分だった。

　我が君は、私の矢を信頼している。この作戦の要に、私を置いた。メルザスの命を預ける相手として、私を選んだ。

　――やっと、回ってきた。

「ティアリス、狂気状態が解除された瞬間にメルザスを回復しろ。解除のタイミングは俺が見る」

「承知いたしました、我が君」

「メルザス」

「はい」

「リスクは説明した。撤回するなら今だ」

「撤回する理由がありません」

　メルザスが微笑んだ。穏やかで、合理的な笑み。死を恐れない者の顔だ。

　我が君は頷いた。それだけ。謝罪も感謝もない。作戦を決定し、駒を配置した。それだけのことだ。

　正しい。我が君はそういう方だ。

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　森蜘蛛兵は、前回と同じ場所にいた。

　暗闇の中の異形。四本の脚と八本の腕。のっぺらぼうの白い顔。

　カイルが突進した。新しい二重構造の盾が、森蜘蛛兵の腕を受け止める。砕けなかった。

　私は矢を三連射した。関節を狙う。三本中二本が脚の関節に命中し、動きが鈍る。前回の記憶が活きていた。

　メルザスの火球が顔面に命中した。僅かに焦げ跡。だが、致命傷には遠い。

　森蜘蛛兵が八本の腕を同時に振るった。カイルの盾が悲鳴を上げた。もう一撃で危ない。

　メルザスの追撃。火球が胴体に三発。だが、傷がゆっくりと閉じていく。再生している。

　我が君の声が飛んだ。

「メルザス」

　老魔法使いと我が君の目が合った。メルザスが微笑んだ。

「合図を」

「行け」

　メルザスが防御魔法を解除した。体を覆っていた淡い光が消える。無防備な老人が、森蜘蛛兵に向かって歩き出した。

　私は弓を構えた。

　矢筒には十二本の矢がある。メルザスを止めるのに必要な矢は一本。右太腿の外側。大きな血管を避けて、筋肉だけを貫通する軌道。

　三日前から計算は済んでいた。

　森蜘蛛兵の腕がメルザスの左肩を打った。骨が砕ける音。メルザスがよろめき、膝をつく。だが、立ち上がった。

　二撃目が右脇腹を抉った。血が飛び散る。

　三撃目。背中を打たれ、地面に倒れた。

　メルザスが立ち上がった。

　目の色が変わっていた。琥珀色が濁った赤に染まり、瞳孔が広がり切っている。

　哄笑が響いた。

「ハハハハハハハ！！」

　老人の声ではなかった。壊れた笑い声。杖を拾い上げた手が震えている。力の奔流が、老いた体を軋ませていた。

　メルザスは森蜘蛛兵を見た。杖を掲げた。先端に凝縮された光は、通常の火球とは比較にならなかった。

　白に近い温度の炎が、森蜘蛛兵を丸ごと飲み込んだ。

　甲高い絶叫が大樹海に響き渡った。炎が収まった時、森蜘蛛兵は焦げた殻だけが残っていた。

　そして、メルザスが振り返った。濁った赤い目が、カイルを捉えた。

　杖が持ち上がった。先端に、再び光が凝縮する。

　私は、もう弓を引いていた。

　狙いは決まっていた。右太腿の外側。三日前から計算していた軌道。

　迷いはなかった。

　これは我が君の命令だ。我が君が私に与えた役割だ。メルザスの命を預かる重さではなく、我が君の信頼に応える軽さで、指を離した。

　矢がメルザスの右太腿を貫いた。老体がバランスを崩し、杖の先端が明後日の方向を向いた。炎が木々の間を抜け、遠くの幹を焼いた。

　ティアリスが駆け寄った。両手をメルザスの頭に当て、白い光を放つ。鎮静の魔法。赤い目が薄れ、琥珀色に戻る。

　メルザスが崩れ落ちた。

「……お……我が……君……」

　掠れた声。琥珀色の瞳が我が君を見上げていた。

「終わった。森蜘蛛兵は倒した」

「そう……ですか……」

　メルザスが微かに笑って、意識を失った。

　私は弓を下ろした。

　手は震えていなかった。正確に狙い、正確に射った。それだけのことだ。

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　屋敷に戻ったメルザスは、丸一日眠り続けた。

　翌日、メルザスが目を覚ましたと聞いた。見舞いに行く理由はない。任務は完了した。

　だが、足が病室の前を通った。扉は開いていた。中に我が君がいた。椅子に座り、メルザスの復帰スケジュールを確認している。

「レベルロスはない。狂気の負荷で体は消耗しているが、三日で復帰できる」

「……御意」

「次に狂気を使う場合は、お前ではなくガルドを候補にする。ストレス耐性を比較した結果、流れ者の方が閾値に近い」

「合理的ですな」

　メルザスが微笑んだ。我が君が頷いた。

　その光景を、廊下から見ていた。

　我が君は、メルザスを道具として扱っている。だが、道具の性能を熟知し、最適な使い方を常に考えている。それが、メルザスにとっては信頼なのだ。

　私もそうだ。私の矢を信頼し、メルザスの命を預けた。

　だが、メルザスと私では、距離が違う。あの老人は我が君の傍にいる時間が最も長い。酒場で我が君の隣に座り、探索の計画を練り、領地の運営を補佐する。

　私は屋根の上にいる。一人で。弓を膝に抱えて。

　羨ましい。

　その感情を、恥じる必要はなかった。我が君が私に与えたものの中に、この感情もあるのだろう。盗み癖と同じように。弓の精度と同じように。

　屋根に登った。いつもの場所。風が強い。夕陽が大樹海を赤く染めている。

　弓を構え、夕陽に向かって一射。矢は弧を描いて、遠くの木に突き刺さった。

　二百メートル。風速を計算に入れて、狙い通りの位置。

　この手は、我が君のものだ。弓を引く時も、盗む時も、仲間を射る時も。

　いつか、メルザスよりも近い場所に立つ。

　そのために、もっと正確に。もっと遠くまで。

　弦を指で弾いた。澄んだ音が、夕暮れの空に溶けた。

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※本作は、最新のAIコーディングツール「Claude Code」を使用して執筆された実験小説です。

執筆に使用したプロンプトや詳細な設定資料は、本作への反響が大きければ後書きや外部サイトにて公開予定です