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第4話：流れ者

　エルデンフォートの噂は、街道沿いの酒場で聞いた。

「あそこの領主、死んだ冒険者を蘇らせるらしいぞ」

　酔っ払いの戯言だと思った。だが、もう一つの噂が引っかかった。

「住人がおかしいんだよ。怪我したら自分で死ぬんだ。『死んだ方が早い』って言って、その辺の石で頭打って。翌朝ケロッとしてる」

　背筋が冷えた。

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　エルデンフォートに着いたのは、噂を聞いてから一週間後だった。

　門をくぐって最初に見たのは、領民の少年が屋根から落ちる光景だった。足を骨折した。少年の母親が駆け寄ってきて、折れた足を見て、顔色ひとつ変えずに言った。

「あらあら。死んで治した方が早いわね」

　母親は少年の首に手をかけた。

　俺は駆け寄ろうとした。ピクが俺の腕を掴んだ。

「ガルドさん、待って」

　母親が少年の首を折った。少年は動かなくなった。

　母親は少年の体を抱き上げ、家の中に運んだ。「明日の朝には元気になるわよ」と、隣人に笑いかけていた。隣人は「ああ、それがいいね」と頷いた。

　俺は立ち尽くしていた。

　ヒルダが隣に来た。無表情だったが、大盾を握る手が白くなっていた。

「……ピク。ここは、何だ」

「わかりません。でも、噂は本当みたいですね」

　ピクの声が震えていた。

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　屋敷の執務室に通された。

　領主は若かった。二十代半ば。黒い髪に、鋭い目。椅子に座ったまま、こちらを一瞥した。感情のない目だった。温かくも冷たくもない。ただ、何かを測っている。

「ガルド。剣士だ。噂を聞いてきた」

「条件はひとつ。俺の指揮に従え」

　一言で。遠回しな説明もない。

「それだけか」

「報酬は戦利品の分配。領内の施設利用。復活は配下に自動適用」

「……領民が自分で死んでるのを見たが」

「レベルのない者にはデメリットがない。合理的な判断だ」

　合理的。

　母親が子供の首を折るのが、合理的。

「お前たちにはレベルがある。死ねばレベル1に戻る。記憶は残る。痛みも残る。それでもいいなら残れ」

　淡々としていた。脅しでも忠告でもない。仕様書を読み上げるような口調だった。

「……乗った。行く当てはない」

「そうか」

　それだけだった。

　領主の目が俺たちの頭上あたりに向けられた。何かを読み取るように数秒見つめ、視線が戻った。

「喧嘩好きか。使い道はある」

　何が見えているのか、聞く気はなかった。

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　最初の一週間で分かったことがある。

　この領地の腹心――領主の側近四人は、異常だった。

　騎士のカイル。魔法使いのメルザス。弓使いのリーネ。ヒーラーのティアリス。全員が領主を「我が君」と呼ぶ。

　だが、それだけではない。

　探索中、カイルが樹海熊の爪で肩を裂かれた。鎧の下から血が噴き出した。普通なら悲鳴を上げる傷だ。

　カイルは笑った。

「ああ、深いですな。ティアリス、縫ってくれ」

「縫うより死んだ方が早いのでは？」

「レベルが戻るだろう。面倒だ」

「そうですわね。では縫います」

　会話のトーンが、天気の話をしているのと変わらなかった。

　ピクが俺の隣で小さく震えていた。

　領民だけじゃない。腹心たちも、死を何とも思っていない。痛みに対する反応が、根本的に違う。俺たちが「痛い」と感じるラインが、この連中にはない。

　酒場で酒を煽った。隣にメルザスがいた。あの老魔法使いは酒場の常連だ。

「あんた、先月死んだんだってな」

「ああ。森蜘蛛兵にやられた。面倒だった」

「面倒、だけか」

「何が？」

「怖くなかったのかって聞いてる」

　メルザスが杯を置いた。琥珀色の目がこちらを見た。本気で不思議そうだった。

「何を怖がる必要がある？　死んでも蘇る。レベルが戻るのは不便だが、また上げればいい」

「…………」

「お主は怖いのか？　死が」

「普通は怖い」

「ほう」

　メルザスが酒を飲んだ。まるで珍しい動物を見るような目だった。

　俺の方が珍しいのだ、ここでは。死を恐れる方が異常。

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　二パーティ体制での探索が始まった。

　腹心たちの連携は完璧だった。言葉が要らない。一つの生き物のように動く。

　だが、それ以上に印象的だったのは、彼らの奇癖だった。

　探索中、リーネの手が無意識にピクの短剣の鞘に触れていた。ピクが気づいて「あっ」と声を上げた。リーネは鞘を手の中で弄びながら、こちらを見た。

「返す」

「あ、はい……」

「触りたかっただけだ」

　悪びれもしない。盗みの衝動。それを恥じる気配が一切ない。

　ティアリスは探索の休憩中、サイコロを振って次の進路を占っていた。「偶数なら左、奇数なら右」。冗談かと思ったが、本気だった。

「ティアリス。それで決めていいのか」

「最終判断は我が君がなさいます。これは余興ですわ」

　サイコロがカチカチと鳴っている。賭け事への衝動。だが、それを隠そうともしない。

　カイルに至っては、探索後に堂々と風俗街に行く。「我が君のお許しは得ています」と爽やかに笑って。

　こいつらは、自分の欠点を恥じていない。むしろ誇っているようにすら見える。

　「我が君が与えた性質だから」。

　そう言えばすべてが正当化される。信仰が、異常を日常に変えている。

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　ある夜、領主が酒場に来た。水を注文して、隣に座った。

「アンタ、なんでこんなことやってる？」

「大樹海の攻略。その先にある、魔王の討伐」

「……正気か」

「正気だからやっている」

　俺は酒を飲み干した。

「俺は目的なんてないけどな。死なない場所があるなら、それだけで十分だ」

　領主は水を飲んだ。

「お前は有用だ。喧嘩好きの性質は前衛で活きる。残れ」

　有用。道具として。

　不快だった。だが、席は立たなかった。

　この場所は不気味だ。死を何とも思わない連中。奇癖を誇る腹心たち。子供の首を折る母親。

　だが、死なない。行く当てのない人間にとって、それだけは価値がある。

　マシな場所だ。不気味だが。

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※本作は、最新のAIコーディングツール「Claude Code」を使用して執筆された実験小説です。

執筆に使用したプロンプトや詳細な設定資料は、本作への反響が大きければ後書きや外部サイトにて公開予定です