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シンディ24

　もう、最終日になりました。

　夜の部に向かう準備中です。

「……本当は、夜会など出ずにベッドに倒れ込みたい」

　本心です。

「グエッ」

　ギュッと腰回りを締められました。

「シァ……ゥッ、ちょっと締めすぎよ！」

「だって、ドレスがちょっと緩くなっていましてよ」

　シアが『指二本分』と背後で言いました。

「そりゃあ、三日間昼に夜にと多忙だったからね」

　少し痩せたみたい。

「まさか、こちらまでもその影響が出ているなんて……私シンディの目測誤りです」

　シンディが嵩増し量を増やします。

　そうやって、見事なまでの……謀りボディが完成しました。

「そういえば」

　助っ人のベーレン夫人が口を開きます。

「聞くところによるとね。赤い薔薇はまだ誰も手にしていないみたい」

「そのようね。確実な情報よ」

　アーデルン夫人も続けておっしゃいました。

　確実と言えるのは、王城事務方のトルクさんから聞いたからなのでしょう。

「夜の部に至っては、薔薇一本たりとも渡されていなくて、装飾花と化しているみたい。皇太子殿下は頑(がん)として誰一人とも踊らず、誰一人にも薔薇をお渡ししていないのですって」

「だから、最後の夜会ではダンス要員として、第二王子と第三王子もご出席されるそうよ。両王子ともに赤い薔薇の唯一を選んでいないから、最後の夜会に期待しているのかもね。……本人らでなくて、周りが」

　アーデルン夫人とベーレン夫人が、状況を教えてくれました。

　私たちは忙しかったから、王城から漏れ出る情報に疎かったもの。

「じゃあ、今夜誰が選ばれるのか見ておかなきゃ。それから、社交がどう動くのかも」

　慶事によって、社交の流れが変わるもの。

　華(きさき)が流行の最先端になるから。

「メインホールよりもコソコソできる場の方で、重要情報は密かに伝わっていくものよ」

「おのぼりさんでいたら、気づかないわ」

　アーデルン夫人とベーレン夫人が息の合った会話をしながら、髪飾りをつけてくれました。

「視界は中央でなく四隅ということですね」

　光る場は目眩まし。

　薄暗い場でことは起こる。

「そ。では、御三方行ってらっしゃいな」

　アーデルン夫人にそんな言葉で見送られ、母上と私リゼ、シンディは王城に出発しましたの。

「すごい熱気」

　夜会場に入る前から、すでに人混み酔いです。

「本当に」

　母上がハンカチを口元に当てました。

「会場は、舞踏会広間、立食部屋、庭園となっております！　殿下方々は、会場を巡ります。殿下からお声がいただけましたお方は、桃色の薔薇を髪飾りに舞踏会場で一曲踊ってください！」

　そこかしこで役人が声をあげています。

「殿下から、赤い薔薇をいただけましたお方は、二曲続けて踊ってください！　選ばれし赤い薔薇の御仁はおひとりのみです！」

　……なんか、興ざめだわ。

　ハーレム夜会、

　俺の女を決めるぜ夜会、

　なんて、シンディが言っていたわよね。同感よ。

「あの人集りから離れましょう。そうすれば、人は少なくなるでしょうし、四隅の方が何か耳にできることがあるかもしれないわ」

　人集りの中心には、きっと王子たちがいるのでしょうから。

「そうね。庭園に行きましょう」

　母上がおっしゃいました。

　人混みから逸れて、庭園に向かいます。

「では、私は茂みで着替え、影に扮します。後ほどまた」

「ちょ、えぇ!?」

　シンディがサッと動き、瞬く間に姿を消しました。

　母上と顔を見合わせます。

「「……シンディだしね」」

　頷き合って終了です。

　夜風で涼みながら進みました。

　ライトアップされた庭園が見えてきます。

　そこも、もちろん人集りがあります。王子のひとりがいるのでしょうね。

　きゃああああぁぁぁぁ

　突如、歓声が上がりました。

「桃色の薔薇が見えますね」と母上。

「集団が動きますね」と私リゼ。

　ただただ眺めてお見送りです。

　そして、静かになった庭園で母上と分かれ活動開始しましたわ。

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「それでは、よろしくお願いします」

「こちらこそですわ。どうぞ、当店にお任せくださいませ」

　営業成功しましたわ。

　着付けと髪のセット、お化粧を任せられました。

　地方から出てきた名家のご婦人で、毎年シーズンは王都で過ごすそうなのだけれど、お抱えの侍女が手首を痛めたそうで、社交の身支度にひと苦労していると話されていてね。

　お声がけしましたの。

　怪我が治るまで、メイトレン家第二店舗でお支度することに決まったわ。

「シーズンに毎年王都に行くからと、五人も押しつけられたのよ。全く、迷惑だったわ。三日間連続王城通いだったもの」

　ご婦人が愚痴をこぼします。

　王子様を夢見るお嬢さん方を引き連れて、王都に来たのだそう。

　その身支度のせいで、侍女が手首を痛めたの。

　そりゃあ、ひとりでご婦人と五人分の身支度担当はきついでしょう。

「いつもは王都で短期の侍女を雇うのだけど、この会のせいで人手不足になっていてね」

　ご婦人の愚痴は続きます。

　それに相槌を打って、ご婦人の不満の捌け口になりました。

「でも、良かったわ。あなたに巡り会えて。安心して社交に向かえますから」

「私の方こそですわ」

　今シーズン満足いただければ、きっと来シーズンもご利用いただけるかもしれないわ。

　短期で侍女を雇うより、安価で気軽でしょうから。

「母上にご紹介致しますわ」

　ご婦人を、少し離れた場で話の花を咲かせている母上へと促しました。

　母上も何か得たようですね。