シンデレラ召喚

シンディ21

　二人の着替えが済み、皆で夕食となりました。

「本当に感謝致します」

　修道女さんが言いました。

　いえ、侍女ね。

「このお方は、エルラ姫でございます。……先日、婚約解消となりまして、帰国の途についておりましたが」

　そこで侍女が顔を歪ませる。

　何度か薄く口を開け閉めして、どう続けようかと悩んでいるみたいね。

「命を狙われたのですか？」

　シンディが言いました。

　二人の息がヒュッと止まります。

「はい……」

　エルラ姫が小さく答えました。

「誰に？」

　率直な疑問でしたから、口をついて出ました。

「母国の王妃(ままはは)にでございます」

「継母……ですか？」

「はい」

　応えたエルラ姫が続けます。

「私の実母が亡くなり、父上は新たな王妃を召しました。召す前に、私を次の女王、皇太女だと決定して。ですが……三年前に王妃が男児を出産されて、状況が一変しました」

「なるほど、お決まりのコースですね」

　シンディがここでもズバッと言い切ります。

「フフ……確かにお決まりのコース、言い得ておりますわ」

　乾いた笑いとともに、エルラ姫が肩を落とします。

　そして、侍女に目配せして続きを託したみたい。

「嫡男を推す声は日増しに高まり、エルラ姫の、いえ……皇太女殿下の不遇が始まりました。信頼する者は王妃(ままはは)に罷免されたり、配置換えされたり、殿下の周囲が私以外には王妃の息のかかった者だけになりました。それからは、立場が逆転し侍女が殿下を蔑み、召使い扱いするような日々……」

　侍女が唇を噛みます。

「そこに、この婚約が浮上してきました。王妃が殿下を排斥するために動いたのでしょう。ですが、殿下にとっては渡りに船でございます。この婚約で不遇生活を脱せられるのですから。それなのに……」

　婚約解消となり帰国するとなれば……言わずもがな。

「私の居場所はもうどこにもありません」

　エルラ姫が項垂れました。

「フン、居場所は自分で作るものでしょうに。甘チャンですね」

「シンディ！　言葉が過ぎますよ」

　母上が慌てて諌めますが、シンディはどこ吹く風。

「女王ルートも与えられ、不遇ルートもされるがまま、婚約ルートで逃げようとすがりつき、いつも誰かに与えられたルートに身を置くだけ。反骨心のない者に国など任せられませんから、今の状況がお似合いでは？　あんたさ、ひとりで何ができんの？」

　辛辣……過ぎるけれど、確かに言われてみれば、その通りかも。

　エルラ姫に国を任せられる気概を感じない。私がひと言で現すなら、エルラ姫は弱虫。

「ああ、できることはあるか。召使い経験があるものね。まあ、それも与えられてやったことだけど。ちゃんと身についているかは未知数。で、どうする？　自分で決めなよ」

　シンディは辛辣口調を止めないわ。

「姫、こんな不敬な物言いは許容できません。お暇致しましょう」

　侍女が憮然として言いました。

「出ていく判断も人任せなんだ。そりゃあ、女王なんてなれないし、王子妃だって務まらないか」

　エルラ姫は拳を強く握り締めてスンスンと鼻をすすっております。

　侍女がエルラ姫を促します。

　よろよろと立ち上がりました。

　一歩踏み出すかと思いきや、ギュッとスカートを掴んで、首を横に振りました。

「……ここで、働かせてください！」

　突如、叫びましたの。

「姫!?」

　侍女がびっくりしています。

「ここで働かせてください!!」

　エルラ姫が頭を下げました。

「姫、そのようなことはお止めください！」

　侍女がエルラ姫を起こそうとしますが、何度も働かせてくださいと言っては、頭を下げています。

　侍女が母上に助けを求めるように、視線を向けます。

　きっと、母上が、

『エルラ姫にそんなことはさせられませんわ、気の済むまでご滞在を。私たちがお世話致します』

　そんな言葉をかけてもらいたい、と視線が物語っています。

　頭を下げて懇願しているエルラ姫からも、それをそこはかとなく感じます。……第二王子に縋った状況と同じでは？

「エルラさん、その服がおいくらか知っておりますか？　この夕食がただではないということも」

　母上は穏やかにおっしゃいました。

　姫、とは呼ばず。

「お供のあなたも、このメイトレン家を紹介してもらい、おんぶに抱っこの予定でしたか？　なんとかしてもらえると？」

　侍女の方にも母上はおっしゃいました。

「そ、それは……」

「失礼ですが、お二人とも姫でも侍女でももうないのでは？　姫であり侍女でありたいのなら、母国にお帰りなさいませ」

　エルラさんもお供もハッとします。

「お二人は今現在、無職の宿無しの者なのです。唯一手を差し伸べてくれたであろうトルクさんの気持ちを、無碍にしたいのですか？」

　シンディの辛辣指摘からの、母上の心に沁みる説きです。

　お二人の表情にやっと意思が生まれます。

　現実を直視できたのでしょう。

「ここで働かせてください。エルラと申します」

「ここで働かせてくださいませ。ドリと申します」

「シンディ、どう？」

　母上がシンディに判断を仰ぎます。

　シンディは頷きました。

「リゼ姉、シア姉、新人(ひよっこ)にお言葉を」

　シンディったらニッと笑っています。

　本当に人の尻を叩くのがお得意ですこと。私たちだって、そうだったもの。

　今度は私たちがその役目よね。

「メイトレン家へようこそ！」と私リゼ。

「お二人とも歓迎するわ！」とシア。

　こうして、メイトレン家に新たな家族が増えましたわ。