息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

カフェオレ当日（空君視点）

　リビングの時計を見やる。秒針がカチカチ小さく音を刻む。

　ゲームをする気力もなく、ただソファーに俺は体を投げ出していた。

（姉ちゃん、大丈夫かな？）

　ソワソワしていたのは父ちゃんも一緒。白い特攻服に身を包み、町内パトロールに出ていった。過保護すぎるでしょと思うけれど。でも、いても立ってもいられないのは、俺も一緒。

　母ちゃんは女子会という名の、作戦会議。Cafe Hasegawaの二階できっと今頃、酒宴を繰り広げているに違いない。多分、姉ちゃん達のことそっちのけで。

『ちゃんと連絡するからね！』

　酔っ払いの約束ほど、当てにならないことがコレで証明された。

ema:空っち、無事に雪姫と上川君が我が家に来たからね！

　瑛真先輩からは、これ以外のLINEはない。

ayato：席替え、天音さんと隣の席おめでとー！

minato：つーちゃんを泣かせたら、私が黙っていないからね！

　なんなの、君ら？

　確かに、昨日は席替えで天音さんと一緒になったけれど。

　天音さんが、久々に笑っている顔を見た気がするけれど。

　それ以上の通知はない。

　妙な胸騒ぎ。

　でも、冬希兄ちゃんが一緒に居る。

　俺がバカみたいに駆け回らなくても、きっと大丈夫。そんな安心感があるをくれるから、冬希兄ちゃんはスゴいと思ってしまう。

　そう思うのに、そわそわして落ち着かない。

　起き上がって、ティーカップに口をつけて――カップのなかが、カラになっていることに気付いた

　――空、おかわりいる？

　そういえば、最近の姉ちゃんは、部屋に引きこもらない。リビングで話をすることが増えた気がする。

　――冬君は、コーヒー党なんだけどね、私が淹れたレモンティーは好きって言ってくれたの。

　それは遠回しに姉ちゃんが好きって言ってるんだよ。

　そう心の中で呟いて。

　言葉に出そうものなら、姉ちゃんの許容量をあっという間に越えるのは明らかで。

（なにが友達だよ……）

　呆れてものも言えないとは、このことだ。

　そう思案していたら。

　ドアチャイムが鳴ったんだ。

「あ、あのね。冬君……」

「ん？」

「もう一回だけ言いたくて。その、冬君、だいす――」

「大好きだよ、雪姫」

「……ず、ずるい！　私が冬君に言いたかったのに！！」

「でも、俺もたくさん言いたいし」

「それは私だって――」

「それじゃあ、一緒に言おう？」

「「だいすき」」

　この人達は、玄関前で何をやっているんだ？

　思わず、ドアを閉めた俺だった。

■■■

「空、ひどくない？」

　そう言いながら、レモンティーを淹れてくれる。俺が粉末をお湯で注いだのとは違って。茶葉から淹れた紅茶の香りが高い。輪切りにしたレモンの香りが、妙に心を穏やかにする。

「もともと人の目も忘れちゃうお二人さんだけどさ。今日のは、今までで一番ひどいからね？」

「う……」

　姉は自覚があるのか。真っ赤になって俯く。おや？　と思った。いつものなら恥ずかしがって、ここから姉弟喧嘩に発展するのに。

「まぁ、結果は一目瞭然だけど。良かったじゃん。結局、耐えきれなくて姉ちゃんの方から告白しちゃった、って感じ？」

　そう言いながらティーカップに口をつけると、姉ちゃんがフルフル、首を横に振った。

「……へ？」

　俺は目をパチクリさせる。

　ぽつち、ぽつり。

　姉ちゃんの口から、一部始終を聞く。

　――俺、雪姫のことが好きなんだ。

　カフェオレを淹れた後に、その言葉は狡くないだろうか。

　誰が、その言葉に勝てるだろう。

　変な想像をしてしまう。

　もしもあのバレンタインデーの日。

　冬希兄ちゃんが、傍にいてくれたら。

　きっと、どんな手を使ってでも、駆けつけてくれた気がする。

　姉ちゃんは、まるで感情が死んだみたいだった。

　そんな姉ちゃんを、兄ちゃんは笑わせたんだ。

　この意味、分かんないだろうな？

「……空？」

　姉ちゃんが、俺の隣に座って。それからハンカチで、俺の目尻を拭う。

「本当に感激屋さんなんだから」

「べ、別に泣いてないから。ちょっとゲームしすぎて、目が乾燥しただけだし」

「うん」

　そうコクンと頷く。それから――。

「空、ありがとう」

　そう姉ちゃんが言う。

　それだけで、自分の感情が決壊するのを感じる。

「ずっと見守ってくれて、ありがとう」

「俺は、何もしてないし」

「そんなこと無いよ。空も、お父さんも、お母さんも。みんなが支えてくれたから」

「うん」

「だから、これからもよろしくね？」

　視界が滲んでも。

　満面の笑みで、姉ちゃんが微笑んでいるのは感じる。

　良かった。本当に良かったって思う――。

「たくさん、これまでのこと。空に聞いてもらわなくちゃ」

「は？」

　ガッツポーズする姉を見て、思わず涙が引っ込んだ。

「冬君、本当に格好良かったの。目を閉じても、すぐ冬君のことが浮かんじゃうんだ。あのね、一番初め！　冬君が、プリントを持ってきてくれた日はね――」

　知っているよ！

　あの日、俺も家に居たからね！

　でも、そんな心の叫びは、もちろん姉ちゃんに届くはずもなく。

　幸せそうに、頬を緩ませる下河雪姫の独演会は、このあと彩翔からLINK通話が来るまで、続くことになるのだった。