第13話 デート三回目 （焼き肉食べ放題）
「えーっと、とりあえず、タン塩、ハラミのタレと塩と味噌、カルビ、厚切りカルビ、豚トロ、厚切りベーコン、サンチュを三人前、あ、あと、ロースステーキをガーリックバターで、飲み物はウーロン茶で」
「食べ放題飲み放題だから、遠慮せずにね」と、お姉さんがメニューを渡してくれる。
車で二十分ほど、国道沿いの焼き肉店に入ったのは初めてで、「同じものでいいです」とメニューを店員さんに渡す。
まだ五時前で、夕飯には早いからだろうお客は俺たちだけ。
すぐに、次々と、肉の皿がテーブルに並び、
「うわー、きたきたあっ、ありがとうございます！」
両目をきらきらさせたお姉さんの声が、お店のなかに響いた。
「さあ、どんどん焼いて、どんどん食べようねえ！」
彼女はトングを持ち、ふたりのあいだの網に肉を置いていく。
「はいはい、これ、今一番おいしいよ」
次々と俺の皿に置いてから、自分の皿にも。
「いただきます」と両手を合わせてから、箸で口に入れ、「くうっ」ともらし。
とてもおいしそうな、すごく、幸せそうな顔を見せてくれる。
俺は、ほっと息を吐いてから、箸を動かし始める。
「あ、気がつかなくてごめんね、普通はいるもんね」
俺が追加で頼んだ、ご飯大がテーブルに置かれると彼女が言った。
「ごめんね、私、肉食いでご飯忘れちゃうんだよね。すみません、私も、ご飯下さい！」
我慢出来なかった自分を恥ずかしいと思っている俺に構わず、にこにこと、お姉さんはトングを動かし始める。
「私ね、焼き肉がこの世で一番好きな食べ物なの。こうやって焼いて食べてたら、嫌なこととか恥ずかしいことを忘れられちゃうの」
とても楽しそうに、ぱちぱちと焼けた炭の上にある網に肉を置いていく。
「……恥ずかしいことも、ですか」
「そうだよー、お姉さんぐらいの歳になるとね、嫌なことより恥ずかしいことを忘れたくなるんだよ」
そう言って、少ししてから、「先週は、ごめんね」と彼女は頭を下げた。
「メールで謝るのはと思って、恥ずかしいところ見せて、ごめんね」
【明日、学校が終わってからうさぎ書房に来られる？】
昨日、お姉さんからのメールに、【はい、大丈夫です。】とだけ返した。
本当は、連絡がくる一週間の間に、何度も何度も連絡をしようと思った。
でも、どこまで踏み込んでいいのか分からず。
……俺が、彼女に何を出来るか考えているうちに、一週間経ってしまった。
「……頭、上げてください、……俺こそ、すいませんでした」
ぶんっと首をもたげ、彼女が大きく言った。
「何で！ 健太郎君が謝るの！ 私が謝ってるの！」
「……謝らないでください。……こんな、俺なんかに」
頭を下げる前に、鼻の先、ほこほこと煙が上がる肉がくっつくぐらい近づく。
「やめよう！ お肉食べよう！」
お姉さんは、俺の皿に肉を入れて、にっと笑った。
「お肉って、食べれば食べるほど、なんとかっていう身体をつくる物質になるんだよ」
「……たんぱく質ですね」
「そうそう！ 健太郎君は、スポーツマンだからいっぱい食べなきゃ！」
「もう、違います」と言い、俺は箸を置く。
「……俺は、もう、野球をすることはありません」
「なのに」と、言ったあと、自分の口が滑っていることに気づく。
「健太郎君、君みたいないい子が、僕なんかって言う理由を話してくれるのかな？」
向いの顔は、笑みを浮かべている。
からかいや、親の子供を見るようなものでないと分かる。
俺は、うっかり、両目から水をこぼしてしまった。
「まず、もったいないから注文したの全部食べよう、それから、話してね？」
「はい」と、返し、俺は彼女がお皿に乗せてくれるお肉を全て食べ。
注文してくれたアイスを食べて、温かいお茶を一口飲んでから、話を始めた。
「……おじさんから、聞いてると思うんですけど。俺は、ひと月前まで、野球部の主将をしてました」
「うん」と頷き、メロンソーダを飲んでいるお姉さんは、まっすぐ俺を見てくれている。
「……うちの高校、最近、スポーツに力を入れだして。他の部はインターハイうちの部は甲子園目指してて。……中学二年のときにスカウト受けて、学費免除で入学して、三年生が引退した八月から俺が主将になりました」
「うん」と、俺のたどたどしい説明を聞いてくれる。
「……甲子園に出るための大会が十月にあるから、俺は、主将として、……がんばってたと思うんですけど……」
「うん」と、ストローから口を離している彼女が言い、顔を下げるのを我慢して続ける。
「……今年入ってきた、県外からの一年の数人がとても優秀で、……来年、うちの野球部は甲子園確実だと地元紙にも書かれるようになって……プレッシャーすごいけど、頑張ってたけど……一ヶ月で辞めることになって」
俺は、口を閉じて、とても重い口を開く。
「……俺がひとり辞めたところで、甲子園行きには影響しない……、けど、ものすごく大事な時期に部員達を動揺させて、練習拒否させてしまってる、……その原因は、俺で、……俺が、子供で責任を持てなかったからだ」
『浅野、甲子園に行きたいなら、大人になって責任を持て』
部長の声が聞こえ、口の中がとても苦いのに気づく。
「すみません」と向いから聞こえ、こわごわ首をもたげる。
「デザート追加で、スィートポテトバニラアイス添えとチョコバナナパンケーキとメープルフレンチトースト、それと熱いお茶をふたつお願いします」
彼女が店員さんに注文をして、俺に、にっと笑みを見せる。
「嫌な話するとさ、口の中、すっごい苦くなって身体が冷たくなるよね」
俺は、ぐっと口を閉じ、出そうになった涙をなんとかひっこめる。
「デザート食べて、温かいお茶飲もう、そのあと、まだ話したいって思ったら」
「ね？」と、首を傾げた顔に、すでに温かくなっている両手を握り、「はい」と返した。
