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第18話「報告と分析」

　エレベーターが唸りを上げ、ゆっくりと地上へ向かう。

　湿った空気が次第に乾き、換気装置の低い唸りが耳に戻ってきた。

　俺は背の竹刀を外し、濡れた面金を外して深く息を吸う。

「真、大丈夫か？」

　榊原が視線だけで問う。

「……ああ。声に惑わされかけたけど、なんとか」

「誰でも一度はやられる。ああいう心理攻撃は訓練でも難しい」

　榊原はそれ以上は言わず、無言でマガジンを抜いて残弾を確認する。

　地上のゲートが開くと、冷えた外気と人工照明の白い光が押し寄せた。

　待機していた医療班が駆け寄り、斉藤巡査部長を受け取る。

「右腕は骨折、出血も多いが命に別状なし。すぐ搬送します」

　安堵が胸に広がる。

　休息室で装備を外す間もなく、管制室から呼び出しがかかる。

　部屋に入ると、壁一面のスクリーンに第六層のマップと、今回の戦闘映像が並んでいた。

「お疲れさまです」

　迎えたのは情報分析班の班長・九重（ここのえ）だった。

　彼女は無駄のない仕草で映像を止め、俺たちを見渡す。

「まず報告を。第六層、エレベーターホールで遭遇した人型について」

　榊原が簡潔に説明する。声の模倣、銃では即死させられない個体、そして俺の有効打突が通った部位と通らなかった部位。

　水無瀬は投影した戦闘記録をスクリーンに送り、打突時のスキル反応データを示す。

「反応があったのは、頭部、喉部、胴の一部。右小手は成功例と失敗例が半々」

「つまり、外見は同じでも内部構造が違う可能性が高い」九重がまとめる。

　次に話題は、倒したあとに残った“黒い靄”だ。

　映像では、人型の残骸から黒煙のようなものが抜け出し、床を這って奥の扉へと消えていく様子が映っている。

「これについては……過去の記録と照合したところ、似た事例が一件だけあります」

　九重が別の映像を呼び出す。数年前、別の地域のダンジョンで撮られた記録。そこでも、人型の残骸から黒い靄が抜けていく。

「この靄は、おそらく本体ではなく、制御系統――中枢から送られる信号体に近い」

「つまり……あの人型は遠隔操作？」俺が問う。

「可能性は高い。ただし、あの速度と反応を実現できる通信方式は現状不明」

　会議室に沈黙が落ちる。

　榊原がそれを破った。

「で、次はどうする？」

「第六層エレベーターホールの確保は優先度を上げるべきです。あそこを押さえれば、深層へのアクセスルートを確保できます」九重が言う。

「ただし、声の模倣と部位耐性の問題が残ります」水無瀬が補足する。

　九重は俺に視線を向けた。

「榊原隊の戦術は有効でした。射撃で動きを止め、有効打突で仕留める。この連携を軸に、耐性部位の判別訓練を行います」

「了解」俺は即答する。

　会議が終わり、部屋を出ようとしたとき、九重が俺を呼び止めた。

「真さん。……あの声、どう感じました？」

「どう、って？」

「心理的影響です。仲間の声に似せられた時、ためらいはなかったですか？」

　わずかに間が空く。

「……一瞬、迷いました。正直、斉藤さんかと思った」

「次は、それを突かれると考えておいてください」

　九重の目は冷たくも、どこかこちらを気遣っていた。

　廊下を歩きながら、俺は竹刀の柄を握りしめる。

　あの仮面の奥には顔はなかった。それでも、声は確かに知っている人間のものだった。

　次に会うときは、迷わず打てるだろうか――。