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5 もう一度、母上と呼ばれたくて

教室に戻ったときには、もう誰もいなかった。

リセリアの机の上には、破れたノートとぐちゃぐちゃになった教科書。

何冊かは窓の外に投げ捨てられていて、ページが風にめくられている。

「……やっぱり、こうなるのね」

笑ってみたけど、声が震えていた。

堕天魔族ってだけで、こんな仕打ち。

でも、そうよね。瘴気って魔族にとっては毒みたいなものだもの。

……それでも。

前の人生で、私は魔界の瘴気を浄化してたのに。

魔王の妻として、少しでもこの世界を良くしたかったのに。

「……私、何も知らなかったんだな」

堕天魔族がこんなふうに迫害されてたなんて、知ろうともしなかった。

偉そうに“皇后”なんて呼ばれてたくせに、なにも届いてなかった。

──そりゃあ、息子にも嫌われるわけだ。

肩が重い。息が苦しい。立ってるだけで精一杯だ。

アルファードの顔が浮かぶ。

優しかった。私が堕天魔族でも、母親じゃないって突っぱねても、助けてくれた。

「……いい子に育ってたなぁ」

あの子がやっと話せるようになった頃、私はもう歩けなかった。

手を引いてやりたくても、ベッドから起き上がれなかった。

魔王さまは、そんな私の代わりにいっぱい愛してくれたけど──

アルファードが私を“恥ずかしい”って避けるようになってから、あの二人は、いつも喧嘩してたっけ。

「……ちゃんと、受け継いでくれてたんだね」

魔王さまの優しさ。

私の大事にしてたもの。

ちゃんと、あの子の中に残ってた。

涙がこぼれる前に、机の上の荷物を全部かき集めてカバンに押し込む。

明日、生きてたとしても──ここに来る元気はもう、きっとない。

誰もいない教壇に向かって、ぺこりと頭を下げた。

「短い間だけど……お世話になりました」

教室のドアを開けた瞬間、ぐらりと視界が揺れた。

仲間の堕天魔族に回収される。

リセリアの記憶はそこで途切れた。

ーーー

アルファードは、魔王城に戻ってからも落ち着かなかった。

あの堕天魔族――リセリアの言葉が、頭から離れない。

「……母上、か」

思い出すのは、しわしわの手。

小さくて、穏やかな背中。

笑ったときの、あの目尻のシワ。

違う。リセリアは、あんなじゃない。

でも――

「……気になるな。やっぱり」

父上に相談したい。

でも、あの人は――もう、あの日から変わってしまった。

亡き母上の魂が見つからず、精霊として戻らないと分かった日から、父上は執務室に結界を張った。

俺でも破れない、完璧なやつだ。

必要な仕事は、ドア前に置いておけば、翌日には転移で返ってくる。

魔王は断食じゃ死なないけど、もう、食事すら摂らなくなった。

厨房長のオーガも、教育係だったスネクも、

「また必要とされる日がきたら」と言って、去った。

今、魔王の代わりに政務を回してるのは、秘書官のトミーだ。

俺は執務室の外に、短くメッセージを置いた。

『伝書鳥を貸してください』

しばらくして、返事が来る。

『どうぞ』

……何に使うかなんて、聞かないのか。

まあ、聞かれても言えないけど。

父上の“最愛の妻”を名乗る十五歳の堕天魔族が気になるから、なんて。

――言えるわけがない。

「……ほんとに、あんなふうに誰かを愛せるものなんだな。父上は」

伝書鳥の籠を手に取って、俺はそっと、窓を開けた。

もし、また誰かに危害を加えられてるようなら、助けに行こう。そう決意して。