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19 癒えない傷と、手の温もり――彼女たちが歩き出すまでの話

それから、リセリアとセラフィナの治療には、二ヶ月近くかかった。

……いや、正確には、身体は戻っても、心の傷はまだ癒えていない。

骨がつくまで一ヶ月。極度の栄養失調もなんとか回復の兆しを見せたが、問題は――夜だ。

「殺さないで」

「やめて、もう、やめて！お願い！」

リセリアもセラフィナも、夜になるとうなされて、泣きながら助けを求めることが多い。

リセリアには、夜な夜な魔王が付き添う。

そっと手を握り、静かに何度も声をかけ、抱きしめてを繰り返す

一方で、セラフィナには、そういう相手がいない。

唯一そばにいるのは、ベッドの横でソファに寝ているアルファードだけ。

セラフィナのうなされる声に、アルファードは何度も目を覚ます。

「……大丈夫か？」

「……ああ、大丈夫。ごめん、起こした」

汗だくで目を覚ましたセラフィナは、申し訳なさそうに眉をひそめる。

どこか、少年のような口調。無理やり男として生きてきた名残かもしれない。

家族でも恋人でもない。けれど、何かしてやりたい。

清浄魔法で体を清めてやるくらいしかできなかったが、ふと、アルファードは思い出す。

（父上、母上に……手、握ってたな）

「……治療の一環だから」

言い訳じみた声で、セラフィナの手を握る。

魔力は流さない。ただ、それだけ。

「……ありがと。明日、学園なんだろ？邪魔して悪かった」

「……邪魔じゃない。無理するなよ」

セラフィナは、記憶に焼き付いた折檻の夢を見ていたのだという。

言葉には出さないが、どれだけ苦しかっただろう。

女の子なのに、男としてのふるまいを強要されてきたその過去が、胸に刺さる。

（……女子に転ばれたり、溺れかけられたり、ハンカチ飛ばされたりするより……こういう気遣いのほうが、まだ気が楽だ）

アルファードはそう思ってしまう自分に、少しだけ苦笑した。

⸻

結局、リセリアとセラフィナは、そろって学園を退学した。

リセリアは、いざ通おうとすると――

「俺も行く！！」

魔王が聞かなかった。

……いや、そもそもリセリアに学ばせるようなことは、学園にはもうない。

それよりも、魔王のそばでゆっくり回復しながら、彼の仕事を手伝う道を選んだ。

セラフィナはというと、今さら「女でした」と戻るのも難しい。

男として通っていた過去、そして、今までの環境で基礎学力がそもそも足りず、授業もまったく理解できていなかったらしい。

アルファードが「将来、秘書官にしたい」と告げると、彼女は少し照れて――

「アルファード様のお役に立てるかわかりませんが、このお屋敷で勉強させてください」と深く頭を下げた。

⸻

やっとふたりが、自分の足で歩けるようになったのは、二ヶ月以上が過ぎてからだった。

「リセリア……ごめん……ごめんなさい……助けられなくて……！」

「ううん、セラフィナ。追いかけてきてくれた。心配してくれてたんだね。ありがとう」

涙を流し、抱き合う二人。

アルファードも、思わず目頭が熱くなる。

……だが、その直後だった。

「セラフィナ。体調は戻ったようだね」

にこやかに、魔王が声をかけた、その瞬間――

「っ――は、あ、あぁ……ッ！」

セラフィナが突然、苦しみだした。呼吸が乱れ、肩を震わせ、目を見開く。

「まずい！」

アルファードが駆け寄る。リセリアも驚きで固まる。

魔王が表情を引きつらせる。

そうだ――セラフィナは、あの恐怖の事件以来、魔王と顔を合わせていなかったのだ。

「ゆっくり呼吸して！セラフィナ、俺を見ろ！」

アルファードが慌てて声をかける。

だがセラフィナは、ただ必死に胸を押さえ、震えながら、過去の幻影に捕らわれていた――