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第七話：西の道標

　小屋を出発してから一日が経った。セイとリィナは、地図にも記されていない獣道のような細道を辿りながら、西へ西へと進んでいた。

　赤砂の谷――ふたりの目的地。その名の通り、赤みがかった砂岩の地層がむき出しになった峡谷だという。かつて盗賊団の抗争が起き、多くの犠牲者を出した末に放棄された、いわくつきの土地だった。

　「……ほんとに、こっちで合ってるのかな」

　リィナが木の根を避けながら、息を吐いた。

　「合ってるよ。風の向きと、短剣の反応が少しずつ強くなってる」

　セイは腰の短剣に手を添えた。表面はひんやりとしているが、内側から何かが脈打つような気配を感じていた。

　しばらく歩くと、木々が途切れ、小さな開けた丘に出た。そこには苔むした石碑と、それを囲うようにして立つ五本の標石があった。明らかに人工の構造物だが、長年誰にも触れられていない様子だった。

　「……なんだろ、ここ」

　リィナが呟きながら、中央の石碑に近づく。

　セイもそっと手を伸ばし、短剣をかざす。刃がわずかに震えた。記憶が、ここにも眠っている。

　「リィナ、ここでも一緒に見る？」

　「もちろん」

　ふたりは同時に短剣へ手を添えた。次の瞬間、光があふれ、世界が白に染まっていく。

　――そこにあったのは、かつての“交差点”だった。

　五人の男たちが石碑の前で言葉を交わしている。皆、風をまとうような雰囲気を纏っていた。

　「ここで分かれる。お互いの道を信じろ」

　「いつかまた、記憶が重なった時に――」

　その場に、セイの父の姿もあった。隣には、リィナの父と思しき男もいた。ふたりは無言で頷き合い、静かに背を向けてそれぞれの方角へ歩き出した。

　光が引き、風が戻る。

　「……ここが、出発点だったのかも」

　セイが呟く。リィナはゆっくりと頷いた。

　「父さんたち、最初から全部仕組んでたのかも。記憶を巡るための“鍵”を、いつかの誰かに託すってことを」

　ふたりは無言で石碑の文字を見つめた。

　《交点――五つの道は、記憶と想いをつなぐ》

　「……赤砂の谷へ行く前に、ここに導かれた意味がある」

　「何かを、覚悟するための場所……かもね」

　再び風が吹いた。旅の意味が、少しずつ形を帯びていく。

　ふたりは、互いに目を見合わせた。

　「行こう。俺たちの道を、信じて」

　そうして、赤い大地を目指し、再び歩き出した。