トマト王子
「伝えなければ」
雨の森を、女が走る。黒いフードをかぶり、丸まった一枚の紙を大事そうに抱えている。
「伝えなければ」
女は何度も、同じ言葉を繰り返した。確かめるように、自分に言い聞かすように。
その表情から血の気は抜けていた。頭から足先までずぶ濡れになるのも構わず、走っていた。
しかし、足元を気にしなさすぎるのも考えもので。女は、足を滑らせて転んでしまう。それでも、一枚の紙を守るように、抱えていた。泥だらけになって立ち上がる。
そんな女をあざ笑う声があった。
「美人だぜ、げっへっへ」
下卑た笑い声だった。
「ミチル大王の命令だ。死んでもらうぜ」
ミチル大王。この名前を聞いた時に、女の顔面は真っ青になった。悲鳴をあげる事もできずに震えている。
男の大剣が、空を裂く。雨が激しくなり、雷が鳴った。
女は目をつぶった。死を覚悟していた。しかし、予想されるべき痛みも、血しぶきもない。代わりに、鋭い金属音が響いた。
女は恐る恐る目を開ける。
大剣の動きが止まっていた。青年の細身の剣が受け止めている。 普通なら、青年の剣がへし折られていただろう。しかし、うまく衝撃を殺していた。並々ならぬ技量が窺えた。
「お引き取りください」
青年が口を開いた。子供に言い聞かせるように、穏やかな口調だった。
「ミチル大王にお伝えください。企画の乗っ取りは、僕が止めてみせると」
「てめぇ、まさか、あのトマト王子か！？」
トマト王子。この名前を聞いた時に、女の表情が明るくなった。容姿端麗、清廉潔白で、女の子にきゃーきゃー言われるモテモテ王子だ。白い甲冑がお似合いで、野菜王国で一番の剣士でもあった。目の前の、いかにもちょい役の雑魚キャラに負ける男ではないのである。
「畜生！ ミチル大王に言いつけてやる。てめぇただじゃおかないからな！」
圧倒的な見た目の差に打ちのめされ、男は泣きながら走り去っていく。特に何もされていないのが、かえって憐れであった。
「大丈夫でしたか？」
トマト王子に声をかけられて、女は顔を赤くした。
「は、はい」
「よかったです」
トマト王子のジェントルマンスマイルに、女は眩暈を感じた。美しさは罪というやつである。
「僕はもう行かなければなりません。さようなら。お元気で」
トマト王子が背中を見せた時になって、女は正気に戻った。
「待ってください！ あなたに渡したいものがあります」
「僕にですか？」
「はい。鼻血王国のキーゼルバッハ王からの手紙です」
女は、抱えていた紙を差し出す。
「キーゼルバッハ王ですか！ 僕も、彼にお会いしたかったのです」
「ああ、よかった。これで、私の役目は無事に終了です。安全な所に逃げます。ご武運を」
そう言って、女は走り去った。結局、この女もちょい役だったのである。
「安全なところですか……」
トマト王子は物思いにふける。
「昔のラケン大陸なら、どこにも危険がなかったのに……キーゼルバッハ王が無事だといいのですが」
トマト王子はため息を吐いた。キーゼルバッハ王とは古くからのつき合いで、共に笑い、共に泣いた仲だ。しかし今、彼は消息を絶っていた。
逃げ回っているのか、あるいは誰かに囚われたのか。
紙には、鼻血王国に代々伝わる紋章が書かれている。人間の鼻の絵だ。あまりにリアルすぎて、誰もがドン引きするそれこそ、鼻血王国の王の直筆である証であった。
「今生の別れの挨拶でなければいいのですが」
トマト王子は、祈りを込めて、ゆっくりと丁寧に紙を広げた。
短く、こう書かれている。
『元気？ いぼじ？ 俺、鼻血！』
「いろいろな意味で寒いです」
暗号か何か、深い意味があるのだと思いたかった。しかし、長いつき合いだ。彼が暗号などという回りくどい事はしないのを、トマト王子は重々承知していた。
「元気そうですね」
トマト王子の表情は穏やかだった。
「何の気がかりもなく、ミチル大王の討伐にいけます」
トマト王子は、手紙を丁寧に折りたたんで、胸元にしまった。
ミチル大王を倒せば、ラケン大陸の平和を取り戻せる。
そう考える王子に、これからの苦難を知る由もなかった――
