おっさん剣士、「昔はヤバかった」と教えたら、将来有望な若手剣士と女魔法使いに尊敬されてしまう

第6話 闘技場の試合は真剣が使われていた

　マーティ、ジェック、エルシーは、王都にある闘技場に来ていた。

　石造りの円形闘技場では、日々試合が行われ、観客を楽しませている。

　試合をするのはもっぱら闘技場所属の剣闘士だが、前もって登録しておけば、外部の人間でも試合をさせてもらえる。

　この制度を利用して、腕試しをしたい騎士や冒険者などが試合をすることも多い。

　試合を待ちわびる観客で賑わう客席に、三人も並んで座る。

「ジェック君は闘技場で試合をしたことは？」

「ないよ。大勢の前でってのがなんか嫌でね。おやっさんは？」

「若い頃はちょくちょくやってたよ。ファイトマネーも出るからね」

「へえ～！」

「おじさんは色んな経験してるのねえ」

　マーティの表情が一瞬影を帯びたことに、若い二人は気づかなかった。

　まもなく試合が始まる。

　剣闘士同士が向かい合い、武器を構える。

　試合場の脇にいる実況者も戦いを盛り上げる。

「若手同士の戦い！　勝つのはどっちだ！？」

　剣をぶつけ合う二人の剣闘士。

　彼らが剣を振るい、防御をするたび、観客が熱狂する。

「……ん？」

「どうしたの、おじさん」とエルシー。

「今の闘技場では……木剣を使って試合をするんだな」

　マーティの言葉にジェックは――

「そりゃそうさ。本物の剣で試合なんかしたら死人続出しちゃうもん。いくらなんでも危険すぎるよ」

　ここまで言って、ジェックはふと気づく。

「おやっさん……。まさか、おやっさんが若い頃は……」

　マーティはうなずく。

　彼が若い頃、闘技場ではまだ真剣が使われていた。

　さすがに毎試合死人が出るということはなかったが、重傷率・死亡率は今とは比較にならないほど高かった。

　おやっさんも試合で相手を殺してしまったことがあるのか――

　喉まで出かかった言葉を、ジェックは飲み込んだ。

　マーティの深刻な表情で答えは出ていると感じたからだ。

　マーティもまたそれを察し、その質問をしてこない二人の心遣いが嬉しかった。

　試合場では熱戦が繰り広げられていく。

　勝利した戦士は雄叫びを上げ、敗北した戦士も致命傷を負うことはなく、肩を落として去っていく。

　命のやり取りはないが、観客は大盛り上がりだ。

　試合のレベルは高く、マーティたち三人も観戦に夢中になる。

　特にメイン試合はトップ剣闘士の戦いであり、大いに会場が沸いた。

　試合を見終わったマーティは緊張が解けたかのように大きく息を吐いた。

「いやー、面白かった。たまには闘技場観戦というのもいいもんだね」

「うん、勉強になるし」

　すると――

「マーティ？　マーティじゃないか！」

　白い髭を生やした男が話しかけてきた。見た目はマーティと同世代に見える。

「オーナー！？」

「ハハ、今の私は闘技場のオーナーではないよ」

　白髭の男はかつて闘技場オーナーだった男だった。

「お懐かしい……」

「マーティこそ、闘技場に来るのは久しぶりではないかね？」

「ええ、今日は若い子たちに誘われて……」

「そうだったのか。姿を見ないから心配していたが、元気そうでなによりだ」

「ありがとうございます」

　しばらく二人は昔話に花を咲かせる。

　やがてマーティは「年を取るとトイレが近くなっていけない」とトイレに向かった。

　白髭の元オーナーは、ジェックたちに話しかけてきた。

「君たちは……冒険者のようだね。マーティとはどこで？」

「おやっさんは酒場の掃除夫をやってて、その時に……」

「マーティほどの男が……そうか……」

　マーティが大成できなかったことに、元オーナーは残念がる素振りを見せる。

　するとジェックが――

「あの……おやっさんってどんな剣闘士だったんですか？」

　元オーナーは少し思案した後、君たちならいいだろうと口を開いた。

「闘技場が昔は木剣ではなく、真剣を使っていたってのは知っているか？」

「ええ、聞きました」

「そう。昔の闘技場は今じゃ考えられないぐらい野蛮だった。死人が続出することに、誰も疑問に思わなかった。客も、闘技場の運営者も、そして剣闘士自身ですら、命懸けの死闘を楽しんでいた。最高の娯楽だった」

　ジェックとエルシーはほんの数十年前まで、人間同士の殺し合いが娯楽だったことに戦慄を覚える。

「だが、マーティは違った。相手を殺さない戦いを心がけていた。勝率は高かったが、つまらない戦いをする男だと嫌われてたよ。だがある日、ついにその時は来てしまう」

　元オーナーは一拍置いた。

「マーティも強かったが、相手も強かった。激闘の末、マーティの相手は動かなくなった。客たちは沸いたよ。私もオーナーとして喜んだ。一線を越えたことで、これでマーティも今後は遠慮のない戦いをするだろうと。だが、マーティは……」

「おじさんは？」とエルシー。

「『こんな殺し合い見てあんたたちは楽しいのか』って。涙ながらに叫んだ。あんなことは闘技場で初めてだった」

　元オーナーは唾を飲み込む。

「当時の剣闘士は娯楽の道具に過ぎなかった。そんな道具が自分たちを説教してきたのだ。観客は激怒した。マーティは罵倒され、物まで投げつけられた。あの時は場を収めるのに本当に苦労したよ」

　ジェックもエルシーも黙ってしまう。

「だが、今思うとあれが“きっかけ”だった。闘技場の試合を見直そうとなったのは。闘技場は少しずつ変わっていった。ルールを見直し、安全性を見直し、武器を見直し、少しずつ今のような闘技場になっていった」

「おやっさんがきっかけで……」

　ジェックは考える。

　もし自分がマーティの立場だったら、どうしていただろう。きっと流されて、対戦相手を斬り殺す道を選んでいたのではないか。だってその方が“普通”なんだから。

　だが、マーティはその普通は“異常”だと抗った。抗い、きっかけを作った。

「おっと、そろそろ私は失礼させてもらうよ。マーティによろしく」

　元オーナーは去っていった。

　入れ替わるようにマーティが戻ってくる。

「お待たせ、二人とも。いや～、トイレが混んでて……」

　そんなマーティにジェックは言った。

「おやっさん……今夜は飲もう！」

「……へ？」

「うん、今の平和な闘技場に乾杯よ！」

　エルシーもマーティの腕に絡みつく。

　マーティはふっと微笑んだ。

「うん……掃除の合間にはなるけど、是非ご一緒させてもらうよ」