アルケイナ戦記　～空隙～

　八十村琥珀は、窓の外の電線を見つめていた。

　ちんまりとしたスズメやらメジロやらが、少し飛んではすぐ電線にとまるということを、あかず繰り返していた。

　心が、ずっとどこかへ行ったままのような、現実感のない毎日が続いていた。

　なにをどうしても満たされることがない。

　ちょこまかと遊ぶ小鳥たちを見ても、ただ景色が動いている以上の感想はなかった。

　一度死にかけたせいではないと思う。

　寿命があと三十年しかないという事実も、もちろん受け入れがたいことではあったが、これほどまでに気力を奪う要因ではなかった。

　事実、ほんの少し前までは、前向きに生きていた。

　この春休みが終われば、中学三年生になる。

　だから受験勉強をしなければならない。

　受験勉強という口実で、友人である内藤くららの部屋に入り浸っていた。

　けれども、ホントは勉強なんてしていない。

　満たされなさを忘れようとして、都合よく友人を使っているだけだった。

　いまも琥珀は、読書中のくららに寄りかかり、ぼうっと時間をつぶしていた。

「くららちゃん、なにか面白い話して」

「えっ？」

　少年のようなショートヘアだが、顔立ちは少女だ。自分では中性的なつもりでいるようだが、琥珀から見ればただの女の子だ。

　いまも長いまつげをぱちくりさせて、困惑したように言葉を選んでいる。

「面白い話って……？」

「くららちゃんが描いてる漫画みたいなやつでいいよ」

「あ、あれはダメだよ……」

「なんで？」

「なんでも……」

　消え入りそうな声。

　漫画というのは、くららの部屋で発見したものだ。

　ショートヘアの主人公クラリスが、ツインテールの女の子アンバーと意味不明な冒険をする物語。クラリスは意味不明に強く、ツインテールの少女から意味不明に賞賛されまくっていた。

　当時、そのことをネタにいじっていたら、くららはうずくまって号泣してしまった。

　慰めるのに時間がかかった。

　今日も言いすぎたら泣いてしまうかもしれない。

「ねえ、くららちゃん。その本面白いの？」

「うん……」

「どんな内容？」

「事故で死んだ主人公が、生まれ変わって戦うやつ……」

「異世界？」

「うん……」

「ふーん」

　琥珀はイライラしていた。

　内容はいい。

　本を読んで面白いと思えるような人間が、同じ部屋で同じ空気を吸っているというのが許せなかった。

「くららちゃん、息止めてみてよ」

「えっ？」

「同じ空気吸いたくないから」

　するとくららは本を閉じ、おろおろした様子で応じた。

「ボクのこと嫌い？　なにかしちゃった？」

　必死すぎる。

　琥珀はひとつ呼吸をして、くららの肩に頭をぐりぐりとおしつけた。

「ウソだから。いっぱい呼吸していいよ」

「琥珀ちゃん、最近ちょっと変だよ」

「変だよ」

「自覚あるの？」

「うん」

　ずっと尊敬していた兄に、彼女ができた。

　まあそれは……いつかそんなこともあるだろうと思っていたから、なんとか受け入れることにした。

　問題は、兄が、彼女と付き合ったことで、完全にダメになったということだ。

　むかしは大統領になると豪語していた。ウソでも大きな夢を持っていたし、バカにされても主張を曲げず生きていた。それなのに、彼女ができた途端、急にまともになろうとして、そのせいで逆になにもかもがおかしくなってしまった。

　勉強もしないで筋トレばかりしている。鏡を見るたび髪型をいじる。スマホを見ればデートスポットばかり検索している。

　しかも彼女から、距離を取りたいと言われ、死んだように無気力になってしまった。

　もともと兄はバカみたいな主張をする男だったが、それでも尊敬すべき点があった。

　けれども、いまはただの愚者になり果てた。

　いちど尊敬の念が失われると、あとはもう、どうでもいい存在としか思えなくなった。

　そもそもなぜ尊敬していたのかさえ思い出せない。

　いや、思い出せないというのはウソだ。五歳のある日、琥珀は兄、姉と留守番をしていた。外からグッポーグッポーと怪しい声が聞こえてきて、不安で泣き出しそうになった。そしたら兄が、あれはキジバトだと教えてくれたので、とても安心できた。しかもおやつまで分けてくれた。

　父や母がいなくとも、兄がその代わりをしてくれる。そう思うと、とても嬉しくなった。

　その後も兄は優しかった。幼いころは意見が対立することもあったが、最後は琥珀に譲ってくれた。ゲームにも付き合ってくれた。だから琥珀も、兄の夢に協力するつもりでいた。大統領になりたいのなら、せめて自分だけでも協力しようと思ったのだ。

　まったく勉強しない兄に代わって、ニュース番組を観るようになった。読書も始めた。将来、兄の役に立てるかもしれないから。いろいろ勉強をして、たくさんの知識を身に着けた。

　なのに、兄は勝手にリタイアしてしまった。

　もちろんいまでも……ギリギリ嫌いになったわけではない。もし正気を取り戻してくれたら、いつでも協力するつもりでいる。けれども、どうやら正気に戻りそうもなかった。

　尊敬していた兄は、もう別人になってしまった。

　琥珀の夢も消えた。

　あとはもう、過去のことなんて忘れて、新しい目標を見つけるしかない。

「くららちゃん、私、どうしたらいいと思う？」

「えっ？」

「いまね、私、空っぽなんだ。なにもないの。だから、どーしよっかなーって……。どうせ長く生きられないし」

「琥珀ちゃん……」

　泣き出しそうな顔になってしまった。

　自分の言葉で傷つけてしまった。だけど、まさかそんな言葉で人が傷つくとは思わなかった。もう、他人の気持ちを思いやることさえ忘れていた。

　頭をなでてやると、くららはかすかに鼻をすすった。

「そんなこと言わないでよ。ボク、琥珀ちゃんの力になりたいんだ。だからもっと頼ってよ。頼りないかもしれないけど……。ボク、頑張るから」

「ごめん。そんなふうに思わせちゃってたなんて。いちばん頼ってるよ。ただ、頼り方がよく分からなくて」

　本当に分からなかった。

　琥珀は、自分が妹に向いているとは思わない。兄や姉にあまえるのも、積極的にやってきたのではない。兄や姉が勝手にあまやかしてきた。周りの人間が先回りして動いていた。琥珀は、不思議に思いながらそれを眺めてきた。

　くららがごくりと唾を飲み込んだ。

「あの……お兄さんの話とか……してもいい？」

　絶対に触れてはいけない話題だとでも思っているのかもしれない。

　琥珀はつい鼻で笑いそうになり、すんでのところで思いとどまった。

「いいよ」

「彼女ができてから、だよね？　琥珀ちゃんが変わったのって……」

「そうかも。私、お兄ちゃんのこと好きだったし。もちろん変な意味じゃなくて、家族としてね」

「うん。だけど、先輩も少し変わっちゃった」

「よく見てるね」

「誰が見ても分かるよ。言っちゃ悪いけど、アレじゃダメ人間だよ」

「……」

　以前なら反論していたところだった。

　誰かが兄のことを悪く言うなんて。

　だけど、くららの意見は、琥珀の意見とも一致していた。少しはイライラしたけれど。

　琥珀は溜め息をついた。

「でもさ、お兄ちゃんの人生だもん。私がいろいろ言うのも変だし」

「じゃあどうするの？」

「ほっとく。私も私で気持ち切り替えなきゃだもん。けど、まだどうしていいのか分からなくて。私、自分の目標とかなかったし」

「読書は？　好きだったよね？」

「うん。前はね。いまはそんなでもないけど」

　兄を手伝うという目標があったから、読書をしていた。しかしその目標がなくなったいま、読書などする気にもなれなかった。

「じゃあゲームは？」

「してない」

「家にいるとき、いつもなにしてるの？」

「なにも。ただぼーっとしてる。スマホでネット見て……。でもつまんないよね。いつもいつも同じことばっかり。人生短いのに、なんであんなことに時間使えるんだろ……」

　琥珀とて時間をムダにしている。その自覚はあった。ただ、周りのみんなと同じことをしたくなかっただけだ。結果として、なにもできなくなってしまったが。

　くららは完全に消沈してしまった。

「琥珀ちゃん、元気出してよ。ボクにできることあったら、なんでもするから」

「ありがと。でも、そばにいてくれるだけでいいんだ。くららちゃんとこうしてると、ちょっとは気がまぎれるから」

「う、うん……」

　肩がきゅっとなった。

　照れているのだろう。

　琥珀がなにかを言うと、くららはすぐに反応する。その一瞬だけ、気持ちが満たされないこともなかった。けれどもこれは、無垢な友人を使った趣味の悪い遊びだ。あまり乱用すべきではない。

　＊

　帰宅すると、リビングで姉の瑠璃がテレビを見ていた。

　すっかり春休み気分で、ダルダルになった部屋着で椅子に座っている。

「ただいま」

「お帰り。冷蔵庫にプリンあるから食べなよ」

「うん」

　かすかにあまいにおいがしている。琥珀が手伝わなくなったから、一人で作ったのだろう。きっとほかにすることもないのだ。

　琥珀はプリンをとって食卓につき、パックの紅茶をいれた。

　姉が顔も向けずに尋ねてきた。

「またくららちゃんのとこ？」

「そう」

「仲いいね」

「勉強してたの」

「ふーん」

　そっけない言葉と空疎な会話。

　いつものことだ。

　むかしの姉は、もっと面倒見がよかった。ままごとでもしているかのように。もちろん親の喜ぶような態度を演じていただけだが。

　いまだって中身は優しい。けれども、表向きの態度は年相応になった。

　琥珀は、そんな姉をあまり好意的に見ていなかった。反抗期になったからって、絵に描いたように反抗的になるなんて、バカみたいだと思ったからだ。けれども、このところ自分も同じようになってきた。姉の振る舞いをあまり直視したくない。自分が誰かの後追いをしているような感じがした。

　琥珀は意地悪したくなった。

「お兄ちゃんって、高校卒業したらここ出てくんだっけ？」

「そうみたい」

「じゃあ部屋空くよね。私が使ってもいい？」

「好きにしたら？」

　口には出さないが、姉もかなり兄を慕っている。わざわざ同じ高校に入学したくらいだ。それに、命まで救われた。今日だって、ヘコんでいる兄を元気づけようとしてプリンを作ったのだろう。

　けなげなことだ。

　琥珀はプリンを味わいながら、そんなことを思った。

　＊

　夜、夢を見た。

　このところよく見る夢だ。しつこいくらいに。

「決心はついたかな？」

　白い雲の上。

　輝くような空。

　あまり背の高くない青い髪の少年が、そんなことを尋ねてくる。

　白い布を体に巻いただけの格好。

　彼は自分をロキだと名乗った。

「もう少し考えさせて」

「ああ、いいとも。俺には時間がある。死ぬ前に返事をくれればね」

　死ぬまであと三十年ある。

　神々にとっては微々たるものであろう。

　けれども、それは琥珀にとってすべてだ。

　彼は両手を広げ、揚々と告げた。

「あの錬金術師はいい仕事をしたよ。適性のある人間に役割（ロール）を与えて、その力を引き出すなんて。そんな戦士を戦場に投入したらどうなるか。ワクワクしてくる。分かるかい？　俺たちは、常に戦争をしている。終わらない戦いをね。君みたいな才能を待ち望んでるんだ」

　悪魔（ザ・デヴィル）。

　それが琥珀の役割（ロール）だ。

　彼は感極まった様子で目を細めた。

「ああ、力……。凄まじい力……。たとえ相手が神だろうが人だろうが一撃で粉砕してしまうほどの……」

「もし友達を一人連れて行きたいって言ったら？」

「もちろん歓迎する。何人でもいい。リスクはないんだ。俺たちに破壊を見せてくれ」

　もし精神世界の戦闘で命を落とせば、寿命を十年奪われる。

　それが前回の戦いのルールだった。

　ただ、それはあくまで錬金術師が結んだ契約であり、絶対の法則ではないのだという。つまりロキの誘いに乗って命を落としても、寿命を失うことはないのだとか。

　ロキは鋭い眼光ながらも、無邪気に笑みを浮かべ、白い歯を見せた。

「自己の存在を証明したくはないか？　戦場では、それを力で実現できる。刻みつけるんだよ。人の記憶に、神の記憶に、世界そのものに。君にはそれができる。大地を切り崩すほどの力……。俺は戦場でその光景が見たい」

「……」

　もちろんバカげている。

　まったくリスクを負うことなく、異世界の戦争に加担して、見ず知らずの戦士たちと戦うなどと。

　しかし琥珀には、ほかにやりたいこともなかった。

　空白はいつしか真空のようになり、内側から胸を絞り上げてくる。

　戦えば満たされる。

　それは分かっている。

　圧倒的な力。その陶酔感は、なにものにも勝る。どんなにうるさい人間も、こざかしい人間も、命を奪えば静かになる。胸のすく思い。どんなに野蛮だと思ったところで、その感情は偽れない。

　ロキはふっと笑った。

「悩んでいるのか？　いいさ。強制はしない。だがまた同じ質問をしに来るぞ。俺は君の才能を愛しているからな」

「……」

　誘いに応じることはなかったが、しかし今日も明確に拒絶できなかった。

　心が揺れ動いている。

　もし戦いに手を貸すとしても、悪いことをするわけではない。

　そこは自分たちの暮らす世界ではないのだ。倫理観だって違う。活躍の場があり、そこに参加の誘いを受けている。それだけだ。

　それだけの話なのだが……。

　＊

　目覚ましより少しだけ先に目をさまし、琥珀は深く呼吸をした。

　二段ベッドの上だから、天井が近い。

　下ではまだ姉が寝ていることだろう。

　なるべく音を立てないようハシゴをおりて、そっと部屋を出た。

　リビングでは母が朝食を作っていた。

「あら、早いのね。おはよう」

「おはよう……」

　窓からは春の陽光が差し込んでいる。

　朝食のにおい、フライパンの油を焦がす音。

　平和な世界だ。

　琥珀は平和を愛している。

　そこにはいい思い出しかない。

　けれども、満たされなくなってしまった。

　戦いを続けているうちに、怪物に近づいてしまったのかもしれない。

「チャーハンがいい？　トースト？」

「どっちでもいい」

「じゃあトーストね」

　家族の存在が、琥珀をかろうじて現実につなぎとめている。

　もうすぐ学校が始まる。

　そうすれば、友人たちとも会うことになる。

　戦わずとも生きていける。

　外はまぶしい春の景色。

　琥珀は猫のように目を細めた。

（終わり）