９，領主
領主公邸。改めて入ったけど、それはかなり大きかった。
巨大なホールの中央には二対の螺旋階段、正面、そして左右の壁には幾つもの扉。
内装の基調は赤だけど、金銀細工があちこちに嵌められていて、それはもう豪華絢爛としか言えないような部屋がいくつも続く。
起源龍は兵士により中庭に運ばれ、さっそく解体が始められている。
でもみんな本物を解体するのは初めてという様子で、硬い鱗にいきなり刃物を当てて折ってしまったりと、悪戦苦闘してるようね。
そんな光景を横目に見ながら渡り廊下を抜け、私たちは二つ目の棟に移動する。見たところ領主の館は三棟構造で、前側二棟が公邸、奥の一棟が私邸となっているみたい。
私たちの通されたのは、その二棟目の三階、ほぼ中央にある接客室。
左右に並ぶ豪華な調度類に、相変わらず派手な赤いスーツとマントを羽織っているオールバックの三十代男。
やっぱりひょろりと背が高く、ガラの悪い顔つきは変わらないよね。昨日の今日だから仕方ないけど。
「先ほど起源龍の討伐をされたネスト様とその一同であります！」
相変わらずガチガチの態度で、私たちを連れてきた士官が領主に報告する。
オールバックは傲岸不遜な態度で私たちの前に歩み寄ると、じろりと私たちを睨みつけた。
「どこかで見たと思ったらお前らか、地下牢から逃走しておいて、よくもおめおめ顔が出せたものだな？」
私の耳元で、ボソリと領主が嫌味を言う。ううっ、我慢です！ こうなることは判ってたんだもの。
「起源龍を討伐したことは褒めてとらそう。だが、お前たちは伝説の勇者を騙っているそうだな、それはどういうことかね？」
冷ややかな口調で吐き捨てる領主。うわっ、ほんとに性格悪いよこの人…
「伝説の勇者を騙り、この都市で反乱を扇動する気なのであろう。盗っ人猛々しいにも程があるわっ！」
「お言葉ですが、彼らが本物ではないという根拠は何でしょうか？ 起源龍を討伐した時の手際は見事そのもので、勇者に違わぬ働きと認めますが！」
相変わらず高圧的な態度の領主に、必死に弁明を続ける士官。うわっ、また険悪な雰囲気になっちゃってるよぉ。
「では八五年も前の勇者がなぜここにいる？ それこそが詐称の証であろうが！ それにこの都市には勇者などいらぬ。勇者は民衆を煽り、街の治安を乱すだけだからな。皇帝派との関係が怪しい雲行きである以上、今はわずかの治安の乱れもあってはならんのだ。牢にぶち込んで厳重に監視しろっ！ 明日の昼処刑執行だっ！」
「りょ、領主様！ それは街を守った勇士に対してあまりにひどすぎます！」
「おや？ 君はラゲルタを滅ぼしたいのかね？ ならば反逆者として一緒に処刑してやるが、それでいいのだな？」
領主の一方的かつ冷酷な問いかけに、思わずたじろぐ士官、そして、憤懣やるせないといった兵士たち。
「あ～あ、こりゃ確かにラゲルタが滅びるのも時間の問題だなあ、こんな無能な領主を黙認してりゃ、近いうちにその皇帝派とやらに攻め滅ぼされるぜ！」
そんな中でいきなり嘲笑の声を漏らしたのは…ネスト！ って、なんてこと言ってるのよっ！？
「やばいよそんな事言っちゃ！ 余計話がおかしくなっちゃうよ！」
おろおろしながら諭すきららを無視して、ネストはだんだん雄弁になる。
「だってそうだろ？ 正しいことをして申告しても、それが詐称だ、反乱だって言われるんだぜ？ おおかたあんたらにも覚えがあるんだろ！？」
「ぐぐぐっ、い、言わせておけばつけあがりおって！」
「それじゃ、さっきのてめえの態度はなんだよ？ 伝説の勇者だかなんだか知らねえが、俺たちはそんなことただの一言も言ってねえ。それのどこが詐称だって？ 笑わせるんじゃねえぜっ！」
言いたいことを言ってすっきりしたのか、ネストはそれっきり黙ったけど、領主の方は怒り心頭みたいで拳に力が入ってるのが見え見えなの。
「よくもほざいてくれたな若造！ 明日の昼にどんな泣き言を喚くか楽しみだ！ とっとと連れて行け！」
鋭く叫び、兵士たちに私たちの拘束と移送を命令する。ネストは平然と兵士の後ろをついて歩き、残る私たちは仕方なくとぼとぼついていくことに。
一階についた頃に、改めてネストは同行する兵士たちに問いかけた。
「お前らあの領主に従ってて、ほんとにいいと思ってるのか？」と。
「お、俺たちは…」
やはりいくつも不満はあるらしい。一同は一気に口篭る。
「じゃあさ、いっそこの街を変えてみる気はないのか？」
「そんな無茶だ！」
「できるわけねえ！」
けどネストの誘いにも兵士たちは否定的。この調子じゃ、領主をぎゃふんと言わせることすら無理なんじゃない？
「それじゃ、こういう方法はどうだ？」
兵士の一人を顎で呼び、何やらそっと耳打ちすると…
「そんな…やるんですかい？」
驚愕の表情でネストを見つめる兵士に、ネストはにやり、と笑いかけるとさらに顎をしゃくってみせる。
兵士が順に小声で囁いていく。まあ、一種の伝言ゲームだよね。
「これでいい、今夜はゆっくり寝かせてもらうぜ」
楽しそうにウィンクしながら、ネストは私たちに呑気な口調で語りかけた。って、一体何をしたんだろ？
地下牢に着き、辺りを見回すと牢には先客、クルーゲとかいう士官と、昨日の牢の見張り番。やっぱり捕まってたのね…
「クルーゲさん、ごめんね…」
「気にするな、どうせ私はこうなる運命だったのだ。最後にあなたのような優しい方に出会えて、逆に幸運だと思っているよ」
はうぅ、クルーゲさんったらこんな気丈なこと言ってる、そんな割り切られちゃうと、すごく罪悪感感じちゃうのに…
「さてと、明日が楽しみだぜ！」
「何か勝算でもあるだべか？」
「まあな、だが今は明かせないね♪」
「あーっ、ネストのケチぃっ！」
残るみんなは好きなこと言ってるけど、私はそんな楽観的にはなれないの。物事がどんどん悪い方に流れていくなんて…
「それじゃあ、済まんな、これも仕事なんだ」
「気にするな！ その代わり例の件、頼んだぜ！」
「ああ、必ずやっておくよ」
兵士と少しやり取りすると、ネストは素直に牢に入る。私たちにも顎で促し、全員が牢に入ったのを認めた上で
「さあみんな、明日に備えてしっかり休んどけよ！ 逃走なんて考えるな！」
景気のいいのはネストだけ、残るみんなはテンションも低く、何が起きるのやら、と半信半疑。
「ううっ、せめてここに入る前にお風呂くらい入りたかったねぇ」
「ほんと、体中ベトベトになっちゃったのが、もうバリバリいってるよぉ」
独特の血の匂いと固まった血糊に泣き言を言うきららと私だけど、さすがに地下牢の中じゃ、お風呂には入れてもらえないよね。
「明日になれば、嫌ってほど入れるから我慢しろよ！」
「ううっ、ネストがそう言うなら…」
程なく運ばれてきた、本当に粗末な「臭い飯」を口に押しこみ、私たちはそれぞれのベットで不安な一夜を明かした。
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朝、といっても地下牢には太陽の光は届かないんだけど、それでも朝はやって来る。
けたたましい鐘の音に叩き起こされて私たちはまた「臭い飯」を食べさせられ、運命の時間までの数時間を不安な面持ちで過ごすことに。
「ねえ、ネストは昨日、あの兵隊さんに何言ったの？」
「昼になれば分かるさ！ それまで我慢しな！」
こんな調子で、ネストはニヤニヤするだけで何一つ私たちに教えてくれないの。ううっ、それじゃ、余計不安になっちゃうよ。
そして昼前、地下牢が急に慌ただしくなった。昨日の士官が兵士を連れて地下牢に降りてきて、私たち四人とクルーゲ、見張りたちの全員を牢から引き出すと、全員を街の中央広場に護送しだしたの。
「なになに？ どういうことよ？」
きららが不安そうにみんなに聞いているけど、誰も答える人はいない。うーん、知らないのか答えられないのかはまだ謎だけど。
広場に着くと、すでに巨大な断頭台が設置されていた。
鈍く光る巨大な刃が、首枷部分のはるか上で新しい獲物を待っている。
首枷には大量の染み、いくつもの命を奪ったという確かな証が刻まれてて・・・
「怖いよ、あの断頭台リアルすぎるよ！ なんかほんとに死んじゃいそうだよ！」
きららが怯えて叫んでる。私は・・・どうなんだろ？ ネストの気持ちがまだよく分からなくて、目標もまだ見つけられなくて、すっきりしたいって気持ちもまだあるのかも。
「どうしたんだ？」
「伝説の勇者を処刑するらしいぞ？」
「伝説の勇者って、昨日起源龍を倒した剣士たちだろ？ なんでそんな・・・？」
集まってきた人たちが、口々に私たちのことを噂してる。それにしてもたった一晩しかたってないのに、よくみんな私たちが処刑されるって知ってたね。
「掴みは上々、ってか♪」
なにやらネストはしたり顔。こうなることを期待してたのかな？
どうやらネストは私たちの今日の処刑を、噂として吹聴するように兵士に吹き込んだみたいね。それが兵士たちの間でどんどん広がり、今は街中の人々に知れ渡っている、という状態みたい。
「なんで街を守った勇者を処刑するんだ？」
「領主の命令だとよ」
「それってどうしてですか？ どこが悪いのでしょう？」
「知るかよそんなの！」
聞いてる限りじゃ私たちに同情する意見も多いみたいだけど、それでどうなるって言うの？
「ネストぉ、ほんとにダイジョブなんだろね？ これって殺されても復活とかできるよね？」
「ごめん、それは無理！」
「な、なにそれ？」
「俺たち、この世界に本当に転生してるらしいからね」
立て続けのきららの質問に、いきなり両手を合わせたネスト。きららは唖然としてただネストを見つめるばかり。
…え？ ネスト今なんて言った？ 転生って、どういうこと？
私たちの後方でざわめきが起こり、複数の人影がが人ごみを掻き分けて前に進み出た。
それは、白い長衣の貫禄ある白髪猫背の老人と、護衛らしい数人の士官。
老人はつかつかとネストのそばに寄ると
「遅れてすまなんだな、伝説の勇者たちよ。そなたたちをここに召喚したのはこのワシじゃよ」
「アウル卿！？」
「先代領主様！」
老人の姿を見た住民たちが、次々と驚きの声を上げている。次第に沸き起こる歓声に、老人は静かに手を振って応える。
「まあ、そういうことだ。俺がゲームにログインしてお祈りしてたらこの爺さんと念話が通じてさ、助けてくれるっていうから便乗した！」
「意味がわからんべ？」
「つまり、交換条件だよ。俺たちとこの爺さんとの！」
「「「はぁ！？」」」
ことの意外な展開に、私たちはただ唖然とするばかりでした。
