１２月２２日 ５
役所の担当者は、意外にも親切だった。ある程度話をして小銭がない旨を伝えると、取りあえず役所に来るように言われ、行き方も丁寧に指示してくれた。
瑞希は電話を切ると、電話ボックスを出た。取りあえず話を聞いてもらえてよかったとほっとしつつ、指示されたとおり坂道を上ろうと踵を返しかけた、その時だった。
駅の階段を足早に下りてくる、金髪の若い男の姿が目に入ったのだ。首に巻き付けた金の鎖が、男が階段を一段降りるたびに日の光を反射してキラキラ光っている。それは紛れもなく、瑞希がよく知っているあの男だった。
瑞希は目を息をのんだ。男の方は殺気だった表情で辺りを睨め回していたが、瑞希を見つけるとその瞳にますます鋭い殺気をたたえ、さらに足を速めて階段を下りてくる。
瑞希は弾かれたように走り出した。坂道を、全速力で駆け上がる。だが、ヒールの高いフェラガモの靴では速く走れない。瑞希はやおら靴を脱ぎ捨てると、ストッキングも履いていない裸足の足で走り始めた。小石が足裏に食い込み、鋭い痛みが走る。だが、そんなことを気にかけている余裕はない。恐らく、つかまれば、待っているのはシャブ漬けか、死か……とにかく、逃げるしかなかった。
だが、男の足は速かった。あっという間に裸足で走る瑞希に追いつくと、その腕をつかんでねじり上げた。
「痛っ……！」
瑞希が思わず声を上げると、男は息を切らしながらドスの利いた低い声で言った。
「捜したぜ、このクソ女」
瑞希はぜいぜいと息を切らしながらも、横目で男をにらみ付けた。
「どうしてあんた、ここが……」
「甘いんだよ。おまえのコートにはGPS発信器がついてる。シャブのことを警察にたれ込まれたらヤバいからな。おまえの行動は、ずっと監視してたんだよ」
この男が、秋葉で怪しい機械を買うのを趣味の一つにしていたことを思いだした瑞希は、思わず身震いした。
「さあて、帰るぞ」
男は瑞希の腕をわしづかみにすると、駅の方にぐいぐい引っ張り始めた。瑞希は抗えようもなく引きずられていく。男は途中で、瑞希が脱ぎ捨てたフェラガモの靴を拾うと、瑞希に履くように促した。裸足の女を引きずっていては、周りの人間に怪しまれるからだろう。瑞希は男をにらみ付けながら靴に血だらけの足を入れた。
駅の階段を上りきり、男は片手で瑞希の腕をつかんだまま、瑞希の分の切符を買おうとカードを取り出して券売機に突っ込んだ。最寄り駅までの運賃を確かめようと顔を上げる。一瞬、男の注意が瑞希からそれた。
その瞬間を、瑞希は見逃さなかった。男の手を振り払い、先ほどの出口とは反対方向に向かって、瑞希は走り始めた。男は追いかけようとしたが、券売機に挿入したカードを取り出すのに手間取り、出足が遅れた。
その間に瑞希は階段を駆け下り、紺野の家のあった方に向かって走り始める。
ちらっと後ろを振り返ると、男が駅の階段を下りてくるのが見えた。瑞希にはもう、方向なんて考えている余裕はなかった。ただ、もう無我夢中で、走れる方に走るしかなかった。
物寂しいくねくねした道を走っていくうちに、光る湖面が見えてきた。どうやら、おととい紺野に出会った、あの湖に来たらしい。どんどん人気はなくなり、道の脇には背の高い芦が生い茂って目線をさえぎる。瑞希は息が苦しくて苦しくて、もう目の前が真っ白になってきた。瑞希はその芦の茂みに飛び込むと、姿勢を低くしてじっと息を殺した。
程なく、誰かの足音が聞こえてきた。茂みの間からじっと様子をうかがうと、目の前を男が足早に行き過ぎるのが見えた。いったんは男の足音が遠ざかってほっとしたのもつかの間、また反対方向から足音が響いてくる。突然瑞希の姿を見失ったので、捜しているらしかった。再び目の前を、男の足が通り過ぎる。どうやら、気がついていないようだ。瑞希はほっとして、小さく息をついた。
その時だった。
突然、瑞希は頭部に激痛を感じて立ちあがった。男が、瑞希の髪をつかんで引っ張り上げたのだ。痛みに顔をゆがめる瑞希を、男は憤怒の形相で見据えた。
「手間、かけさせやがって……」
瑞希は恐怖で声も出なかった。駅前と違い、ここは人目が全くない。今更ながら、瑞希はこちらに走ってきたバカな自分を呪った。
「少しお仕置きしねえと、理解できねえみたいだな」
男はそう言ったかと思うと、平手で思いきり瑞希の頬を殴った。乾いた音が、静かな湖畔に響き渡る。瑞希は一メートルほど殴り飛ばされて、芦の茂みに倒れ込んだ。男は倒れた瑞希の腕をつかんで立ちあがらせると、もう一度、今度は反対側の頬を殴り飛ばした。
焼けるような痛みとともに、口からも鼻からも血の流れ出す感触がして、鉄の味が口中に広がる。瑞希は震えながら、動くことも走ることもできなかった。限界を超えた恐怖に、涙すら出なかった。
死ぬのは怖くなかった。でも、痛いのがたまらなく嫌で、怖かった。こんな男に、殺されるのも悔しかった。悲しかった。瑞希は飛べない小鳥のように、声もなく震えた。
男はそんな瑞希を冷然と見下ろしていたが、彼女が観念したのを悟ったのか、にやりと笑うと、こんなことを口にした。
「許してやってもいいんだぜ」
瑞希は恐る恐る顔を上げた。男は勝ち誇ったような、ゆがんだ笑みを浮かべている。
「今ここで、シャブをやればな」
瑞希は息をのんだ。男は手にしていたカバンから注射器やライターを取り出すと、何やら袋に入った薬らしきものを準備し始める。
「俺に逆らわねえって証拠を、今ここで見せるんだ」
そもそもこの男は、瑞希をシャブの販売役として育てるように組の幹部から求められていた。それにはまず、簡単に抜けられないくらいシャブ漬けにしておかなければならない。中途半端な状態で野放しにしておけば、いつ警察にたれ込まれるかわからないのだ。一刻も早く薬漬けにしてしまわないことには、自分の身の安全が守れないわけで、ある意味、この男も必死だった。
瑞希はそんな男を震えながら見つめていたが、口をついて出た言葉は、瑞希自身、思いがけないものだった。
「……いやだよ」
男は眉を上げ、驚いたように瑞希を見下ろした。
「なにをされても、あたしは、シャブだけは絶対にやらない！ それは前にも言ったはずだよ！」
「……んだと？ このクソ女！」
男は悪鬼のごとき形相で瑞希をにらみ据えながら、一歩彼女に詰め寄った。
だが、瑞希はまっすぐに男を見つめながら、ほとんど叫ぶように言い切った。
「あたしは絶対にシャブなんかやらない！ 怖いんなら、殺せばいいだろ！ あたしだって、シャブをやるくらいなら、死んだ方がマシなんだ！」
その言葉で、男は完全にキレたらしい。無言で注射器をポケットにしまうと、震えあがるような形相でにやりと口の端を上げた。
「そうか。なら、殺してやるよ」
瑞希は息をのんで後じさった。男は本気だ。その目は、半分正気を失っている。どうして自分はあんなことを言ったんだろう？ 生きるためなら、シャブをやるくらい今更どうでもよかったはずなのに。瑞希は自分で自分が分からなかった。
あの時。彼女の頭をよぎったのは、紺野だった。瑞希のために、親身になってあれこれ考えてくれていた、紺野。シャブなんかうたれてしまったら、それこそもう二度と紺野には会えない気がした。それが、たまらなくつらかったのだ。
男はゆっくりと瑞希に詰め寄ってくる。そうだ。今ここで死んだら、もう紺野には会えない。そんなのは嫌だ。瑞希は、体の底から不思議と力がわいてくるのを感じて、両手をぎゅっと握りしめた。
次の瞬間、瑞希は地面を思い切り蹴って芦の林を飛び出した。男を体ごと突き飛ばし、茂みを抜け、細い砂利道をただもう無我夢中で走った。
――死にたくない！
走りながら瑞希は、強く心にそう思った。冷たい風が頬を切り裂くように吹き抜ける。その風に流され、涙が後ろに飛んでいった。
だが、そこまでだった。
走る瑞希の襟首を、追ってきた男の手がつかんだ。首が絞まって、瑞希は息が止まるかと思った。そのまま後ろに引っ張られ、勢いで思い切りしりもちをつくような格好で倒れ込んだ。
「このクソが！」
男は足を振り上げ、瑞希の腹を思い切り蹴り飛ばした。一メートルほど蹴り飛ばされた瑞希は、低くうなって、道ばたに転がった。
男の足音が近づいてくる。瑞希は目を固くつむった。もうダメなんだ。ここであたしは、死ぬんだ。誰にも知られずに、こんな男に殺されて。瑞希は涙を流しながら体を丸めた。もうそれ以上は動けなかった。
「立て！」
男はうずくまっている瑞希の髪をつかんで引っ張り上げた。瑞希は苦痛に顔をゆがめて息をのむ。恐る恐る目を開けると、悪鬼のような形相で瑞希をにらみ付けている男の顔が飛び込んできた。
――これが、あたしが好きだった、あの男？
瑞希の目から涙があふれた。白い頬を幾筋も流れ落ちる。
男は嗜虐の喜びにゆがんだ笑みを浮かべながら、握り拳を高々と振り上げた。
――殺られる！
瑞希は目をつむり、呼吸を止めた。もう何も考えられなかった。
