悪魔の肖像

　Ｕさんが中学二年生の時の話。

　当時、科学部の有志によるオカルト研究会というグループがあった。

　それがコックリさんの実験を行うという話を聞いて、興味のある美術部の女生徒がぜひやってみたいという話になった。

　子供らしい好奇心と放課後に密かに集合するというスリルを楽しみたかったのだと思う。

　放課後に美術準備室に用意してきた道具をセッティングする。

　冬で寒かったが誰もそんな事は気にしなかった。

　おかげで運動部の連中が冷やかしに来たり、つまらないイタズラをされずにすむ。

　テーブルの上に、５０音と数字、はい・いいえ、鳥居の書かれたお約束の紙を広げて１０円を置く。

　自分を含めたオカルト研究会の４人は既に何度も経験済みで余裕の表情で見守り、１０円玉に人差し指を乗せている美術部の３人の女子は興奮気味だった。

　呼び寄せるおまじないを始めると程なく１０円玉が動き出した。

　最初は疑いの声や甲高い叫びを上げていた美術部員も次第に神妙になってくる。

　あの子が好きな人を教えてくださいとか、次の数学の試験で出る問題は、などと質問していくと、それらしい答えや全く見当違いな言葉が返ってくる。

　すぐに日が暮れて真っ暗になり、校庭の反対の端にある体育館の明かりだけになった。

　質問もネタ切れになり始め、そろそろトイレにも行きたいしという事でお帰りいただこうということになった。

　そしてありがちだがコックリさんが帰りたくないと言い出す。

　帰ってもらう必要がある。帰る前に１０円玉から指を離すと呪われるという事になっている。

　美術部員が徐々に慌て始めるがオカルト研究会の方は冷静だった。

「大丈夫。ちゃんと説得すれば帰ってくれるから」

　今まで何度も経験があるから間違いないと。

　その時、美術部員がタブーの質問をしてしまった。

「どうやったら帰ってくれますか？」

「それはダメって言ったでしょ！」

　オカルト研究会の一人が制止したが手遅れだった。質問は発せられた。

　おまえらをつれていく

　１０円玉がそう答えると美術室の中を走り回る足音が聞こえ始めた。

　今度は上の階で足を踏み鳴らす音。

　それから美術準備室の周りを駆け回る足音。

　当然のことながら廊下や美術室、窓のある外壁があるのだから、そんな風に部屋の周りを駆け回ることなどできるはずがない。

「絶対に１０円玉から手を離すなよ！　離さなければ大丈夫だから！」

　オカルト研究会の一人が叫ぶ。

　もう落ち着いている人はいなかった。

　視野の隅を何かが横切る。

　窓の外を足音とともに黒い何かが闇にまぎれて走っている。

　それも４つ並んでいる窓のうちの一番近い場所の１つだけ。

　みんなはテーブルの１０円をどうするかに集中していて気づいていないようだった。

　私は窓に駆け寄ってカーテンを閉めようと力いっぱい引っ張った。

　普通ならプラスチックの留め具が金属のレールの上を滑る音がして軽く動くはずが、まるで誰かが天井の近くで抑えているかのようにびくともせず、縫い目のちぎれる不気味な音ともに剥がれて床の上に落ちた。

　外が暗いせいで窓ガラスに自分の顔が映っている。

　部屋の反対側に鏡が置いてあるのに気づいてとっさにそこまで走り、横倒しにすると足音が止まった。

　窓の外も。上の階のも。美術室の中からのも。

　みんなが私を見ていたが、私だけは窓を見ていた。

『それ』がゆっくりと闇の中に消えていった。

　勘のいい一人が私の視線に気づいて窓の方を振り返った。

　その後、１０円はまったく動かなくなり、自分たちで無理やり動かしてコックリさんに帰ってもらって儀式を終えた。

　１０円銅貨に指を置いていた美術部員の３人は翌日から登校することはなく、そのまま転校してしまった。

　理由はわからない。

　話を聞かせてくれたＵさんに「何を見たんですか」と尋ねると「悪魔でした」と教えてくれた。

　宗教画に出てくるような典型的なものだったという。

「鏡と窓で合わせ鏡になってたんですね。けど大きすぎて部屋に入れなかったんだとその時は思いました。顔だけでも窓より大きくてはみ出てしまうぐらいでしたから」

　美術準備室ならスケッチ用の頭部や胸像もあり、それが窓に反射していただけかもしれない。オカルト研究会ならいろいろ知っているせいで先入観から歪んだ影を悪魔と思い込んだという事もあるかもしれない。とはいえ、それ以上は問い詰める形になるような気がして何も言えなかった。

　それから２週間ぐらいしたあと、Ｕさんが理科準備室の片付けをしていると部屋の隅に隠すように鏡が置かれているのに気づいた。

　それはあの美術準備室に置いてあったものだった。

　てっきり自画像を描くために普段から置いてあるものだと思ったのだけれど、そうではなかったということになる。誰かがあの日、コックリさんを始める前に仲間であるオカルト研究会のメンバーにも知らせずにそっと持ち込んでいた。

　西洋のウィジャ・ボードでは霊を呼び出すと、時に悪魔を呼び出してしまうとされ、コックリさんは同じルーツを共有すると言われている。あわせ鏡は現世と異空間を結ぶ通り道になる事もオカルト好きには知られている。持ち込んだ誰かは美術部員を利用して悪魔を呼び出そうとしていたに違いない。

　その事実に気づいて強い衝撃を受けていた時、視界の隅、下の方で何かが動いた気がして目をやると、なにか小さくて黒いものが音もなく物陰にすばやく消えるのが見えた。

　すぐに科学部をやめ、オカルト研究会とも縁を切った。

　後日、新学年を迎えたＵさんたちの学校に、あのコックリさんを主導した上級生が死んだとの話が伝わってきた。噂では進学に失敗して自殺したとのことだったがＵさんは違う理由だと確信しているようだった。

　シャツの襟をぐっと引っ張って鎖骨のあたりを見せてくれた。大きなアザがあった。握りこぶしの半分ほどの大きさなのだという。

「眠っていると、なにか黒いものがここから飛び出した感じがして目が覚めるんです。そんな時は必ず、小さな影が物陰から物陰に移動するのが見えるんです」

　あの時の何かはとっくに美術準備室の中に入っていたのだと言い切る。ただＵさんを脅かすために、あるいは予告として巨大な顔を見せただけで。よくよく考えてみれば悪魔にとって体の大きさなど取るに足りない事なのではないのかと後で気づいた。

　Ｕさんが窓を見た時に何かを察して振り向いたのがその自殺したと噂される先輩だった。

　彼がその顔を見たのかはわからない。

　そして、Ｕさんが見たものが悪魔だったのか、コックリさんだったのか、それ以外のなにかだったのかも、やはりわからない。

「けど私はまだ生きてるし……」

　そう言い残してＵさんは帰っていった。