私、泣くと宝石が出るらしいです。婚約破棄の日に初めて知りました ～初めて婚約破棄の破棄をされました～

ルティアーナ・フォーゲルは、その場で声を上げることすらできなかった。

王宮の大広間。数百の視線が自分に集まっている。

燭台の炎が揺れ、壁に掛けられた王家の紋章が金色に輝き、本来ならば、今宵は彼女の婚約披露宴となるはずだった。

「よって、ルティアーナ・フォーゲルとの婚約は本日をもって破棄とする」

王太子アルヴィン・レグルスの声は、広間の隅々まで響き渡った。冷たく、揺るぎなく、まるで予め用意された布告文を読み上げるかのように。

ルティアーナは唇を噛んだ。

何か言わなければ。反論しなければ。

けれど喉は凍りついたように動かず、ただ立ち尽くすことしかできない。

「理由は明白だ」

アルヴィンは続けた。

「フォーゲル家の財政は既に破綻寸前。この婚姻が我が国にもたらす利益は皆無と判断した」

ざわめきが広がる。

貴族たちの視線が、憐れみから好奇へ、そして嘲笑へと変わっていくのが分かった。

ルティアーナの父は三年前に亡くなった。母は病床に伏している。

領地経営は苦しく、この婚約だけが唯一の希望だった。

いや、希望というより、縋るしかない細い糸だった。

それを今、目の前で断ち切られた。

「殿下」

やっとの思いで声を絞り出す。

震えている。惨めなほどに。

「私は……何か、至らぬことでも」

「至らぬこと？」アルヴィンは薄く笑った。

「そもそも、君には何も期待していなかった。

君の家名に価値があっただけだ。だが今や、その家名すら負債でしかない」

広間のあちこちで笑い声が上がる。

ルティアーナは俯いた。視界が歪む。泣いてはいけない。ここで泣けば、もっと惨めになる。

いつもそうしてきた。感情を押し殺し、表情を消し、誰にも弱みを見せないように。

けれど。

今日だけは、どうしても。

「……っ」

熱い雫が頬を伝った。一粒、二粒。止まらない。

十年以上、人前で泣いたことなどなかった。

父の葬儀でさえ、必死に堪えた。なのに今、堰を切ったように涙が溢れ出す。

その時だった。

カラン、と何かが床に落ちた音がした。

石が床に落ちたような、硬い、澄んだ音。

ルティアーナは自分の足元を見た。

そこに、小指の先ほどの透明な結晶が転がっていた。

「……え？」

また音がした。今度は二つ、三つ。

涙が流れるたびに、結晶が次々と床に落ちていく。

広間が静まり返った。

これは感情結晶、この世界では、強い感情が昂った際に魔力結晶が体外に物質化することがある。

だが通常、それは曇った低価値の魔石であり、一生に一度、指先ほど出れば奇跡と言われている。

床に散らばる結晶は、違った。

透き通った、完璧な透明度。

燭台の光を受けて虹色に輝いている。

「あれは……最高純度の……」

誰かが小声で呟く。

ルティアーナ自身も理解できなかった。

確かに以前、悲しい時に小さな結晶が出たことはある。

だが、すぐに隠していた。誰かに見られる前に。異常だと思われたくなかった。

今、止められない。

感情が制御を離れ、涙と共に結晶が零れ落ち続ける。

「待て」

アルヴィンの声が変わった。鋭く、貪欲に。

「拾え。全て拾い集めろ」

近衛兵たちが慌てて動き出す。

床に這いつくばり、輝く結晶を掻き集める。

ルティアーナは震える手で自分の頬に触れた。

涙の跡、そこから生まれる宝石。これが、自分の体質だったのか。

「ルティアーナ」

アルヴィンが近づいてきた。

先ほどまでの冷淡さは消え、その瞳には剥き出しの欲望が宿っている。

「先ほどの話は撤回する…婚約破棄の破棄だ」

広間が大きくざわめく。

だがルティアーナは、その言葉の意味を正確に理解していた。

彼が見ているのは自分ではない。足元に散らばる、私から生まれた宝石だ。

婚約破棄の破棄から三日が経った。

ルティアーナは王宮の一室に軟禁されていた。

表向きは「保護」だったが、扉の外には常に衛兵が立ち、窓には格子が嵌められている。

「もう一度、泣いてみてはいかがですか」

来訪者——中年の宮廷魔術師が、にこやかに言った。

「殿下がお待ちです。先日の結晶は素晴らしいものでしたが、量が足りません。

もっと多くの涙を流していただければ」

ルティアーナは答えなかった。

この三日間、何人もの貴族や役人が訪れた。

誰もが皆同じことを言う。泣け、もっと泣け。感情を昂らせろ…と。

あの夜以来、彼女はほとんど涙を流すことがなかった。

感情が麻痺したのかもしれない。あるいは、本能的に自分を守っているのか。

「困りましたね…」

魔術師は溜息をついた。

「悲しい知らせでもお伝えしましょうか。

ご実家の領地が差し押さえられたとか、お母様のご病状が悪化したとか」

「……出て行ってください」

「おや、怒りましたか？怒りでも結晶は出るかもしれませんね！さあ、もっと感情を——」

「出て行けと言っています」

ルティアーナは立ち上がった。

声は震えていたが、視線だけは真っ直ぐに魔術師を見据えた。

魔術師は肩を竦め、部屋を出ていった。

一人になると、ルティアーナは窓辺に歩み寄った。

格子越しに見える空は曇っている。

自分が人として見られていないことは、もう分かっていた。

彼らにとって自分は、涙を流す装置でしかない。

感情を持つ人間ではなく、宝石を生み出す資源。それ以上でも以下でもない。

翌日、ルティアーナは馬車に乗せられた。

「魔力結晶検査施設へお連れします。公的な査定が必要とのことです」

衛兵が無機質に告げた。

施設は王都の外れにあった。

灰色の石造りの建物で、窓は小さく、まるで牢獄のようだった。

中に入ると、白い服を着た検査官たちが待ち構えていた。

その目は、先日の魔術師と同じだった。貪欲で、冷たい。

「フォーゲル嬢ですね」

年配の検査官が近づいてきた。

「まず基本検査を行います。腕をお出しください」

言われるままに腕を差し出す。

検査官が何かの器具を当て、数値を読み上げる。

「魔力含有量、異常値……いや、これは計測限界を超えている」

周囲がざわめく。

「素晴らしい」

検査官の目が輝いた。

「では実地試験です。結晶を生成していただきます」

「……どうすれば」

「簡単なことです。泣いてください」

ルティアーナは唇を噛んだ。

「それは」

「難しいですか？では、こちらで手配しましょう」

検査官が合図すると、奥の扉が開いた。

白い服を着た男が二人、何かを運んでくる。

それは一通の手紙だった。

「お母様からの手紙です。

正確に申し上げますと、お母様の訃報を知らせる手紙、という『設定』ですが」

ルティアーナの血の気が引いた。

「お読みになりますか？読めば、きっと泣けるでしょう。

いえ、実際にお母様がどうなっているかは関係ありません。

悲しい『気持ち』になっていただければ、それで——」

「やめてください」

「困りますね。殿下のご命令なのです。

もっと効率的に結晶を採取する方法を確立しろ、と。

ご協力いただけないのであれば、多少手荒な手段も——」

その時、施設の扉が大きく開いた。

冷たい風が吹き込む。

逆光の中に、一人の男が立っていた。

長身で、漆黒の髪。深い青の瞳。

纏っているのは、この国のものではない意匠の外套だった。

「何事ですか！ここは許可なく立ち入りしていい場所では…」

検査官が声を荒げた。

「許可なら取ってある」

男の声は低く、静かだった。

「……失礼ですが、どちら様で」

「隣国ヴェルシード王国の国王、レオナルド・ヴェルシードだ」

その一言で、検査官たちは凍りついた。

検査官たちの顔から血の気が引いていく。

レオナルド——隣国の王。

若くして即位し、わずか数年で国力を倍増させたと言われる名君。

この国とは同盟関係にあるが、その関係は必ずしも対等ではない。

「視察の途中でな」

レオナルドは施設内を見回した。

「この施設の存在を聞いた。感情結晶の研究施設だと」

検査官が引きつった笑みを浮かべる。

「は、はい。我が国の重要な研究施設でございます。どうぞご覧くだ——」

「彼女は誰だ」

レオナルドの視線が、ルティアーナに向けられた。

その瞬間、彼女は不思議な感覚を覚えた。

今日まで何人もの人間に見られた。

だが誰もが、彼女の「利用価値」を見ていた。

宝石を生み出す能力、利用できる資源としての価値。

この男の視線は、違った。

ただ、彼女自身を見ていた。

「フ、フォーゲル家の令嬢でございます、特殊な体質の持ち主でして、感情結晶の生成能力が…」

検査官が張り付けたような笑顔で早口に説明する。

「貴様には聞いていない、彼女に聞いている」

レオナルドはルティアーナに歩み寄った。

検査官たちが慌てて道を開ける。

「名前は」

「……ルティアーナ・フォーゲルと申します」

「泣いていたのか」

ルティアーナは目を伏せた。泣いてはいない。

だが、目元が赤くなっているのは自分でも分かった。

「…いいえ」

「嘘だな」

レオナルドは断言した。

「目が赤い。声が震えている。そして——」

彼は検査官たちを見た。

「この連中の態度を見れば、何があったか想像がつく」

検査官が慌てて弁明しようとする。

「王、これは正式な検査でして——」

「泣かせようとしていたのだろう」

沈黙が落ちた。

レオナルドの声には怒気が滲んでいた。

だが、それは爆発するような怒りではない。もっと深く、静かな憤り。

「人を泣かせて宝石を取る。そういった検査か？」

「そ、それは……」

「答えろ」

検査官は何も言えなかった。

レオナルドはルティアーナに向き直った。

彼女の顔を——正確には、彼女の目を見つめる。

「なぜ泣いた？」

「……え？」

「婚約破棄されたと聞いている。それが理由か」

ルティアーナは戸惑った。誰も、そんなことを聞かなかった。

泣いた「結果」には興味を示しても、泣いた「理由」を問う者はいなかった。

「……はい」

「悲しかったのか」

「…何故か分かりません」

正直に答えた。

「悲しかったのか、悔しかったのか、それとも……ただ、疲れただけなのか」

「疲れた？」

「ずっと、感情を抑えていましたから」

言葉が、自然と溢れ出した。

誰かに聞いてもらいたかったのかもしれない。

この三日間、誰も聞いてくれなかった。

「父が亡くなった時も、母が病に倒れた時も、領地が傾いた時も。

私は泣けませんでした。泣いたら、終わりだと思っていました」

「終わり？」

「私が崩れたら、支える人がいませんでしたから。だから、ずっと——」

声が詰まった。

「ずっと、我慢していました」

レオナルドは黙って聞いていた。

その視線は彼女の顔に向いたままで一度も、彼女の足元に落ちなかった。

床に、小さな結晶が一つ、二つと転がり始めていたのに。

検査官たちがざわめく。

「おお、出始めた——」

「黙れ」

レオナルドの一言で、全員が口を閉じた。

「彼女はまだ話している」

ルティアーナは瞬きをした。

涙が一筋、頬を伝う。結晶が一つ、床に落ちた。

だが、先日のように次々と溢れ出すことはなかった。

なぜだろう。悲しいはずなのに。辛いはずなのに。

「陛下」

検査官の一人が恐る恐る口を開いた。

「その、結晶を——」

「触るな」

レオナルドは振り返りもせずに言った。

「一つたりとも、触れるな」

「し、しかし——」

「これは彼女のものだ。彼女の感情から生まれたものだ。

お前たちに、それを奪う権利はない」

検査官達はレオナルドの覇気に圧され、動けなくなっていた。

レオナルドは再びルティアーナを見た。

その目には、憐れみはなかった。同情もなかった。

ただ、真っ直ぐな、敬意のようなものがあった。

「君は、よく耐えた」

たったその一言で、ルティアーナの目から涙が溢れた。

驚くことに、零れ落ちるのは結晶ではなく、涙がそのまま流れるのみだった。

結晶はほとんど出ず、涙と混じって小さな結晶がほんの数粒だけ。

先日の大広間で零れ落ちた量とは比べものにならない。

レオナルドはそれを見て、小さく頷いた。

「安心できる時は、出ないのだな」

「……え？」

「今、君は安心しているのだろう。泣いているのに、宝石がほとんど出ない。

つまり、この結晶は苦しみの象徴だ。君が楽になれば、出なくなる」

ルティアーナは自分の頬に触れた。

濡れている。でも、結晶は出ていない。

「私は……」

「…利益より尊厳を取る」

レオナルドは静かに言った。

「それが私の国の方針だ。

君を泣かせて宝石を取るような真似は、我が国では許さない」

施設の入口が騒がしくなった。

足音が近づいてくる。

「何をしている！」

アルヴィンの声だった。彼が衛兵を引き連れて施設に入ってくる。

「レオナルド陛下、これはどういうことですか。我が国の施設に無断で——」

「無断ではない。視察の許可は得ている」

「それにしても、検査の最中に——」

「検査？」

レオナルドの声が冷えた。

「人を泣かせて宝石を絞り取る行為を、検査と呼ぶのか」

アルヴィンは一瞬たじろいだ。

だがすぐに体勢を立て直し、傲慢な笑みを浮かべる。

「彼女は我が国の民です。どう扱おうと、我が国の自由でしょう」

「ならば聞こう」

レオナルドはルティアーナを見た。

「君は、この国に残りたいか？」

「何を——」

アルヴィンの顔が強張る。

「彼女に聞いている」

レオナルドは遮った。

「私の国に来る気はあるか。そこでは誰も、君を泣かせようとはしない。

君の感情は君のものだ。結晶が出ようと出まいと、君の価値は変わらない」

ルティアーナは息を呑んだ。

選択肢が、与えられた。

これまでの人生で、誰も選ばせてくれなかった。

父が決めた婚約、母が望んだ振る舞い、周囲が求める役割。

全てを受け入れて、自分を殺してきた。

今、この男は「選べ」と言っている。

「馬鹿なことを言うな！」

アルヴィンが割って入る。

「彼女は我が国の宝だ。渡すわけには——」

「宝？」レオナルドは冷笑した。

「三日前まで婚約を破棄しようとしていた相手を、宝と呼ぶのか？」

「あ、あれは、事情が変わったのだ！」

「変わったのは、彼女の価値だけだろう？」

レオナルドはルティアーナに手を差し出した。

「答えはすぐでなくていい。だが、覚えておけ。

私の国では、君は泣く道具ではない。一人の人間だ」

その手を、見つめた。

宝石を欲しがる手ではなかった。利益を求める手でもなかった。

ただ、彼女自身を、ルティアーナという一人の人間を、迎え入れようとしている手だった。

「……はい」

声が震えた。

でも今度は、恐怖ではない。

「私は、レオナルド陛下の国へ参ります」

それは、嬉しさと自由への期待からだった。

それから一ヶ月が経った。

ルティアーナはヴェルシード王国の王宮にいた。

与えられた部屋は広く、窓からは美しい庭園が見渡せる。

もちろん、格子はない。扉に衛兵もいない。

彼女は自由だった。

「本日のご予定は、午後に王との茶会がございます」

侍女のエマが、穏やかに告げる。

この一ヶ月、彼女は一度もルティアーナに「泣け」とは言わなかった。

彼女の周りの人間は彼女の出す結晶の話に一切触れず、ただ優しく接してくれるだけだった。

「分かりました」

「あとは特に。ご自由にお過ごしください」

自由。

その言葉の意味を、ルティアーナは噛み締めていた。

前の国では、常に誰かに見張られていた。

感情を管理され、結晶を待たれ、価値を測られていた。

でもここでは違う。誰も彼女の涙を欲しがらない。

午後、庭園の東屋でレオナルドと向かい合った。

テーブルには紅茶と菓子。穏やかな午後の日差し。

それはどこにでもある茶会の風景だった。

だがルティアーナにとって、これは特別な時間だった。

「慣れたか」

「はい。皆様、親切にしてくださいます」

「そうか」

レオナルドはそれ以上、何も聞かなかった。

結晶のことも、体質のことも。彼は一度も、それについて触れなかった。

「陛下」

「何だ」

「なぜ、私を助けてくださったのですか」

それは、ずっと聞きたかったことだった。

レオナルドは紅茶のカップを置いた。

「理由が必要か」

「必要です」

ルティアーナは言った。

「私には、宝石以外の価値がありません。陛下にとって、私を助ける利益は…」

「ない」

即答だった。

「正確に言えば、経済的な利益はない。

君の結晶を利用するつもりがないのだから」

「では、なぜ」

「君が人だったからだ」

ルティアーナは瞬きをした。

「あの検査施設で、君は泣いていた。

泣かされていた。それは間違っていた…ただそれだけだ」

「それだけ……」

「利益がなければ助けない、という考え方もある。

だが私はそうは思わない。人の尊厳を踏みにじって得た富など、いずれ崩れる」

レオナルドは窓の外を見た。

「君の元婚約者は、今頃必死に代わりを探しているだろう。

泣かせれば富が出る体質の人間を」

「……見つかるでしょうか」

「見つからないだろう」レオナルドは断言した。

「君のような体質は、おそらく世界に一人だ。

だが仮に見つかったとしても、同じ結果になる」

「同じ結果？」

「人を泣かせて富を得ようとする国は、いずれ滅びる。

民は疑心暗鬼になり、誰もが誰かを泣かせようとする。そんな国に未来はない」

ルティアーナは黙って聞いていた。

この一月で、いくつかの報告が届いていた。

元いた国で、貴族たちが「感情結晶体質」の人間を探し回っていること。

見つからず、互いに疑い合い、混乱が広がっていること。

「私のせいでしょうか」

「違う、君のせいではない。君はただ感情のままに泣いただけだ。

それを利用しようとした連中の愚かさが、彼らを滅ぼすのだ」

ルティアーナは俯いた。

「私は……まだ、自分の価値が分かりません」

「価値？」

「宝石が出なくなったら、私には何も残らないのではないかと」

レオナルドは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

「こちらへ来い」

言われるままに、ルティアーナは彼の隣に立った。

窓の外には、広大な庭園が広がっている。

「何が見える」

「綺麗な花壇と、噴水と……人々が」

「そうだ。人々だ」レオナルドは言った。

「あの庭師、あの侍女、あの衛兵。

彼らの中で、宝石を生み出せる者はいない。では彼らに価値はないのか？」

「……いいえ」

「では君も同じだ」

ルティアーナはレオナルドの横顔を見た。

「君の価値は、宝石とは関係ない。

君が何を感じ、何を考え、どう生きるか。それが君の価値だ」

「私が何を感じるか……」

「そうだ。そして私は、君の感情を奪うつもりはない。

君が泣きたい時に泣き、笑いたい時に笑えばいい。それだけだ」

ルティアーナの目から、涙が一筋流れた。

だが、一粒も結晶は出なかった。

レオナルドはそれを見て、小さく微笑んだ。

「ほら。安心している時は、出ないのだ」

「はい」

ルティアーナも微笑んだ。生まれて初めて、心から泣きながら、心から笑った。

それから三年が経った。

ルティアーナはヴェルシード王国の王妃となっていた。

政略でも、宝石のためでもない。

レオナルドが彼女を一人の人間として見続けた結果、二人の間に自然と芽生えた感情だった。

「陛下」

「その呼び方はやめろ」

「では、レオナルド様」

「まだ硬い」

「……レオナルド」

「よし」

彼は変わらなかった。最初に出会った時から、今日まで。

彼女の宝石を欲しがることは一度もなく、彼女の感情を操ろうとすることも一度もなかった。

ルティアーナはもう、ほとんど泣かなくなっていた。

泣く必要がなかったのだ。

もちろん感情はある。

嬉しい時、悲しい時、腹立たしい時…。

だが、それを抑え込む必要がなくなった。

表現しても、誰も彼女を利用しようとしない。

だから感情は自然に流れ、結晶として固まることはほとんどなかった。

時折、小さな結晶が出ることはある。

それは感動した時、深く悲しんだ時。

だがそれは以前のように大量ではなく、ほんの数粒だけだった。

「調査の報告書が届いたぞ」

レオナルドが書類を手に、執務室に入ってきた。

「どこからですか」

「君の故国から」

ルティアーナはそれを聞くと眉をひそめた。

三年前に去った国。婚約破棄と、屈辱と、そして発見の場所。

「読むか」

「……はい」

報告書には、衰退の記録が綴られていた。

アルヴィンはあの後も「感情結晶体質」の人間を探し続けていた。

結果としては見つからず、焦った彼は、国民に「感情検査」を義務付けた。

その検査では国民達を泣かせ、怒らせ、悲しませて、結晶が出るかどうかを調べるものだった。

結果、国民は感情を隠すようになり、誰もが誰かに利用されることを恐れ、感情を表に出さなくなった。

そして活気は失われ、経済は停滞し、人々は疑心暗鬼に陥り、今は以前のような国ではなく、統制がなく荒れ狂った国になっている。

「泣かせれば富が出る」

その誤った信念が、国を内側から蝕んでいった。

「愚かな」

レオナルドは溜息をついた。

「結局、君一人の結晶に頼ろうとした代償だ」

「私のせいでしょうか」

「何度も言ったが、君のせいではない」

「ありがとうございます、分かっています」

ルティアーナは微笑んだ。

「でも、時々思うのです。

私があの場で泣かなければ、何も変わらなかったのではないかと」

「変わらなかっただろうな」

レオナルドは認めた。

「だが、君が泣いたことは間違いではない。

君の感情は君のものだ。それを恥じる必要はない」

ルティアーナはふと窓の外を見た。

ヴェルシードの空は青く、雲は白かった。

三年前、灰色の空の下で泣いていた自分が、嘘のようだ。

「レオナルド様」

「何だ」

「私は今、とっても幸せです」

「そうか」

「もう、誰かに泣かされることはありません」

「ああ」

「涙も、結晶も、出ていません」

レオナルドは彼女の隣に立った。

「それでいい」

「はい、これはレオナルド様のおかげです」

ルティアーナは彼の手を取った。

窓から差し込む光の中で、二人は静かに立っていた。

宝石はなかった。涙もなかった。

ただ、穏やかな幸福だけがあった。

それは、どんな最高純度の結晶よりも、価値のあるものだった。

【完】