不明なスタンプ
道には折れた矢、慌ただしい足跡、そして恐怖の金属的な匂いが散らばっていた。盗賊たちは逃げ去ったが、誰も息もつかせなかった。森全体が息を呑むほどの静寂に包まれていた。
貴族たちは驚きで顔をゆがめ、互いに見つめ合った。
「見たか？」一人はまだ震えながら呟いた。
「まさか…まさか…」もう一人は信じられないといった様子で顔に手を当てた。
「あの少年は…矢を逸らし、傷を癒したんだ！」三人目の声が詰まった。
「一体どんな力だ？」もう一人が目を大きく見開いて尋ねた。
王女たちはまだ息を荒くし、目に涙が浮かんでいた。
ヴィヴィアンは馬車の縁にしがみついた。「エイドリアン…あなたは私たちを守ってくれた…救ってくれた。」
セレスティンは目を閉じ、胸にまだ震える静けさを感じた。「あなたの手が…嵐を止めた。」
リオラは信じられないという表情で彼を見つめ、かすかな声で言った。「まさか…あなたが…」
エララは真剣な表情で、震える声で言った。「あなたがいなかったら…私たちはとっくに失われていたでしょう」
マリッセは羊皮紙を胸に押し当てたまま彼を見つめた。彼女の唇はゆっくりと動いた。
エイドリアン…あなたの贈り物は…想像以上に素晴らしい。
衛兵たち
まだ息を切らしながら、衛兵たちが近づいてきた。
「あの若者が…私を地面から引き上げてくれた…」一人が、もう痛まない肩に触れながら言った。
「矢は…逸れた…」もう一人が驚きの目で付け加えた。
「彼が馬を落ち着かせたのを見た…」三人目が敬意を込めて呟いた。
「彼は私たち全員を救ってくれた…」四人目が感謝の気持ちを込めて剣を下ろしながら、そう締めくくった。
ざわめきが皆の間に広がった。誰も、自分が見たものを否定することはできなかった。
疑念
衛兵が盗賊団から落ちた旗を拾い上げ、深刻な表情で掲げた。
「これは…ただの襲撃ではない。」
布に記されたシンボルは奇妙で、正体不明の印章が押されていた。
マリッセは眉をひそめた。
彼らはただの盗賊ではない。誰かが送り込んだのだ。
沈黙は重苦しくなった。貴族たちは信じられないという顔で、何も答えられずに見つめていた。王女たちは互いに顔を見合わせ、まだ涙を流しながら、自分たちが経験したことが偶然ではないことを悟った。
エイドリアンの仕草
馬車はゆっくりと旅を再開した。衛兵たちは木の陰で見張りをし、貴族たちは互いにささやき合い、王女たちはまだ互いに寄り添っていた。
馬車の屋根の上で、エイドリアンは小さな旅行鞄を開けた。彼は静かに、布に包まれたパンと、出発以来ずっと取っておいた熱い紅茶の入った水差しを取り出した。
ほら…と彼は優しく言い、まず負傷した衛兵に、次に王女たちに、そして最後に信じられない思いと驚きの目で彼を見つめる貴族たちに、パンを差し出した。
パンは手から手へと渡され、紅茶は少しずつ分け与えられた。最初は誰も何も言わなかったが、彼の行動は言葉よりも雄弁だった。人命を救う力を示した後も、エイドリアンは謙虚な態度を保ち、まるで何も変わっていないかのように、食べ物と温もりを差し出した。
マリッセは、以前とは違う輝きを目に宿して彼を見つめた。
王女たちはまだ涙を流しながら、震える手でパンを受け取った。
貴族たちは当惑したまま、どう反応していいのか分からず、紅茶を受け取った。
馬車が進み、静寂の中、エイドリアンの仕草は、あらゆる困難を乗り越え、彼がまだ彼らの仲間であることを示す真の証となった。
