ヴァルドリアへの出発
ヴァルテリスの夜明けは活気に満ちていた。ヴァルドリアへ出発する行列のために、戦車、馬、そして旗が準備されていた。空気は鉄と広げたばかりの布の匂いで満ちていた。
マリッセは厳粛な表情でエイドリアンに近づいた。
「ご同行ください」と彼女は言い、ヴァルドリアの紋章が刻まれたメダルを彼に手渡した。「ただの客人ではなく、直系の親族として。この瞬間はあなたのものでもあるのです。」
アドリアンは驚いて彼女を見た。
「直系の親族…？」マリッセが静かに歩きながら、彼は呟いた。
「血が私たちを繋ぐのです。」
別れ
馬車に乗る前に、エイドリアンは広場で両親を探した。
「息子よ、自分が何者かを忘れるな。爵位や宮殿は関係ない。あなたのルーツはここにあるのよ」と彼女は囁いた。
父親はより真剣な表情で彼の肩に手を置いた。
「広場で見たものを忘れるな。笑い声、分かち合ったパン。それがあなたを強くするのだ。」
アドリアンは喉につかえるものを感じた。「この旅は架け橋となるのか、それとも影となるのか？」予感を思い出しながら、彼はそう思った。
評議会での反応
貴族たちはその光景を軽蔑の眼差しで見つめた。「伯爵夫人に田舎者が付き添うとは？」一人が嘲笑した。「不適切だ。ここは貴族の血筋が集まる場所であって、感傷的な場所ではない」と、別の者が厳しい表情で付け加えた。
内心では、マリッセが評議会の厳格な階層構造にそぐわない人物を連れてくることで、評議会の威厳を損なっていると彼らは考えていた。
リオラは皮肉を込めて声に出して言い返した。「彼もまた、私たちの伝統の一部であることを忘れていることこそ、不適切かもしれない」
ヴィヴィアンは不安げながらも毅然とした口調で付け加えた。「マリッセが彼を招待するのは、彼の存在に意味があるからでしょう。すべてが肩書きで測られるわけではないのです」
セレスティーナは冷静に、評議会の者たちの視線を捉えた。「人々は彼を通して私たちと共に旅をしています。ヴァルドリアはそれを見なければならないのです」
エララは輝きながら微笑んだ。「それに、アドリアンは子供たちと笑うのが上手いじゃないか！」一体何をしたいんだ？
貴族たちは互いに顔を見合わせ、軽蔑の念を込めて呟いた。
「世間知らずの娘たちめ」と一人が囁いた。
「彼女たちは自分の民と遊ばせておけばいいが、我々の尊厳をヴァルドリアに持ち込むのは勘弁してほしい」と別の者が断言した。
アドリアンの贈り物
馬車の準備が整った。マリッセが先に馬車に乗り込み、ヴァルドリアの羊皮紙を自分の宝箱にしまっておいた。
アドリアンはメダリオンを握ったまま、マリッセの隣に腰を下ろした。
そして、アドリアンは目を閉じた。彼の贈り物が目覚めた。
マリッセは突然、胸に穏やかな温かさを感じた。彼女を苛んでいた疑念が幾分消えた。
リオラは、まるで誰かが「あなたの皮肉は強さであって、弱さではない」と言っているかのように、自信のきらめきを感じた。
ヴィヴィアンは、広場から果物が手に戻るのを感じ、親密さが本物であることを思い出した。「あなたの声は必要よ」と心の中で声がこだました。
セレスティンは柔らかな声を受け取った。「あなたの静けさは、どんな壁よりも力強いわ。」
エララは、空気中に舞い上がった雪のように澄んだ笑い声を聞いた。「あなたの喜びは、橋よ。」
マリッセは深呼吸をした。ヴァルドリアのメッセージを受け取って以来初めて、彼女の目は輝いた。
アドリアンはゆっくりと目を開けた。誰も彼の変化に気づいていなかったが、誰もがその変化を感じ取った。緊張が和らいだのだ。
