旅行の準備
ヴァルテリスの宮殿は活気に満ちていた。召使、顧問、衛兵たちが行き交い、ヴァルドリアへ向かう行列の準備を整えていた。マリッセの儀式が近づき、誰もが準備の中で自らの権威を主張しようと声を張り上げていた。
貴族たちはそれぞれに集まり、地図と儀礼文書がテーブルの上に広げられた。「階級にふさわしい厳粛な服装をしなければなりません」と、一人が外套を直しながら言った。「ヴァルドリアに、我々の階級制度が損なわれていないことをお見せしましょう」と、もう一人が誇らしげに付け加えた。
しかしすぐに、彼らの視線は王女たちへと移った。彼女たちは民衆の本質を体現することについて、声高に議論していた。「パン、音楽、笑い…それが王国の象徴だと思っているのですか？」
「彼女たちの振る舞いは不適切です。王女は距離と敬意の象徴であるべきであり、町の広場での戯れの象徴ではありません」と、もう一人が厳しい口調で付け加えた。内心では、若い女性たちが親しみやすさを弱さと勘違いして、評議会の威厳を貶めているのではないかと彼らは考えていた。一方、マリッセは冷静さを保っていた。彼女は旅の細部を冷静に振り返り、間もなく伯爵夫人ではなく王女になることを悟っていた。 「王の前に王女が、皇帝の前に王が来る」と彼女は思った。声は毅然としていた。
「これは私の称号というだけでなく、二つの王国をつなぐ架け橋なのです。しかし、公に受け取るために、私は出席しなければなりません。」
王女たちは、それぞれの性格に応じて答えた。
リオラ、皮肉を込めて。
「貴族たちは好きなように着飾ればいい。私は庶民の簡素さを持っていきます。」
ヴィヴィアン、不安げながらも毅然とした口調で。
「私たちが主賓である以上、私たちが遠く離れているわけではないこと、町の広場も私たちと共にあることを示さなければなりません。」
セレスティーン、穏やかに。
「この儀式は結束の象徴でなければなりません。称号の壁になってはなりません。」
エララ、ふざけて。
「祝賀会にしましょう！パンと音楽、そして笑いを持って。ヴァルドリアに、私たちの真の姿を見せましょう。」
貴族たちは軽蔑の念を抱き、互いにぶつぶつ言い合っていた。
「世間知らずの娘たちめ」と一人が囁いた。
「民衆と戯れるのは構わないが、我々の尊厳をヴァルドリアに持ち込むのは勘弁してほしい」と別の者が断言した。
「対照的なのは際立っていた。貴族たちは名声と距離を求め、王女たちは民衆のルーツを守り、マリッセは二つの世界の狭間で板挟みになっていた。」
広場で
一方、エイドリアンは人混みの中を歩いていた。喧騒は普段通りのようだったが、彼の心は不安だった。以前感じていた感情がさらに強まっていた。
広場の人々の話し声は、旅のささやきと混ざり合っていた。誇りを語る者もいれば、恐怖を語る者もいた。エイドリアンはしばらく目を閉じ、再び奇妙な振動を感じた。
この儀式は単なる祝賀会ではない…この言葉の裏に何かが動いている、と彼は思った。
背筋が震えた。彼は用心深くなければならないことを知っていた。橋のように見えたものが影に変わる可能性があるからだ。
