相続と決断
評議会はヴァルドリアのメッセージの響きでまだ震えていた。羊皮紙はテーブルの上に置かれていたが、彼女の言葉は皆の心にまだ焼き付いていた。「ヴァルドリアは観察し…そして返答を待つ。」
マリッセは静かに立ち上がった。控えめながらも毅然とした声が、ざわめきを切り裂いた。「待てないことがある。伯爵夫人の称号はまもなく消滅する。王位継承により、私はヴァルドリアの王女として認められるのだ。」
広間が震えた。貴族たちは驚きの視線を交わし、ある者は羨望の眼差しを、ある者は計算の眼差しを向けた。
マリッセは少し厳粛な口調で続けた。「しかし、私はヴァルドリアに赴き、公に爵位を授かる義務がある。そして、ヴァルテリスの宮殿がその式典の主賓となる。」
その発表は重苦しい沈黙をもたらした。これは爵位の変更以上の意味を持つ。二つの王国をつなぐ架け橋なのだ。
王女たちは答える
リオラは皮肉を込めて眉を上げた。
ヴァルドリアはただ傍観しているだけでなく…姿を現す準備をしているのだ。
内心では、貴族たちはこれを勝利と受け止めるだろうと思っていたが、彼女にとっては警告だった。民衆を置き去りにしてはならない、と。
ヴィヴィアンは居心地の悪さを感じながら、低くも毅然とした声で言った。
「ヴァルテリス宮殿が主賓となるなら、私たちはどんなイメージを掲げるべきかを決めなければなりません。堅苦しい議会のイメージか…それとも、民衆と共に喜びを分かち合う王国のイメージか？」
彼女は町の広場を思い出し、これこそが真の強さを示すべきだと感じた。
セレスティーンは穏やかに、マリッセの視線を捉えた。
「あなたの家系は橋渡しにはなるでしょうが、壁になってはなりません。ヴァルドリアが私たちを招待してくれるなら、私たちは民の真髄を携えていかなければなりません。」
内心では、この儀式は階層構造ではなく、結束の象徴であるべきだと考えていた。
エララは輝きながら、明るく微笑んだ。
「では、招待を祝賀会にしましょう！ 広場で見たもの、分かち合ったパン、笑い声、そして雪の吹きだまりを、ヴァルドリアにも見せてあげましょう。」
彼女の考えは明確だった。人々の喜びを政治力として示すこと。
貴族たち
貴族たちは熱心に身を乗り出した。「これは我々が待ち望んでいた機会です」と、一人が重々しい声で言った。「新たな称号、目に見える同盟です」と、もう一人が熱く付け加えた。彼らにとって、この儀式は階級と威信を強化するための舞台だった。
広場にて
一方、エイドリアンは群衆の中を歩いていた。喧騒は続いていたが、彼の心は落ち着かなかった。昨日の予感が強く蘇ってきた。
声は途切れ途切れで、まるで笑い声の中に見えないざわめきが滲み出ているようだった。「何かが来る…」と彼は思った。儀式だけではない。まるでヴァルドリアからヴァルテリスへと影が伸びているようだった。
エイドリアンはしばらく目を閉じた。心の奥底では、油断できないことを悟っていた。祝賀ムードの裏に、別の意図が隠されているかもしれない。
