彼らを見守るためか、それとも彼らの一員となるためか?
評議会は分裂した。ヴァルドリアのメッセージは、不確実性のベールのように宙に漂っていた。「ヴァルドリアは観察し…そして返答を待つ。」
マリッセは震える手で羊皮紙を握りしめた。視線は何度も線をなぞった。誠実な支持か、それとも条件付きの同盟か？疑念が彼女を苛んだ。驚きとともに、彼女は低い声で言った。「これが支持なのか…それとも試練なのか、わからないわ」
貴族たちは即座に反応した。「我々の力を認めてくれたんだ」と一人が誇らしげに言った。「我々の階級制度を強化する機会だ」ともう一人が抑えた笑みを浮かべながら付け加えた。内心では、同盟、名声、権力のことばかり考えていた。彼らにとって民衆はただの雑音で、重要なのは異国の視線だった。
リオラは皮肉を込めて眉を上げた。「彼らには見たいものを見せればいい。民衆は交渉の材料じゃない」彼女は貴族たちが盲目だと思った。問題の根源は町の広場にあるのに、彼らはヴァルドリアで鏡を探しているのだ。
ヴィヴィアンは不安になり、腕を組んだ。「もしこの同盟を受け入れたら、我々のどんなイメージが残るというの？」彼女は広場で受け取った果実を思い出した。あの行為はどんな条約よりも真実だ、と彼女は思った。
セレスティーンは静謐な表情で、評議員たちの視線を捉えた。
民こそが根源だ。それを忘れれば、どんな同盟も我々を支えられない。
内心では、彼女は穏やかでありながらも、決意に満ちていた。広場は評議会そのものよりも結束を示していた。
エララは輝きながら身を乗り出した。
ヴァルドリアを待たせ。まずは民衆の笑い声に耳を傾けなければならない。
貴族たちはおもちゃをなくすのを恐れる子供のようだが、民衆は自由に遊び続けているように思えた。
ホールは入り組んだ声で満たされ、一つ一つの言葉が壁にこだましていた。陰謀の種が蒔かれた。支援か同盟か、力か依存か。誰も確かなことは分からなかった。
広場で
その間も、広場は活気に満ちていた。若き議員の噂は、まだ燃えさしのように空中に漂っていた。
アドリアンは人混みの中を歩いた。子供たちは走り回り、商人たちはパンや果物を差し出していたが、突然、喧騒が異様な様相を呈した。背筋に寒気が走った。
笑い声が一瞬消えたように、まるで空気が止まったかのようだった。
この声の背後に何かが動いている…彼は思った。それはただのささやきではなく、まるで遠くから見えない影が伸びているようだった。
彼は群衆に視線を走らせたが、顔は見つからなかった。その瞬間は短く、心臓の鼓動さえ感じられなかったが、議会で起こっていることと広場で囁かれていることが、見えない糸で繋がっていることを確信させるには十分だった。
アドリアンは深呼吸をして、その感覚を振り払おうとした。しかし、心の奥底では、これは自分の想像ではないと分かっていた。それは警告であり、予感だった。
