予期せぬ使者
部屋は緊張した声で満ち溢れていた。貴族たちは、まるで言葉の一つ一つが階級を守る壁であるかのように、硬直した身振りで議論を交わしていた。
「民衆を監視しなければならない」と、上級評議員が指輪をテーブルに軽く叩きつけながら宣言した。
リオラは皮肉を込めて眉を上げた。「監視する？彼らは我々の一員だ。それとも、自らを監視したいのだろうか？」
内心では、貴族たちは町の広場が脅威ではなく、力の源泉であることを決して理解しないだろうと思った。
ヴィヴィアンは不安そうに腕を組んだ。広場で受け取った果物、彼女を安心させたささやかな行為を思い出した。「この分裂はあなたのものであって、民衆のものじゃない」と彼女はきっぱりと言ったが、内心では「我々の中で笑う貴族」と認められることの重圧を感じていた。
セレスティーンは冷静に評議員の視線を捉えた。「地位を維持したいなら、あなたたちだけでやりなさい。民衆を詮索する必要はない」
広場で交わされる笑い声は、どんな条約よりも揺るぎないものだと彼女は信じていた。
エララはキラキラと輝きながら身を乗り出し、いたずらっぽい笑みを浮かべた。彼らは我々に敵対するのではなく、共に笑う。それ以上何を証明したいというのだろう？
彼女は心の中で、雪が舞い、パンが分け合われるのを思い浮かべ、貴族たちはおもちゃをなくすことを恐れる子供のようだと思った。
貴族たちは落ち着かない様子で身をよじった。視線を落とす者もいれば、眉をひそめる者もいた。彼らにとって、階級制度は決して破ってはならない壁だった。
突然、ドアが鋭い音とともに開いた。埃まみれでヴァルドリアの旗を持った使者が入ってきた。息は荒く、まるで止まることなく走り続けてきたかのようだった。
「マリッセ伯爵夫人から連絡がありました！」
彼は息を切らしながら告げた。
マリッセはすぐに立ち上がった。羊皮紙を受け取ると、震える手が動いた。彼女はそれを慎重に広げ、素早く流れる線を目で追った。
静寂は期待に満ちたものになった。
「ヴァルドリアは…観察し、返答を待っている」と彼女は静かに読み上げ、それから大声で繰り返した。
言葉は宙に漂っていた。はっきりとは分からなかった。支援を申し出るために観察しているのか、それとも同盟の是非を推し量るためになのか？
マリッセは思った。これは警告なのか、それとも招待なのか？彼女は評議会を見渡し、確かなものを見つけようとしたが、見つからなかった。
貴族たちは安堵の表情を交わし、中には抑えた笑みを浮かべる者もいた。彼らにとって、使者の到着は好機だった。隣国が自分たちの権力闘争を認めてくれたのだ。彼らの思考は、計画、同盟、名声でいっぱいだった。
一方、王女たちは沈黙を守った。心の中では、町の広場、笑い声、分かち合ったパンの音が響き渡っていた。彼女たちにとって、真の中心は人々であり、外交策略ではない。
使者は何も言わずに待った。陰謀の種が蒔かれた。支援か同盟か、力か依存か。誰も確かなことは分からなかった。
