列の戦略
評議員たちが会合する間、宮殿の列は静まり返っていた。
空気は不安で重く、松明の灯りが緊張した顔に長い影を落としていた。
ハルリックは毅然とした口調で言った。「民衆はあまりにも多くのものを見すぎた。王女たちは広場に降り立ち、子供たちと笑い、貧しい人々からパンを受け取った。それが彼らを近づけすぎているのだ。」
エドランは鋭く言い返した。「貴族階級と広場を混同してはならない。もしその親密さを強めれば、私たちを支えている敬意を失ってしまうだろう。」
ヴィヴィアンは、居心地の悪さを感じながらも決意を新たにし、声を張り上げた。「リサンドラでは、人々は分裂し、民衆との繋がりがなかった。だからこそ、どんな侮辱も災いと化したのだ。私たちの王国は違う。ここには親密さがあり、信頼がある。私たちは、リサンドラと同等か、あるいはそれ以上に、どんな外交的挑戦にも立ち向かうことができる。」
沈黙は緊張を深めた。一部の顧問は疑わしげに、他の者は驚いたように彼女を見た。エドランは彼女を厳しく指差した。「まるで彼らの一人であるかのように話すな。」
ヴィヴィアンは視線を落としたが、言葉は宙に漂い、親密さは弱点ではなく強さになり得ることを改めて思い起こさせた。
その時、ヴァルドリアの賓客であるマリッセ・ドービニーが身を乗り出した。彼女の声は明瞭で優雅でありながら、確信に満ちていた。「王国の代表として、申し上げさせてください。私は広場で王女様たちとお会いし、ささやかなひとときを共に過ごしました。そして、ためらうことなく断言できます。彼女たちの振る舞いは脅威ではなく、団結の象徴です。ヴァルドリアでは、人々との親密さは弱体化ではなく、力となると信じています。」
評議員たちは熱心に耳を傾けた。マリッセは続けた。「もしヴァルテリスが外交上の侮辱、たとえリサンドラのような危機に直面したとしても、我が王国はその立場を支持するでしょう。王女様たちの人間性こそが最大の強みであり、ヴァルドリアはその価値を認めています。」
ハルリックは彼女の言葉を冷静に見つめ、一言一言を吟味した。 「では、私たちの広場で起きていることを承認しているのですか？」マリッセは力強く頷いた。「ええ。それだけでなく、私たちはそれを祝福しています。民の信頼によって支えられた王国は、どんな嵐にも耐えられるからです。」
雰囲気が変わった。陰鬱な議論から始まったものは、ビジョンの衝突へと変貌した。ハルリックは戦略を維持し、エドランは警戒を怠らず、ヴィヴィアンは親密さを主張し、マリッセは別の王国の支援を申し出た。
しかし、ハルリックは完全には譲らなかった。「親密さは諸刃の剣です。もし他の王国に侮辱されたら、一体何の力があるというのでしょう？王女たちと笑い合う民か、それとも今もなお残る宮殿か？」
リサンドラの記憶が部屋に重くのしかかっていた。あの旅は緊張と誤解されたシンボルの中で終わり、外交が一瞬にして崩壊する一例となった。
ハルリックは結論を下した。「橋渡しが必要だ。調査をしているように見えて、結局は彼らと交わる者が必要だ。」
彼の視線は最年少の評議員、カルヴェンに注がれた。
「広場へ降りて行くのだ。貴族としてではなく、部外者として。彼らと戯れ、彼らの糧を受け取り、必要ならば笑うのだ。宮殿にも人間らしさがあると人々に信じさせるのだ。」
エドランはテーブルに拳を叩きつけた。「もし彼女がその親密さに紛れてしまったらどうする？」
ハルリックは答えた。「そうなれば、広場がどれほどの力を持つのかを知ることになる。」
マリッセは部屋に響き渡る言葉で議論を締めくくった。「ヴァルドリアはヴァルテリスと共にある。民衆の笑いを恐れるな。リサンドラを滅ぼした距離を恐れるのだ。」
会議は重苦しい沈黙の中で終わった。カルヴェンは望んでもいない重荷を背負い、ゆっくりと立ち去った。ハルリックは彼を見守り、戦略が始まったことを確信した。
