氷のリース
ヴァルテリスの広場は雪の上で松明の炎で燃え盛っていた。炎が人々の顔を照らし、寒さも和らいだように感じられた。エイドリアンは群衆の中を手を振りながら歩き、王女たちは初めて形式にとらわれずに交流した。
リオラは少年の松明に火をつけるのを手伝うためにかがみ込んだ。「こんな感じでいいの？」と尋ねると、少年は誇らしげに叫んだ。「ああ！」少年は誇らしげに言った。「これであなたも私たちの火の列の一員よ。」周りの人々は拍手喝采し、リオラはまるで新しい称号をもらったかのように微笑んだ。
ヴィヴィアンは、火鉢の置き場所を巡って言い争っている商人たちに近づいた。「円形に並べると熱がよく分散されるんだ。」男たちは驚いたように彼女を見たが、彼女のアドバイスに従った。「これは命令じゃないんだよ、お嬢さん。慣習だよ。」と一人が言った。「そして、あなたもその一部になったんだ。」普段は堅苦しい口調のヴィヴィアンだが、男の一人が果物を差し出すと、思わず笑みをこぼした。「じゃあ…いいよ。でも、値切りなんて言わないで。やり方がわからないから。」たちまち笑いが起こり、彼女は面白がって顔を赤らめた。
セレスティーンは村の女からパンを一切れ受け取った。
「パンの価値は称号で決まるのよ」と女は言った。セレスティーンはパンを受け取ると、何の儀式もなく、その場で食べ、深く感動した。
雪に覆われたエララは子供たちの間を走り回った。「逃げ出した王女様を捕まえて！」と叫び、笑いを誘った。
彼女はわざとつまずいて雪の中に転んだ。「降参！でも、ホットチョコレートをくれるならね。」広場中の人々が彼女と一緒に笑った。
その時、大きな雪の結晶がセレスティーンのドレスに落ち、まもなく王女たち全員が雪に覆われ始めた。群衆は驚きのあまり、一瞬静まり返った。貴族たちが護衛も儀式もなく雪の中にいる姿を見たことがなかったからだ。
リオラは両腕を上げ、雪の結晶を髪に集めた。「まるで街が氷の冠を私たちに授けてくれるみたい！」と彼女は笑いながら叫んだ。
いつも冷静さを保っていたヴィヴィアンは、肩に積もった雪を払い落とし、「これが儀式なら、少なくとも宮殿の儀式よりは楽しいわね」と冗談を言った。群衆は彼女がこんなに近くにいるのを見て驚き、大笑いした。
エララは地面に倒れ込み、雪の上に天使の人形を作った。「これで私も冬のプリンセス！」何人かの子供たちが真似をして、広場は雪像で埋め尽くされた。
松明を手にしたセレスティンは、周りの人々を見渡した。「火に肩書きなんて関係ないわ。みんなを平等に温めてくれるのよ」老婆が答えた。「雪にだって肩書きなんてないわ。みんなを包んでくれるのよ」
広場は歓声と笑い声、そして拍手で満たされた。市民たちは、まるで家族の一員であるかのように、毛布や果物、パンを姫たちに差し出した。宮殿と人々の間の壁は、その瞬間に消え去った。
宮殿の窓からは、貴族たちが静かに見守っていた。評議員や貴族たちは困惑した様子で見守っていた。 「王女様たちがこんな風に交流しているのを見たことがないわ」と一人が呟いた。「伯爵夫人が松明を持っているのもね」と別の者が付け加えた。
ホールは緊張感に包まれた。外の広場は声と炎で燃え盛っていたが、中に入ると宮殿はかつてないほど小さく見えた。
伯爵夫人は市民たちと共に松明を掲げた。王女たちも同じように松明を掲げると、広場全体がまるで合唱のように明るくなった。拍手は一斉に沸き起こった。
アドリアンは誇らしさと安堵が入り混じった気持ちで辺りを見回した。
「ここでは誰も孤独ではない。雪が私たちを共にすることを強い、そして炎がその理由を思い出させてくれる。」
