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刻まれた執着

　わたしは、マダムと若いデザイナーさん、お着替えを手伝ってくれる年配の方の女性四人で、試着をするための部屋に移動した。

　試着の途中。

　わたしの肌を見た、マダムと年配の女性の動きが不意に止まる。

　顔を見合わせ、頷き合って、それから試着するはずのドレスが、若いデザイナーさんの、露出の少ない別のデザインのものへと変えられた。

　試着をして人前に出てみれば、誰もがこそばゆいくらい褒めてくれたけれど、マダムはその陰で、ラウルさんに少し怒っていた。

　＊＊＊

　見学を終えて帰る時間。

　アトリエの外には、馬車を一台待たせていた。

　それは、わたしを孤児院まで迎えに来てくれたものとは違う、小さくてとても地味な馬車。

　ウォード邸を出たときも裏門から。

　御者のおじさんも前回とは違う人。

　アトリエを去るとき、マダムはラウルさんにこう言った。

「社交界デビューまでは、くれぐれも自重(じちょう)なさってくださいね」と。

「何のことだかわからないな」

　ラウルさんはちょっぴり苦笑い。

　わたしもマダムの真意がわからずに、自分の未来に無責任を決め込んで、つい聞き流してしまったの。

　マダムは「嘘が下手ですね」と嘆息した。

　と、そのとき。

　わたしの横に位置するＴ字路の、道路を挟んで向かい側。そこで犬が、けたたましく吠え出して。

　わたしはそちらに気をとられた。