10/41

信頼できる相手に出会えた幸せ

「離れて育ったアリスには、わからないかもしれないが……」と、ラウルさんは苦い笑いを浮かべていた。

「社交界デビューは、貴族の家に生きる者にとって、重要な通過儀礼(イニシエーション)の一つなんだ。

　男が仕事をするにしても、社交界に受け入れられなければ始まらない。一方で、婚約者のいない娘にとっては、結婚すべき適切な相手に、自分を見つけてもらう場所でもある」

「そうなんですね……」

　いつでもできる婚約とは違って、法律により、結婚は成人後の十六歳からと決められている。

　けれどわたしには、婚約も結婚も、どちらもまったく縁のない話のように思われて。

　今はもう鳴らなくなった気まぐれなベルを、無邪気に信じることもできずにいた。

　一般的に、親は――。

　いえ、もしかすると身内としてラウルさんも、わたしに幸せな結婚を望んでくれているでしょうに……。

　でもラウルさんは、嘘みたいに優しかった。

「初めての舞踏会で、アリスは男たちに値踏みされてしまうだろう。だが無理をしてはいけないよ。アリスはアリスらしく、できる範囲で頑張ってくれれば、それで良い」

　そうして、男性特有の長い指が、わたしの髪を耳にかけるようにして、そっと触れる。

　橄欖石(ペリドット)のピアスが、ラウルさんの目に、どうやって映ったのかはわからない。

　ただ――。

　ラウルさんが、わたしとリゲルの間に立ち塞がった別離の夕暮れ。

　あのときのラウルさんの行動は、わたしの弱さを断ち切るためのものだったと、今ならば信じられる。

　そうしないと、わたしが前に進めないから――。

　ふと、わたしの失恋が確定した日の、ふてくされたようなリゲルの顔を思い出した。

　孤児院の妹。とびきり美人のマリリン。

　あの娘(こ)から、リゲルに告白されたと聞いたときは、胸が張り裂けそうだったっけ。

　冗談交じりにリゲルに問い詰め、聞くんじゃなかったと、こっそり涙を流して後悔した――。

　ひきつれた傷跡は、まだ熱をもって痛むけれど。

　あの頃よりわたしは、大人になれたはずだった。

「君が恥をかいたりしないように、できる限り、私もサポートさせてもらうつもりでいる。一人じゃないのだから、安心しなさい」

　物思いに足を踏み入れていたわたしを、ラウルさんがさりげなく引き戻した。

　煌めくシャンデリアの下で、すてきな王子さまに見初められる、絵本の中のお姫さま。

　彼女はその後――。

(幸せになれたのかしら？)

　妻の社交が夫の出世に影響を及ぼすこと等、結婚したら漏れなく発生するであろう柵(しがらみ)を、ラウルさんは、やはり隠すことなく教えてくれた。

　例えば、夫に愛人や隠し子が発覚しても、取り乱してはいけないだとか。一見優雅な、貴婦人(マダム)主催のお茶会では、夫のための情報収集と駆け引きが、絶え間なく行われているだとか。その他いろいろ。

　わたしは長く息を吐いた。

「貴族って大変そう」

「私がいると、言っただろ？」

「ふふ、頼りにします！」

　そうしてラウルさんは、わたしに外を見るように促した。

「信じられない……」

　目の前に広がるウォード男爵邸の威容に、わたしは言葉を失った。