２度目の魔女と銀狼

５

「アシュリー、魔力の使い方はきちんと憶えたほうがいいです」

　食事の準備でも手伝おうかと厨房に向かっている途中、ルーヴィスはアシュリーがここを出ることを嫌がっているのだと思ったのか、気遣うように言った。

「また魔力が暴走しないとも限りませんから。でもアシュリーが嫌なら私が何とかします」

「いや、嫌なわけじゃないよ？　むしろ魔法でいろんなことができるなら覚えたいかな。ただ、いい暮らしができると言われても、どうなるのか全然わからないから、ちょっと不安だったの。うん、でもルーヴィスが一緒にいてくれるんだもんね。それなら心配することないか」

　アシュリーが笑顔を向けると、ルーヴィスは耳をピンと立てて、嬉しそうに目を輝かせた。

「はい。私が守りますから心配いりません」

　何だか可愛らしくて、アシュリーは夢の中の小さなルーヴィスを思い出した。今の彼は立ち上がったら、アシュリーよりも背が高いくらいに大きくて、立派な体躯を持っているというのに。

「ただ、アシュリー。高すぎる魔力は隠しておくべきです」

「え？　なんで？」

「サディはその魔力が原因で死んでしまいましたから。やはり用心しておくべきです。魔力が低くないことはもう知られてしまっていますから、高すぎることは隠しておきましょう」

「そんな器用なことできるかな。まだ使い方も全然わかんないんだよ」

「アシュリーなら、きっとできます」

　断言するルーヴィスは、アシュリーには見えていないものが見えているのだろうが、信頼が強くてちょっと困ってしまう。

「うーん、がんばる」

　答えながら、アシュリーはルーヴィスの態度が少し引っ掛かっていた。

　懸念があるから、用心のために魔力の高さを隠しておこう、という言い方には見えなかったのだ。彼はまるでアシュリーが危険な目に遭うことをわかっているかのような、真剣な表情をしていた。

「何か手伝うことあるー？」

　厨房に入って、昼食を作っていた子供たちに声を掛けると、全員が入口のアシュリーの方を向いた。監督役のシスターはちょうど席を外しているのか、姿が見えない。

「アシュリー、もう大丈夫なの？」

　ロッテが心配そうに駆け寄って来る。だがルーヴィスの姿を目にすると、立ち止まって硬直した。

　他の子供たちも同様に、ルーヴィスを見た顔に恐れが浮かんでいる。

「あっ、大丈夫だよ。ルーは狼じゃなくて、神獣だから」

　シスターたちが冷静なので忘れていたが、こんな大きな獣が突然現れたら、そりゃあ恐いだろう。

　しかし神獣だと言っても、それなら安心だ、とはならないのか、彼らは表情を変えない。小さな子供が年嵩の子供に「神獣って何？」と聞いている。

「神獣だとしても……やっぱり何だか恐いよ。アシュリーは平気なの？」

　後退りながら、ロッテが信じられないという顔をする。

「全然恐くないよ、ルーは！」

　恐くなんてない。むしろ可愛い。皆にルーヴィスの可愛いところを見せてやりたいくらいだ。そうすれば恐いだなんて言えなくなる。

　そう考えてアシュリーは、はっと閃いた。

「ルー、小さくなってみてよ、昨日みたいに！　あれを見たら皆、恐くなんてなくなるから」

「わかりました」

　すんなりと承諾して、ルーヴィスはスゥーと体を縮ませた。昨日アシュリーが見たよりも、もう少し成長したルーヴィスが現れる。生まれて間もない姿は、抵抗があったのかもしれない。

「ほら！　これなら可愛いでしょう！」

　自信満々に見せびらかしたアシュリーの声を聞いている子供はほとんどいなかった。皆がぽかんと口を開けている。

「……ちっちゃくなった？」

「……変身した？」

「子犬になったの？」

　最後の小さな子供の声だけ、ルーヴィスが反応した。

「子犬ではありません」

　そこは否定したいらしい。声音も変わっていない。

　愛らしい姿になったことよりも、一瞬で変身したことに好奇心を刺激された子供たちが、そろそろと近寄って来た。

「あっ、ルーってあんまり人間に話し掛けられたくないんだっけ？」

　さっき院長が言っていたことを思い出したアシュリーは、ルーヴィスの耳元でこっそり尋ねる。

「個体によります。私は話し掛けられるくらいなら、あまり気にしません。触られるのは好きではありませんが」

「えっ、そうなの？」

「アシュリーは別ですが」

　ほっとして、アシュリーは距離を詰めてくる子供たちに、手を上げて制止をかけた。

「ルーは神獣だから、触っちゃ駄目だよ」

　顔を見合わせた彼らはこくりと頷く。まだ恐さが残っているのか、あまり残念そうではない。

「あなたたち何をやっているのですか。食事の用意は終わったのですか？」

　シスターが戻って来て厳しい口調で尋ねた。子供たちは慌てて持ち場に戻る。

　アシュリーも、恐いシスターがいる場所に来てしまったと思いつつ、手伝いを申し出た。

　手持ちぶさたになったルーヴィスは、子供たちに何度も視線を寄越されて、気まずくなったのか、面倒になったのか、作業台の下に隠れてしまった。

　アシュリーは笑いながら、そんなルーヴィスを覗き込む。

「ねぇ、ルーって何を食べるの？」

　少し考えてから、ルーヴィスは答えた。

「アシュリーと同じものがいいです」

「いいの？　お昼はいっつもパンとスープだよ。まあ、他に用意できるものも、ほとんどないはずだけど」

「同じがいいです」

「ふふ、わかった」

　アシュリーは一応、シスターにルーヴィスの分を用意してもいいか聞いてみる。神獣を食事抜きになどできるはずもないシスターは、好きなだけ食べていただくようにと言った。もちろん貧乏な孤児院が差し出せる食事の量など、そんなに多くはない。見栄っ張りだなぁという、正直な感想が漏れそうになった。

　配膳するにあたって、アシュリーはルーヴィスの食事をどこに置くか迷った。

　獣の姿をしているとはいっても、神獣を犬のように床で食事させるのはおかしいだろう。アシュリーだってルーヴィスにそんな扱いはしたくはない。

　考えた末に、アシュリー自分の席の隣に、人間と同じように用意した。違うのはスプーンを置かなかったことだけだ。ルーヴィスは器用そうだし、これで問題ないのではないだろうか。

「ルー、できたよ。席に着こう」

　昼食の時間になって、他の子供たちがぞろぞろと食堂に集まっている中で、ルーヴィスを呼ぶ。

　彼はまだ小さな姿のままだったので、脚の長い椅子のほうがよかっただろうかと考えていると、ルーヴィスがゆっくりと大きくなっていった。

　元の姿に戻るのかと思っていれば、違った。

　もっと細長く、背が高くなり、長い足二本で立っていて、服を着ている。孤児院の子供が着ているシンプルな服を、小綺麗にして大きくさせたような服からは、長い腕も伸びていた。

　白銀のふかふかの体毛は見当たらない。名残として残っているのは、頭部から生えている白銀の短い髪の毛だけだ。

　そう、髪の毛。どう見ても彼は人間になっていた。珍しい髪色と、凄絶な美形という特徴を持っていることを除けば、ごく普通の人間だ。

「ルー……？」

　予想外もいいところの変身をされて、それでもアシュリーがルーヴィスだと認識したのは、琥珀色の瞳が全く同じだったからだ。

　シスターも子供たちも唖然としている。

「この姿はまずいのでしょうか？　こっちのほうがアシュリーと一緒に食べやすいのですが」

　一緒にのところを少しばかり強調されたような気がした。アシュリーは自分がお願いしたことを、ルーヴィスが叶えようとしてくれているのがわかって、驚きよりも嬉しくなる。

「ううん。その姿でこっちに座って」

　アシュリーはシスターたちが神獣に説教できないことをいいことに、勝手にそれでいいのだということにした。

「ルーってもしかして、何にでもなれるの？」

「そんなわけはないですよ。この姿と狼の姿だけです。あとは、過去の自分の姿になることなら、可能ですが」

「ふーん、すごいね」

　アシュリーは隣に座ったルーヴィスを、奇妙な気分で見上げた。

　ここ数年は大人の男性を見ることがほとんどなかったから、あやふやな判定だが、多分二十歳前後くらいの外見なのだろう。

　さっきまで四足歩行だったのに、人間としての動作に違和感が全くない。神獣にとって姿形は、人間のそれとは感覚が違うのかもしれない。

　そしてアシュリーはルーヴィスの目の前の食事を見て、はっとする。　

　慌てて厨房までスプーンを取りにいった。