２度目の魔女と銀狼

２

　この部屋にはアシュリーと、この銀狼しかいない。

　しかも声は目の前から聞こえてきた。若い男性のような低い声だ。

「しゃべった？」

　念のため尋ねてみる。頷きとともに返事が返ってきた。

「はい」

　ここでようやくアシュリーはこの銀狼が、普通の狼ではないことに気がついた。気づく前にこんな大きな獣が近くで眠っていて、危機感が全くなかった自分もどうかと思うが、魔獣と違い、恐怖心が湧かなかったのだから仕方がない。

　よく考えれば、隣の森に狼が出るという話は聞いたことがないし、こんな神秘的な生き物が野生の獣であるはずがない。

「あなた精霊？」

「違います、主。ルー、ルーヴィスです」

　種族的なことを聞いたのに、彼は名前を教えてくれる。おまけにちょっと不満そうだ。

　しかし主とは何だろうと、アシュリーは首を傾げた。魔精の生き物の主になった覚えはない。狼や犬の主になったことだってない。

「そう、わたしはアシュリー」

　とりあえず名前を教えてもらったので自己紹介する。

「わかりました。アシュリーですね、主」

「いや、主じゃないよ？」

「わかりました。アシュリー」

　多分わかっていない。しかしずっと嬉しそうな顔をしているので、どう言えば傷つけずに否定できるのか悩む。

　悩んでいるうちに、シスター・ヘレンが戻ってきた。起きているルーヴィスに少し怯んでいたが、特に何もなく、アシュリーにオートミールとヤギの乳を差し出してくれる。

「ゆっくり食べなさいね」

「ありがとうございます」

　お腹が空いていたアシュリーは、問題はひとまず置いておいて食事に取りかかった。起き上がれる程度には回復していたし、食欲が減退するような気持ちの悪さでもなかった。

　シスター・ヘレンは部屋から出て行かず、心配そうにアシュリーを見ながら、体調を窺っているようだった。

「ちゃんと食べられるのね。よかったわ、大丈夫そうで」

「はい、心配かけてごめんなさい」

　食欲が満たされ、体調を気遣われたところで、アシュリーはようやく思い出した。とても重要なことを。

「シスター・ヘレン！　トミーとデリックは、大丈夫なんですか！」

　二日も眠っていてぼんやりしていたとはいえ、悠長にご飯など食べている場合ではなかった。トミーは血を流して倒れていたのだ。アシュリーは血相を変えてシスター・ヘレンに詰め寄った。

「落ち着きなさい、アシュリー。二人とも無事ですよ」

「本当に？　大怪我してないですか？」

「ええ、怪我は……そちらの方が治してくださったわ」

　シスター・ヘレンがちらりと見た視線の先には、銀狼ルーヴィスがいた。

「あなたがトミーの怪我を治してくれたの？」

「ええ、一気に全て治しては体に悪いですから、少しずつですが」

　どことなく得意そうにルーヴィスが答える。

「ありがとう」

　笑顔でアシュリーは礼を言った。相手が魔精でなければ抱きついていたところだ。失礼になるかもしれないので思い止まったが。

「あなたやっぱり精霊じゃないの？」

「いえ、精霊ではありません。神獣です」

　事もなげに言われた言葉に、アシュリーは固まった。

「え？　神獣？　神獣ってものすごく珍しいんじゃないの？」

「そうですね。精霊と比べたら、かなり希少ではあります」

　アシュリーは焦った。これは早急に、彼のアシュリーが主であるという思い込みを正さなくてはいけない。

「アシュリー、私はやることがあるのでもう戻ります。あなたがこうなった経緯を、この方にちゃんとお伺いしておきなさい。体調が良くなるまで、この部屋を使って構いませんから」

「え、あ、はい」

　シスター・ヘレンはまるでルーヴィスに遠慮するかのように、食器を持って下がっていった。

「え？　こうなった経緯って？」

　トミーとデリックが言い付けを破って外に出て、魔獣に襲われて、たまたまルーヴィスが助けてくれたわけではないのだろうか。

「アシュリーが寝込んだ経緯です」

「あっ、そういえば二日も寝込んでいたんだっけ。何でそんなに」

「魔力暴発を起こしたからです」

「全然わかんない」

　聞いたことのない言葉が出てきたので、アシュリーが正直に言うと、ルーヴィスは少し困った顔をした。表情はあまり動いていないのに、なぜかとてもわかりやすい。

「アシュリーは魔力がとても高い人間なのです。あの時、使い方もわからない魔力を力任せに使おうとして、魔力が弾け飛んでしまったのです。私が行くのが遅かったら、精神に異常が出ていたか、身体機能のどれかが喪失していたかもしれません」

　ルーヴィスの説明は簡潔すぎて、アシュリーは飲み込むのに少し時間が掛かった。

「……え？　あなたが来てくれなかったら、わたしヤバかったの？」

「はい、間に合ってよかった」

　そう言ってルーヴィスはアシュリーの手のひらに頭を擦りつけた。甘えているというよりも、慈しんでいるという表現のほうが近い動作だった。

「ありがとう。三人ともあなたに助けられたんだね」

「いえ、二人ですよ。魔獣を倒したのはアシュリーですから」

　顔を上げてルーヴィスが言った。

「……わたしが倒したの？」

「ええ、アシュリーです」

　覚えていないのかというように見られて、アシュリーは思い出した。自分の中から出てきたものが、魔獣を強打したことを。あれは自分の力だという自覚が、アシュリーにはしっかりあった。

「わたし魔力が高いの？」

「人としては稀なほど高いです」

「へー」

　実感が湧かないアシュリーは相槌だけ打った。世間から隔絶されがちな孤児院で生活しているせいで、それがどんなことに繋がるのかわからないのだ。

「それでその魔力暴発っていうのを起こしたから、わたしは二日も寝込んじゃったんだね」

「はい、アシュリーの意識がなかったのでゆっくりですが、魔力も正常な状態に戻しておいたのでもう問題ありません」

「そんなことまでしてくれたの！？　何から何までありがとう！」

　アシュリーは感激した。ルーヴィスの神がかり的な優しさに。さすが神獣。古来では神と同等だと思われていただけある。

「当然です。アシュリーは私の主ですから」

　謙虚な言い種だが、得意気に胸を張るという、やけに人間くさい仕草をルーヴィスはした。

　たちまちアシュリーは困ってしまう。

「えーと……ルー？」

　自分から愛称を名乗ったのでそう呼んでみると、ルーヴィスは忠犬のように姿勢を正した。

「はい」

「あの……多分、人違いだと思うの。わたし、神獣の主になれるような、すごい人間じゃないよ？」

「いえ、間違いありません。あなたが私の主です」

　ものすごくきっぱりと言い切られた。

「でも……えっと、じゃあ、わたしが幼い時に会っていたということ？」

　記憶力は人並みであるアシュリーだが、こんなに美しくて立派な生き物に出会って、覚えていないのはおかしい。記憶に残りにくい、幼少の頃にもしかして会ったのだろうかと、ルーヴィスが正しい可能性を考えてみた。

「いえ、今世では二日前に初めて会いました」

「……ちょっと、わたしには理解できないかも」

　アシュリーは推測するのを諦めた。神獣や精霊たちの性質や事情など、全くと言っていいほど知らないのだ。本格的にルーヴィスが何を言っているのかわからなくなってきた。

　しかしルーヴィスは瞳を悲しげに翳らせる。

　焦ったアシュリーの前で、ルーヴィスの体がスゥーと小さくなっていった。

「え？」

　あっという間に子犬サイズになったルーヴィスは、姿形も子供らしく、短い脚に柔らかな毛並み、円らな瞳でアシュリーを見上げた。

「何か思い出しませんか？」

「かっ、かわ、可愛い！　何それ可愛い！」

　首を傾げるという仕草まで加わって、アシュリーはあまりの愛らしさに興奮して、質問をまともに聞いていなかった。

「さっきは綺麗でかっこよかったけど、これはめちゃくちゃ可愛い！　すごい、そんなことまでできるんだね！」

　あわよくば抱っこさせてもらえないだろうかと、うずうずと手を動かしているアシュリーとは対照的に、ルーヴィスはしゅんと項垂れて、元の大きさに戻った。

「あっ……」

　思わず残念そうな声を出してしまう。

「あれは前世のあなたと一緒にいた時の、わたしの姿です」

「え？」

「あなたは前世からの、私の主なんです」

　切望するような瞳に見つめられて、アシュリーはぽかんとした。