１歩目 灯りの消えた街の小さな灯り
煉瓦造りで古びた、だけどどこか味のある店舗が続き
ウッド製の歩道に凝ったアンティークのような街灯。
だけどもうここ数年、電力不足によりそれらに明かりが燈る事はなく
遠くそびえる摩天楼だけが、冷たいネオンを吐き出し
暗いこの場所を照らしている。
そして私のような「脳無し」は
そこに立ち入る事も赦されない。
だから…ここで唄うしかない。
♪君の笑顔はタダなのに
何より私を暖める♪
凍える指先が震え、吐息が白く凍る。
素足は路上の冷たさに感覚を失いかけている。
ちゃらちゃらとしたカップルが
最新型の光るイヤーカフを耳に
光る瞳で近付いて来た。
「今月のチップ更新料、マジでエグいわ〜。でも働きたくね〜」
「ねー。も〜作業イヤ！全然遊べないじゃ〜ん！」
♪きっと誰もが忘れてる
その燈火だけで――♪
「お、誰か歌ってんじゃん！ 行ってみようぜ」
「マ！？ 声ヤバくない♪」
♪――狂った世界も征服しちゃえる♪
（は？世界征服？何言っちゃってんのこいつ？ｗ）
（ウケル！絶対脳無しでしょｗ）
（うわっ、通信エラーｗ脳無し確定テラワロスｗｗ）
（だよねｗ狂ってるのは世界じゃなくて、この子の頭と格好でしょｗ）
二人は顔を見合わせ――
『ぎゃははははっｗ』
私を指さし、腹を抱えた。
ほんの一音
揺れた。
（ひー！アゴ破壊不可避ｗ…あ？って、ちょま…何だあれ？）
（もぉ～なにｗうちお腹痛いんですけどｗ）
（いや、マジデ！見ろよあの黒いの。何だ？ねこ？）
（え？…ちょっ！何あれヤバッ！キッショ！！）
（マジカヨ！投稿しようぜ、絶対バズルわｗ）
（でも、勝手に撮って大丈夫？）
（大丈夫だって！最近『脳無しネタ』が流行ってんじゃん）
（マ？…ホントだ！トレンド上位これ系ばっか『#旧人類観察』だって……）
ニヤついた男の目が光る。
視線を避けるように、私は俯いた。
（……）
（どした？ブスッとして）
（…うちさ、こういうの見てると腹立つんよね）
（そうかぁ？おもしれーじゃん）
（わかんない？ぼっさぼさの髪にボロ雑巾みたいなコートに素足。
んであのグロイぬいぐるみだよ？）
（ウケルだろ、惨めでｗ）
（それが気に入らないの！完全お涙頂戴じゃん！
悲劇のヒロインアピールじゃん！！）
（あー！そういうこと！？お前すげーなｗマジ惚れたｗ）
（でしょ～！うちってば超イイ女♪）
笑い声が、唄声を掻き消していく。
どうして、私は聞きたくもない声が聞こえてしまうのだろう？
こんな力、欲しくもなかった。
ない方が、ずっと良かった。
（…辛いか、ルナ）
うん、でもね…大丈夫、だよ
（…そうか）
月影が、そっと肩を抱く力を強めた。
っ—————♪
（うわっ、もしかしてあいつ泣いてね？）
（ま！？涙目なってんじゃ～んｗうちらの会話聞こえちゃった～？ごめんね～ｗ）
こんな薄っぺらい言葉になんて負けない
私には……
♪――必要なものは、何も無いよ
お金も、勇気も、要らないよ♪
月影がいるのだから――
（うおっ！？ マジか、ヤバッ！）
（えっ、何何？）
（見ろよ、超バズってるぜ！広告スコア、ガンガン上がってってる♪）
（えー！うっそ、トレンド入りしてんじゃ～ん♪）
（これで今月の労働シフト、全部ブッチできるぜ♪イエー！）
（わー！やった～♪ ね、うちロブスター食べたい！ 本物っぽいヤツ！）
（おー、いいね！ じゃ、『美味美味クラブ』にでも行っちゃう！？）
（マ！？ びっみびみ～の、えっびえび～♪）
見せ付けるかのように肩を寄せ合い、口を開いた。
「いやー稼が…楽しませて貰ったわｗ」
「お疲れ♪鬼寒いだろうけどぉ～頑張ってねぇ～♪」
…寄り添い合うシルエットが
摩天楼へと溶けていく。
置いた缶は
空のままだった。
♪ みんなで一緒に手を繋ごう、きっと世界を…変えられる…から……
擦れた声は、暗い街に吸い込まれた。
別に
お金なんて要らない
けど…
本当は欲しかった。
どうしても
買いたいものが、あったから――
みゃ～
ふと足にまとわりつく、柔らかくて心地のいい感触
痩せた茶虎のこねこがすり寄っていた。
胸の奥が、ちくりと痛む。
それでも
心の棘が少しづつ溶かされるかのように、口元が綻んでいく。
「ふふ、今日も聴きに来てくれたの？ありがとね」
茶虎は「みゃ～！」と小さく鳴いてちょこんとお尻を下ろし
しっぽをふわっと巻きつけて座る。
その姿は私の歌を本当に待ちわびているお客さんのよう
ゴロゴロと喉を鳴らす音が、木の路上に響いて
なんだか心がポカポカしてくる。
（…良かったな、最古参のファンじゃないか）
ふふ
（…何だ）
なんでもないよ。…でも、お腹、空いてるよね。
（…唄ってやれ）
そう、だね……
茶虎が「にゃう？」と首を傾け
まるで「どうしたの？」って聞いてるみたいだから
「それじゃ唄うね。聴いてください、『君の笑顔はタダなのに』」
そんな不安を掻き消すように、大きく息を吸った。
♪——————————♪
茶虎のふわふわなしっぽが
歌に合わせてリズムを取るようにピョコピョコと揺れる。
その愛らしい応援が、心も身体も暖めてくれる。
でも…
逆にその姿が、心を締め付けた。
そのガリガリでぼさぼさの毛並みはまるで
もうすぐ終わってしまう生を
今だけ全力で謳歌しているように映ったから…
熱い物が込み上げ
打ち消すかのように
唄った――
最後の声が路地に吸い込まれ、静寂が訪れた時だった。
パチパチパチ……
後ろから響く拍手の音
弾かれたように振り向いた瞬間――
感情が消えた。
そこに居たのは
しわ一つないスタイリッシュなスーツを着こなした”男”の姿だったのだ。
ぷいっと顔を背けた。
それでも男は朗らかに
だがどこか大袈裟な口調で言った。
「素晴らしい歌声ですね！
かの世界的アイドルグループ『ノヴァ』にも引けを取らない！」
ノヴァ？？
世界のトップアイドルグループだけど…
「どうも」
つっけんどんに返した。
心の声は聞こえないものの、怪し過ぎだし
何より私は男が”超”嫌いなのだ。
だが、次の言葉に不覚にもトキメいてしまう。
「こんな場所で唄うのは勿体ない！
是非うちの店『美味美味クラブ』で唄って貰えないかな？」
「えっ……？」
素っ頓狂な声をあげ
（ど、どうしよう月影！
美味美味クラブだって！
目の前の摩天楼の最上階にあるレストランだよね！？）
（…そう、だな—————確かに—————だからな—————）
その聞き取り辛い台詞に、弾んだ心は風船のように萎んでしまう。
最近はこういった事が多いのだ。
男はにこやかに問いかけて来た。
「どうかな？君さえ良ければ、だけど」
やはり、心の声は聞こえない。
もしも…もしも本当だとしたら…？
うつむくと、ピカピカの革靴が目に入る。
その傍に、小さく丸まり震えている茶虎…
「あの…」
「はい、何でしょう？」
「もし…雇って頂ければ…この子と一緒に暮らせますか？」
飼い猫以外は…処分対象
だから
思い描いてしまったのだ。
茶虎と月影との、暖かな暮らしを――
男は笑顔で
「はい、勿論ですとも！貴女の為に、素敵な部屋をご用意しましょう♪」
膨らむ風船
（喰い付いたな、もうこっちのもんだ）
男の口元が、醜く歪んでいった。
……
思い描いたささやかな生活が
弾け飛んだ。
…時折居るのだ。こういった人間が。
嘘を、嘘だと思わず、息を吐くかのような人間が。
男は私の手首を掴み、気持ち悪い満面の笑みで言った。
「さあ、こちらです！これからきっと、世界が変わりますよ♪」
（別世界にな）
硬い指輪が、手首に食い込み、冷たい痛みを刻み込む
闇へと引き摺り込むこの存在は、悪魔以外のなんだというのだろう？
――悍ましいキヲクが、蘇る
――感情が、血に染まっていく
害虫を殺す事に、躊躇う人間は居ない。
ましてや、今まさにこびり付いている寄生虫なら尚更。
爪が喰い込むほど握られ、振り揚げられていた。
下卑た笑みに、叩き付けようとした、その時だった。
（…よせ、ルナ！そいつは「ギャッハー団」の幹部だ）
月影の鬼気迫る声に、後頭部スレスレ———
拳が、髪に触れるか触れないかのところで
ピタリと止まった。
ギャッハー団
触れてはいけない闇の名前
背筋に冷たいものが走った。
何故だか、月影は大抵の事を知っている。
引っ込めた手には、爪の跡が赤く浮かび上がっていた。
「すみません。やっぱりいいです」
冷たく言い放ち、悪魔の手を振り解こうとした…が
硬く掴まれ、びくともしない。
「大丈夫ですよ、ほら、もうすぐですからね♪」
何が大丈夫なのか全く解らないが
指輪が食い込み、とにかく痛い。
そして何より気持ち悪い！
その顔面を蹴り飛ばしてやりたい衝動を、なんとか抑えていると――
「イダッ！！ イダダダダッ！！！」
突然男は顔を歪めて飛び跳ねた。
難なく振り解けたが、その足元を見て
凍りついた。
「フー！！ フーッ！！」
目を血走らせ
茶色い毛を何倍にも逆立たせ
噛みついていたのだ。
「痛ッッテエんだよ！このクソねこが！！ 俺を誰だと思ってる！？」
男は血管を浮きだたせ、狂ったように足を振り回す。
「やめて！！」
手を伸ばしたが……小さな身体はすでに空中高くに投げ出されていた。
「茶虎！！」
だが、茶虎は空中で身を翻し、地面に着地と同時に――
「うにゃぁにゃにゃにゃ！！」
電撃のような甲高い声と動きで飛び掛った！
「イッッデエエエェェ！！」
高級な生地を引き裂き
革靴とズボンの隙間
わずかに露出した肌から
赤が滲みだす。
フーフー…！
男の表情が
消え失せた。
「……躾が必要だな」
足を高く振り上げ――
――殺す
バキッ！！
鈍い音がこだました。
…これが、世界征服への第一歩となった。
